星詠みは幽鬼の侠客と謎を解く

星詠みは幽鬼と出逢う

第1話：秦桑縁

　秦（しん）桑縁（そうえん）、齢二十。

　庚永十一年、啓蟄（けいちつ）の終わり。

　焦がれていた夢と現実との剥離を、このとき嫌というほど思い知った。

「この疫病神が！　余計なことばかりしおって！　二度と天文台に来るな！」

　提挙（ていきょ）司天監（してんかん）である鴎（おう）藍郭（らんかく）が彼を殴り飛ばしたのは、ただの八つ当たりである。

　その八つ当たりも、理由をあげてみれば、実に理不尽極まりないものだった。

　一つ目の理由は、桑縁の出自。

　この冬、欠員補充という名目で司天監の霊台郎へと推挙された。日月星辰の配置から国の命運を導き出し、天子に奏上する――幼い頃より司天監への所属は悲願だった桑縁にとって、それは願ってもないこと。そのために進士及第し結果も状元であったが、さすがにいきなり霊台郎に任官されるとは思わなかったし、まずはどこか皇城内で働くことさえできればいずれは……などとのんびりと考えていたのだ。

　まだ加冠したばかりの若造が霊台郎へと任ぜられたのだから、面白くないと思われるのも無理はない。とはいえ司天監は世襲制の官職であり、桑縁の祖父は生前れっきとした提挙司天監であったのだから、資格は十分にあるはずだ。

　そして、もう一つ。理由としてはこちらのほうが大きいのだろう。

　その日、桑縁は自分が書いた観測記録と林保章正（ほしょうせい）が書いた吉凶の内容、どちらとも異なる内容を天子に奏上したことについて、鴎（おう）司天監に噛みついた。

「朝議で鴎（おう）司天監が奏上した内容を噂で耳にしました。なぜ異なる内容を奏上したのですか？」

　桑縁が記した観測帳には、その日出現したばかりの『客星』の存在が書かれていた。だから、本来ならばそのことを加味した内容を奏上すべきである。にもかかわらず鴎（おう）司天監が奏上した内容は、そのことについて一切触れていなかったのだ。

　否、おそらく過去の記録から適当に写したと思われるような、当たり障りなくいい加減な内容。これは明らかに職務怠慢である。

　――知るを得ず、安（いず）くんぞ高さ百尺の臺（だい）を用いるを為さん!?[*白居易 司天臺]

　かつて詩人がよんだように、伝えるべきことを伝えぬ司天監が、どうして天文台に登ることができようか？

　煩そうに追い払おうとした鴎（おう）司天監にカッとなって言い放った一言が、彼の逆鱗に触れた。

「我々の責務は、天文を観測し星辰が暗示した未来を読み取って、天子にお伝えすることです。事実と異なることを奏上するのは、天子への裏切りともとれる行為ではありませんか!?」

　その結果が先ほどの『疫病神』であり、殴られて腫れあがった頬なのである。おまけに『二度と天文台に来るな』だから、もうどうしようもない。

（間違ったことは何一つ言っていないのに……）

　悔しさで涙が滲み、殴られた頬はずきずきと痛む。本当は相手がなんと言おうが引き下がるつもりはなかった。しかし、殴られた瞬間によぎったのだ。

　――あ、このままだと殺される。

　さすがに司天監に任官されて、一年と経たないうちに死ぬのは御免だ。言い返したい気持ちを歯を食いしばって堪え、泣きながら天文台を飛び出した。

（もっと……、もっと僕に力があったなら。『彼』みたいに強かったなら……）

　自分の無力さに溜め息しか出ない。

　もっと己に力があれば。

　悪に屈したりなどしない、真正面から自分の信じる正義を貫くのに。

　桑縁の涙に呼応するかのように、ぽつりぽつりと空から滴が落ちてきて、やがてそれはたくさんの雨となって降り注ぎ、夜になっても止むことはなかった。