ENSEMBLE THREAD

一章【次の私と】

『after：取材』

　薄水色の空は、一切の雲を排除して、地上の我々を祝福している。

　私も自身がその対象であると信じ、眼前の門扉に取り付けられたノッカーを鳴らした。

　家主の反応は素早く丁寧で、私は粛々とした態度で案内に従った。

「こちらです」

　家主は若い女性。これは知っていたことだが、声色もみずみずしく艶がある。

　真っ白な肌に赤褐色の長髪。ここいらでは珍しいタイプだが、この女性の出自についてはこれから本人に聞く手筈だ。

　私は彼女に言われるがままに席に座る。

　普段食卓に使っているだろうテーブルに、ミルクとビスケットを用意して、わざわざ私をもてなす準備もしていてくれたらしい。

　全くもって、感謝の極みである。

「ホットミルクで良かったですか？」

「ええもちろん。お構いなく」

　実は猫舌である私だが、若い女性に気を遣わせるほど衰えてもいない。

　彼女はニッコリと笑みを浮かべてくれた。

「……そちらはお一人ですか？」

「え、いえ。ここにはその……同居人が」

　辺りを見渡せば二人暮らしなのはすぐに分かる。

　こんな事をわざわざ聞いたのは、彼女が私のような陰気で怪しい男を迎え入れることに、心配という名の余計な世話を焼きたくなったからだ。

　だが、やはり余計でしかなかったらしい。

「私に何かあったら、あの人が必ず何とかしてくれるんです。そんな人なんです。はい、惚気です」

「それは頼もしい。出来れば……同居人の方にも、『取材』をお願いしたいのですが」

　私の目的はあくまで取材だ。記者としてこちらの女性を訪ねに来たのだ。本心からその『同居人』にも話を伺いたく思っている。

「すみません。あの人今出掛けてて……」

「あ、そうなんですか」

「でも、私に何かあればすぐ飛んできますよ。試しに叫んでみましょうか？」

「ご、ご冗談を……」

　彼女は若干気の抜けた顔をしている。まさか天然なのか？　まさか、本当に飛んで来やしないよな？

「……じゃあ、話に移ります？　といっても……何から話せばいいのか……」

　彼女の手を煩わせる必要はない。私は既にその予定を立てて来ている。

「まず、全ての始まりからお聞きしても良いですか？　ああ、もちろん、そちらがご存知の限りで構いませんが」

「『全ての始まり』……ですか。ふふ……それならやっぱり、あの日じゃないですかね？　二人の出会った……『あの日』こそ、『全ての始まり』だったんじゃないかって私は思います」

　そうして彼女は語り始めた。

　あの長きにわたる戦いの最初の一ページ。

　その結末はもう明らかだが、それでも私は知りたくてしょうがなかったのだ。

　あの戦いの中、最後まで勇気を持ち続けた彼らの話を──

「最初にあの人に会った時に抱いた私の印象は……そうですね……」

　そこで彼女は、フッと笑った。

「ヘンテコな名乗りをする人……かな？」