アリアさんの幽閉教室

4-3

「私がアリアさんのスクープ記事書いてあげる」

　そう言って、にこっと笑った。

　も、萌香ちゃん？どうしたの？

　なんだか萌香ちゃんの笑顔が、不気味に見えた。

　それにこんなに低い声は、はじめて聞いたから。様子のおかしい萌香ちゃんに戸惑っていると。

　ドンッ！！

　急に近づいてきたと思ったら、肩を強く押された感触。

　ゆらりと体が後ろに下がる。

　あ、危ない！わたしは慌てて、手すりを掴んだ。場所はちょうど階段。手すりにしがみつかなければ、わたしは階段の下に落ちていた。

　サーっと血の気が引いていく。

「な、なにするの⁉　今階段から落ちるところだったよ！」

「もちろん、知ってるよ？」

　にこりと笑う。その笑顔にぞくっと寒気が走る。

　も、萌香ちゃん？いったいどうしたの。

　私は体制を立て直して、階段から離れた。

　二階の廊下に立ち止まる萌香ちゃんと、少し距離を取るようにして、わたしは身構える。

「ねえ、七緒ちゃん。今までわたしに言ってきた言葉……覚えてる？」

　目の前にいるのは、よく知っている萌香ちゃんのはずなのに。わたしはビクっとしてしまう。

「『萌香ちゃんは副部長なんだから、ガンガンいこうよ』」

「『もっとスクープ取らないと！』」

　萌香ちゃんが口にするのは、かつてわたしの口から出た言葉。

　わたしが萌香ちゃんに言った言葉たち。

　こうして言われてみて気づいた。わたしが萌香ちゃんに言っていた言葉は、ぐさりと心に刺さるような。

　励ますために言っていた言葉だった。だけど、萌香ちゃんにとっては、棘のある言葉になってしまったんだ。

「七緒ちゃんはさ、新聞部で活躍してて、一番評価されてるんだから。もう十分でしょ？」

「も、萌香ちゃん？」

　なんでだろう。萌香ちゃんが、ちょっと……怖い。

「七緒ちゃんが私に教えてくれたんだよ？もっと強欲にネタをとりにいかないとって……」

　そう言って、ふわりと笑う。　いつも見てきた笑顔のはずなのに。ぞわっと寒気が走る。

「だから、私も七緒ちゃんみたく、がんばってみることにしたよ」

　萌香ちゃんが、わたしに近づいてくる。なんだかこわくて、わたしは反射的に一歩下がった。

「特大スクープがないならさ！　作ればいいんじゃないかなって思ったの！」

「つ、つくるって……？」

　わたしは恐る恐る聞き返す。

「私の記事のために、体張ってくれるよね？」

　いったい、何を言っているの？

　混乱するわたしに萌香ちゃんは続ける。

「死ななくてもいいから。ただ、意識不明くらいだとちょうどいいかも」

　い、意識不明⁉なにを言っているの？

「や、やだなぁ……そんな冗談面白くないよ」

　声がふるえた。萌香ちゃんの言ってることが、冗談であってほしかった。

　だけど淡い期待はすぐに打ち砕かれる。

「ははッ！アリアさんの正体を追った新聞部のエース。夜の学校で転落事故！どう？この見出し。最高にエンタメじゃない？」

　叫んだ声が、静まり返った学校に響き渡る。はじめて萌香ちゃんが怖いと思った。

「萌香ちゃん……ご、ごめんね。わたし……」

「謝らないで！七緒ちゃんのおかげで、思いついちゃったんだもん！これで良い記事が書けそうだよ！」

　なんだろう。会話をしているはずなのに。

　全く伝わっていないような。

「とりあえずさ……死ななくていいから、意識不明になってもらえる？」

　冗談で言っているわけじゃないとすぐに気づいた。ぎろりと睨まれた目は、本気の目だったから。

　わたしはごくりとつばを飲み込んだ。そして、勢いよく地面を蹴った。ぐるりと、萌香ちゃんの反対方向に向かって走った……！

　懐中電灯をもっているけど、前を照らす余裕なんてない。暗闇の中を必死に駆け抜ける。

　ハア、ハア、

　どうしよう……。萌香ちゃんのことが、こわいよ。心臓がドクンドクンと跳ね上がる。

　全速力で走った。そのはずなのに、すぐ背後に気配を感じる……。

　ハァ、ハァ。

　耳元に聞こえてくるのは、萌香ちゃんの息づかい。

「いたっ、」

　近くに気配を感じると同時に、ぐいっと腕を強い力で後ろに引かれる。

「知らなかった。七緒ちゃんより、私の方が足早いんだ」

　振り向くと、ニコッと笑っている萌香ちゃん。

　全速力で走ったのに、簡単に追いつかれてしまった。

　掴まれた腕を振り払おうとしても、ぐっとつかまれた腕は離れそうにない。

「い、いたいよ！」

　痛みだけが腕に広がっていく。そのまま腕を引っ張られて、足も動いてしまう。

「や、やめて！萌香ちゃん！」

　しばらく進むと、ぴたりと足が止まる。

「ねえ、ここから落ちたらさ、どうなると思う？」

　横を向くと大きな窓。ここから落ちたらって……。

　ま、まさか！この窓からってこと？

　萌香ちゃんが、ガラリと窓を開ける。

　ひやりと、外から冷たい風が吹き込んだ。

　ここは二階。窓から落ちたら……。

　それは――。

「な、なに考えてんの？　窓から落ちたら、死んじゃうよ！」

「やめない！　私がとびきりのネタを書いてあげるから」

　両肩をガシッと掴まれた。そのままぐっと押される。わたしは慌てて窓のふちを両手でつかんだ。

　だってこのままだと、窓の外に押し出されてしまう。

　ぐっ！！どんどん力が加速する。

「任せてよ！『新聞部の部長。アリアさんのネタを追ったが、二階の窓から転落。きっとアリアさんの仕業だろう』ねえ、いいと思わない？きっと今までで一番の反響間違いなしだよ！」

　そういって、目を輝かせる。わたしを押す力は止まらない。それどころか、どんどん押し出す力が強くなっている。

　なんて力……！力では勝てそうにない。

「私が素敵な記事にしてあげるからさ」

「や、やめて！お、おかしいよ！」

「七緒ちゃんが、言ったんじゃん。ネタを自分で探しに行かないとって」

「言ったけど。それは……」

「だから作ることにしたの。良いネタを！」

　わたしは足にぐっと力を入れて、歯を食いしばった。

　やめて！このままだと、わたし……。

「ア、アリアさんなんて、いなかった。それでいいじゃん」

「だから私が作ってあげるよ。七緒ちゃんの転落事件を……ね」

　わたしの体は、さらにドンっと押される。

「ちゃんと悲劇に書いてあげるからさ……。新聞に映えそうなケガでよろしくね？」

　ふと、一瞬力が弱まった気がした。同時に少し気が緩む。

　つぎの瞬間。　肩をドンッと押しだされる。

　あ、これダメだ。……このまま、落ちるっ！！慌てたわたしは、ぐッと萌香ちゃんの服の襟元をつかんだ。

　絶対に落ちたくない！離すもんか……！

「や、やめてよ！離してっ」

　焦った萌香ちゃんは、身体をねじる。

　あ、だめだ。足元が宙に浮く感覚。

「た、助けて……」

「離してってば！私まで落ちちゃう…！」

　お互いにバランスを崩してしまった。

　そう思った瞬間。

　ふわりと、全身が宙に浮くような感覚。

　そして……二人の声が重なった。

「「きゃぁぁぁぁぁああー！！」」

　重なった叫び声は……。

　二つの影と共に、外の暗闇に消えてしまった。

＊＊

　３年３組の教室。

　ざわついた空気の中、あちこちから同じ話が聞こえてきた。

「ねえ知ってる？新聞部の2人、今入院してるんだって」

　ポニーテールに結んだ女の子が、隣の女の子に投げかける。

「え！　二人とも？　どうしたんだろう？」

「夜の学校にいたとか。いないとか……」

　女の子たちは、ピクリと眉をひそめて顔を見合わせた。

「アリアさんの正体を探ってたらしいよ」

「それって……」

「アリアさん……か、やっぱり……」

　女子生徒たちは、ごくりと息をのむ。

　そして声を合わせた。

「「絶対アリアさんの仕業だよね！！」」

　こうして、またひとつ。

　アリアさんの新しい噂が広まってしまった。