特別じゃない贈り物

第二話 はじめての約束

　いつものように『まだこんな遅くまで仕事してるのか』とひととおり説教され、有無を言わさず家まで送ってもらう流れだ。

　アーベルは俺の半歩後ろから、追うようについてくる。道すがら話すことは思いつかず、当然はずむ話題もなく、だからといって気まずくもない、不可解な空気が漂っていた。

「……ところで、あのプディングだが」

　その言葉に振り返ったが、なぜかアーベルは視線を合わせようとしない。

「人気があるって、本当か？」

「本当かって？」

　何を言いたいのかわからず、ただ言われた言葉をくり返したら、次に耳を疑うようなことを言われた。

「プディングなら、もっとうまいものを食べたことがある」

「は？」

　アーベルは相変わらず視線を合わせようとせず、まっすぐ前を向いている。俺は困惑しながらも、恐る恐る口を開いた。

「俺はうちの店の味、けっこう好きなんだけど……」

「お前が、好きなだけか？」

「いや、俺だけじゃなくってさ、ホントあのプディングは人気なんだよ。毎日いっぱい注文入るから、閉店前には完売しちゃうこともしょっちゅうだぜ？」

「……そうか」

（なんだよ、その嫌味な言い方……気分わりぃ）

　それきり俺は口を閉ざすと、心持ち歩調を早めた。とっとと家に帰ってふて寝したい。

　しばらくお互い無言で歩いていたが、あとひとつ角を曲がれば家に着く、というタイミングでアーベルが沈黙を破った。

「では、他のものと比べたことはあるのか」

　最初、何のことを言われたのかわからなかった。だがアーベルはしつこく、今度ははっきりと別の言いかたで質問をくり返した。

「他のプディングと比べたことがあるのか」

　俺は仕方なく、ない、と正直にこたえた。

「では、比較のしようがないだろう」

　一体この男は何を言いたいのだろう。話の着地点が見えず、無言のまま早足に歩き続け、ようやく自宅アパートが見えたときは、ようやく解放されるとホッとした。

　扉の前で、ポケットの中にあるはずの鍵を探っていると、なぜか後ろに立って待っているアーベルが唐突に話題を変えた。

「次の休みはいつだ」

「……なんであんたに、そんなこと教えなきゃいけないんだよ」

　また労働時間がどうのとか、同じ説教をするのかとうんざりして言い返すと、アーベルは腕を組んだまま気難しい表情を浮かべた。

「……労働基準に従って、きちんと休日を取っているのか確認したいからだ」

「あっそ。あさってだよ」

　俺はもはや口ごたえする気も失せ、そっけなくそう答えると、玄関の扉をやや乱暴に開けた。そのまま振り返ることもなく中へ入ろうとしたら、背中から大きな声が響いて、文字通り飛びあがった。

「では、あさっての正午に迎えに来るからな」

「急に大声出すなよ、びっくりするだろ！　それに迎えに来るって、どういうつもりだよ」

「比較してもらう。もっとうまいプディングを食べてもらう」

　ここでどうしてプディングが出てくるのだろう。困惑する俺に対し、アーベルはいつもの冷たい、事務的な口調で淡々と続けた。

「明後日の正午、馬車で迎えに来る。時間になったら玄関まで降りてくるように。二時間程度で帰宅できるよう、帰りの馬車も手配しておく」

「ちょっと待て、なに勝手に話を進めてんだよ」

「二時間では不満か。では一時間半、いや一時間以内に終わらせる」

「そういう問題じゃなくって……ああ、もう！　わかったよ、正午だな？」

　半分やけになって怒鳴るように承諾すると、アーベルは少し驚いたように瞬きをし、それからフワリと微笑んだので、俺は腰を抜かしそうになった。

「……アーベルさんってさ……」

「なんだ」

　彼の頬が赤い。いや、これって実はデートの誘いか？　そうなんだな……なんて、なんて。

（わかりにくい！）

　俺は赤面の思いでうつむくと、指先を手持ち無沙汰に動かした。すると黒い手袋の指先が伸びてきたので、あわてて両手を背中にかくす。

「な、なんだよ？」

「いや……寒いのか」

「別に。ちょっとあかぎれが、かゆくなっただけだよ」

「あかぎれ？」

　毎日長時間皿洗いすれば、両手があかぎれだらけになって当然で、いわば職業病みたいなもんだ。特に冬場は水が冷たく、空気が乾燥しているから、一年でもっともひどい有様となる。夜シャワーを浴びるときなんて、ぬるま湯すら染みて地味につらい。

「手を見せてみろ」

「な、なんでだよ……やだよ」

「いいから見せろ」

　強引に手を取られ、穴のあいた手袋を外されてしまった。冷たい外気がひび割れた皮膚に突き刺さり、俺は痛みをこらえてぐっと奥歯を噛みしめる。

「こんなになるまで、なぜ放っておいてたんだ……」

　アーベルの息を飲む様子に、なんともばつの悪い思いでそっぽを向いた。

「こんなの普通だって。水仕事してんだから当たり前だよ」

「だが、ここまで悪化する前に、医者に見せるべきだ」

「医者って……あかぎれ程度で何言ってんの？」

　俺はわり本気だったが、アーベルはえらい剣幕で怒り出した。

「ふざけるな！　これは普通のあかぎれではない、とうに怪我の域に達してる！」

「お、おい、夜中なのに、近所迷惑だろ……」

　アーベルは俺の手首をつかんだまま、何かをこらえるような表情で唇を噛みしめていた。

「アーベルさん……そんな心配すんなよ」

「……」

「これ、見た目ほどひどくないんだ」

「駄目だ。たえられるはずがない……絶対に」

「いや、慣れちゃえばたいして痛くも……うわっ」

　アーベルは俺の手をつかんだまま、引きずるようにして玄関から通りへと逆戻りしはじめた。

「ちょ、どこ行くんだよ！？　もう夜中だってば……俺、早く帰って寝たいんだよ、明日も仕事なんだからさ」

　強引に歩かされ、足をもつれさせながらも必死に抗議する。するとアーベルは、とんでもないことを言い出した。

「今夜はこのまま、うちの屋敷へ連れていく。間に合わせでも、なにか薬があるはずだ。明日は朝一番で医者にみせる」

「はあ！？　だから明日も仕事あるんだってば！　勝手に休めないし、休むと給料から差っ引かれるし、困るよ！」

「店には、私から連絡を入れておく。明日の分の給金は、私が支払えば文句ないだろう？」

　その勝手で傲慢な物言いに、俺はついカッとなって乱暴に手を振りほどいた。

「なんだよそれ、ふざけんじゃねーよ！」

　対峙するアーベルの強い視線が、容赦なく突き刺さる。だが俺も負けてはいなかった。

「なんでも自分の思い通りになると思うなよ！」

　そんな捨て台詞を残して踵を返すと、俺は振り返らずにアパートの建物に飛びこんで、一気に階段を駆け上がった。