午後の授業が終わり、教室は徐々に静かになっていった。クラスメートたちはそれぞれ帰り支度を始め、教室内は少しずつ人数が減っていく。シノンは机に教科書を片付けながら、ふとくるみのことを考えていた。彼女が学校に戻ってきたことは嬉しいが、その背後にはまだ多くの不安が残っていた。

「シノン、ちょっといいか？」突然の声にシノンは顔を上げた。

そこには、クラスメートで親友の高梨とおりが立っていた。とおりは背が高く、整った顔立ちで女子たちにも人気がある。いつもは明るく気さくな性格だが、今は少し真剣な表情をしていた。

「とおり、どうした？」シノンは軽く笑いかけながら尋ねたが、とおりの表情に何かを感じ取った。

とおりは教室の隅にシノンを連れて行き、誰にも聞かれないように小声で話し始めた。「シノン、お前に聞きたいことがあるんだ。くるみのこと…あいつ、大丈夫なのか？」

シノンは少し驚いたが、とおりが心配していることがすぐに伝わってきた。とおりは昔から仲が良く、互いに信頼し合う関係だった。その彼が、今こうして真剣に問いかけていることには理由があるはずだ。

「どういう意味で聞いてるんだ？」シノンは慎重に言葉を選びながら返した。

とおりは少し黙った後、言葉を続けた。「今日、あいつが久しぶりに学校に来たじゃないか。それで気になったんだ。俺たち、前から知ってるけど、くるみって前とは違う感じがするんだよ。何かが変わったというか…お前も感じてるだろ？」

シノンは視線をそらし、少しだけ深呼吸をした。とおりの鋭い観察眼は、彼女の変化に気づいていた。だが、くるみが抱える秘密や、その背後にある痛みについて、どこまで話すべきか迷っていた。

「実は…くるみには、ちょっと大変なことがあってさ。」シノンは静かに語り始めた。「具体的には言えないんだけど、彼女は色々と抱えているんだ。それが原因で体調を崩していたんだよ。」

とおりはシノンの言葉に耳を傾け、真剣な表情を崩さなかった。「そっか…。だから、あんなに無理してる感じがしたんだな。でもさ、シノン。お前、本当にそれで大丈夫なのか？お前自身が疲れてないか？」

シノンはその問いかけに一瞬戸惑った。自分がくるみを支えるために必死になっている一方で、彼自身の心の負担にも気づいていたが、それを認めるのは難しかった。

「俺は…大丈夫だよ。彼女を支えたいんだ。だから、何があっても見捨てない。」シノンは決意を込めて答えた。

とおりはその言葉を聞いて、しばらくの間黙っていたが、やがて口を開いた。「お前がそう言うなら、俺は信じるよ。でも、もし何かあったら、俺も協力するから。くるみのこと、俺たちみんなで守ればいいだろ？」

その言葉に、シノンは深い感謝の気持ちを覚えた。とおりが自分を信じ、支えてくれることが、彼にとって大きな力になった。

「ありがとう、とおり。お前がそう言ってくれると、本当に心強いよ。」シノンは笑顔で応じた。

とおりも笑顔を返し、軽くシノンの肩を叩いた。「ま、俺たちは仲間だからな。何かあったら遠慮なく言えよ。お前一人で抱え込むなよ？」

シノンは力強く頷いた。「ああ、分かったよ。本当にありがとう。」

二人はそのまま教室を後にし、共に下校した。彼らの絆はさらに深まり、くるみを守るために力を合わせていくことを誓った。夏の夕日が二人の背中を照らし、これからの未来に向けて、希望と決意が新たに芽生えていた。

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