アリアさんの幽閉教室

1-3

　夜の学校は電気はついておらず、暗闇に包まれている。

　そんな中、満月の月明かりが、淡い光でわたしたちを照らしていた。

「以心伝心ゲームってことは、お題に対して答えを合わせればいいってこと？わたしたちが知ってる以心伝心ゲームでいいんだよね？」

「そうだよ！お題に対して、ただお互いの答えを合わせればいいだけ。クスクス……簡単でしょ？」

　そう言ってアリアさんはニヤリと笑う。

　よかったぁ。わたしの思っていた以心伝心ゲームで。

　つまり、アリアさんが出したお題に、わたしと星七くんの答えが同じなら勝ちってこと。

　このゲームは簡単に勝てそう。

「あなたたちにとっては、簡単なはずだよね。クスクス……」

　体を揺らしながら、まるで楽しんでいるかのようだった。

「ルールはそうだなぁー。アリアが１０個質問する。５問正解出来たらここから出してあげる！」

　え、それでいいの!?

　正直拍子抜けしてしまった。

　だって10問中、５問の正解。たった半分正解すればいいだなんて。

　付き合っているわたしたちには、簡単だと思ったんだ。

　よかった。これなら、アリアさんのゲームに勝てる。

　夜の学校から抜け出せる……！

　にこりと笑って隣をみると、星七くんの表情は曇ったまま。

　私は首をかしげる。やっぱり不安なのかなぁ。

　突然こんな状況になって、混乱するのは仕方がないよね。

　星七くんを巻き込んでしまって心がずきんと痛かった。

「星七くん……あのね、」

　話しかけようとしたとき……。

　――ゴーン！ゴーン！

　まただ。いつもとは雰囲気がまるで違うチャイムの音が鳴り響く。

「あっ、もうゲームははじまったから、余計な会話は禁止だよ！　ゲームのヒントになっちゃうからね」

　どうやら不気味なチャイムの音が、ゲーム開始の合図だったみたい。

　アリアさんの言葉に、言いかけた言葉をのみこんだ。

　じっと見つめるけど、星七くんはうつむいたまま。

　星七くん……。

　話したいことはたくさんあるのに。

　わたしのせいで、ごめんね。

　このゲームに勝てたら、いっぱい謝ろう…！

　星七くんと話せなくて、不安にはなったけど。

　私は意を決してグッと手に力を入れた。そして上を向いてアリアさんを睨みつける。

　わたしたちは……大丈夫！

　そんなわたしをアリアさんは、見下したようにあざ笑った。　

　冷やりと冷たい空気が校内に流れる。

　隣にいる星七くんの心臓の音が聞こえてきそうだ。

　アリアさんは、空中でくるりと回ると、にこっと笑ってお題を出し始めた。

「じゃじゃん！第一問、二人がはじめて出会った場所は？」

　この場の雰囲気に、似合わないほどアリアさんは陽気に問題を出す。

　出された問題について考える。こんなの簡単だ。

　わたしと星七くんは中学生から同じ学校になった。

　ということは初めて会ったのは、学校ってこと。

　星七くんもわかったようで、すぐに顔を見合わせる。

　そしてお互いにゆっくりうなずく。

「あれ？　考える時間はいらないのかな？」

　首傾げて尋ねるアリアさんに、私は意気揚々と言い放つ。

「うん！こんな問題簡単だもん」

　大丈夫。絶対に二人の答えはそろうはず！

「では、せーので応えてね？せーの！」

　アリアさんの掛け声の合図で、大きく息を吸った。

　そして、頭の中に浮かんでいた答えを叫んだ。　

「学校」

「学校」

　星七くんと、声が重なる。

　よかった！同じ答えだ。

　星七くんと同じ答えだったことに、うれしくて両手を上げた。

「やった！」

　だけどアリアさんは首をかしげて、不服そうな顔をする。

　どうして？　答えが揃ったのに……。

「ちょっと答えの範囲が大きすぎない？」

　アリアさんは、頬をぷくっと膨らませる。

　まるで不満がある子供みたい。

　確かにその通りだと思う。答えの範囲として広いかもしれない。どくん、アリアさんの反応に心臓が跳ねた。

　無言のままのアリアさん。これは不正解ってことだろうか……。

　額に汗をにじませて、アリアさんをじっと見つめていると。

　つぎの瞬間、くしゃりと笑った。

「まっ、はじめての問題だから許してあげる」

　私は、ホッとして肩の力が抜けた。

　よかった…！

　この調子なら、すぐに５問正解できそうだ。

　そのあとも、アリアさんの軽快な声と共に問題は続いていく。

「じゃじゃん！　第二問。星七くんの好きな食べ物は？」

　私はにたりと笑う。この問題の答えならすぐにわかった。

　星七くんの好きなものなんて知ってるに決まってる。

　だってわたしは彼女だよ？

「からあげっ！」

「からあげ」

　2人の声が重なった。2問目も正解だ。

　星七くんは、給食に唐揚げが出ると、こっそり喜んでるんだよね。

　その様子を思い出すと、かわいらしくて、ふふっとにやけた。

「おー！　すごいねすごいね！」

　アリアさんは、空中に浮かんだまま。

　子供が喜ぶように両手を叩いてはしゃぎだした。

　私はちらりと隣にいる星七くんを見つめる。

　優しくて、かっこよくて自慢の彼氏。

　星七くんと一緒なら、このままアリアさんとの勝負に勝てる。覚悟を決めて前を向いた。

「第3問！　星七くんの家族構成、一緒に暮らしている家族の人数は？」

　私はちょっとだけ悩んだ。

　えっと、確か……。

　すぐに思い出せなくて、必死に記憶を辿る。

　おじいちゃんとおばあちゃんは田舎で暮らしてるって言ってたし。

　兄弟は弟がいるって言ってたっけ。

　そうだ。思い出した。

　正解が分かって、安心していたときだった。

　なんだか星七くんの表情が曇っているような気がする。

「星七くん！　大丈夫だよ？　私、星七くんの家族構成覚えてるから」

「……お、おう」

　安心させるように、にかっと笑って見せた。

「そろそろ答えにうつるよー。では、せーの！」

　アリアさんの掛け声とともに、息を吸い込んだ。そして……。

「家族4人！」

「4人」

　正解が重なった。

　やった！また正解できた……！

　自分の記憶力の高さに感謝した。

　私は連続正解できたことがうれしくて、飛び跳ねた。

　その勢いのまま星七くんにハイタッチを求めると。

「星七くん、やったね！」

「……」

　どこか上の空の星七くん。

　せっかく正解できたのに。なんだか、嬉しそうじゃない。

　どうしたんだろう……。

　星七くんの暗い表情が気になってしまう。

　私が星七くんを、そっと見つめていると。アリアさんの忍び笑いが聞こえてきた。

「クスクス。ここまでは星七くんについてのお題だったけど、逆にしようかな〜」

　そういって、にたりと笑った。その表情が不気味で、血の気が引いていく。

　嫌な予感がして、心臓が激しく波打つ。

　わたしは落ち着かせるように、胸元に手のひらを当てた。

　大丈夫。星七くんは聞き上手な彼氏だ。

　わたしに関する質問だって答えられるよ。

　そう自分に言い聞かせて。

「では、彼女の家族構成。一緒に住んでいる人数は？」

　わたしは一人っ子。

　お父さんとお母さんと暮らしている。

　つまり「3人」が正解の答え。

　案外簡単な質問だったので、ホッと息を吐いた。

　だけど……。

「3人！」

「よ、4人……」

　星七くんの答えと揃わなかった。

　間違われると思っていなかった私は、一瞬きょとんと固まる。

「ご、ごめん」

「ブッブー！不正解！」

　アリアさんは、間違えたのが楽しいのか、ケタケタ笑っていた。

　簡単な問題だから、大丈夫だと思っていたけど。

　彼が間違えたということだ。ちょっとだけ問い詰めたい気持ちになった。

　だけど、申し訳なさげに顔を背けるので、何も言えなくなってしまう。

「だ、大丈夫だよ！　まだ4問目だよ？」

　わたしは励ますように、無理してニコッと笑う。

　笑顔の仮面を張り付けたけど、心の中には動揺が広がっていた。

　そんな私を見て、アリアさんはくすっと笑う。

「第5問！　彼女の好きな食べ物は？」

　簡単な問題キタッ！安心からか緊張がゆるむ。

　だってさ、彼女の好きな食べ物なんて、知らない彼氏いるのかな？

　得意顔でアリアさんを見つめた。

「これは絶対正解できるよー。簡単だもん」

　大丈夫。星七くんが私の好きな食べ物を知らないわけなんてないもん。

　そう思っていたのに……。

「苺！」

「ハンバーグ……」

　またそろわなかった。がっかりして体の力が抜けそうになる。

　なんで、どうして？

　その言葉が頭の中をぐるぐる回っている。頭が揺さぶられるようだ。

「ブッブー！　クスクス……。また揃わなかったね。どうしたのかな？」

　心配しているそぶりは全くない。

　アリアさんは嬉しそうに両手をバタバタとゆらして、ニヤリと笑う。

「ごめん……！俺……」

「だ、大丈夫！間違いなんて気にしないで」

　星七くんの額に汗が伝ってるのが見えた。

　緊張してるのかもしれない。

　だから揃わなくても責めたりしちゃだめだよね。そう思ったんだけど……。

　なんだか、不吉な予感がする。

　わからない。わからないんだけど。

　星七くんの表情や、簡単な問題に答えれないことに違和感を感じた。

　そんなわたしの不安は的中する……。

　そのあとも、簡単な質問なのに星七くんと答えが揃わない。

　おかしい。絶対におかしいんだ。

　さすがにムっとしてしまう。気づけば口が開いていた。　

「なんでっ！ 答えられないの？　ちゃんと答えないと、ここから出られなくなっちゃうかもしれないんだよ」

　我慢していた怒りの声が口から飛び出した。

　違和感がつのって、思わず責めてしまう。

「……ごめん」

　星七くんは、ただ謝るだけ。

　言い訳も弁明もしてくれない。

　星七くんの考えてることがわからなかった。

　わたしはこんなにも必死なのに。

　どうして簡単な質問なのに、答えられないの？

　彼氏の星七くんなら知ってるはずなのに。

　芽生えた違和感はどんど膨らんでいく――。

　そのあとも……。

「ぶっぶー！また揃わなかったねー！」

　また外れた。

　なんで。どうして――。

　ここである疑惑が思い浮かぶ。

　星七くんはわざと外している？

　そんな……まさかね。

　わたしはぎゅっと手に力を込める。そして芽生えた違和感を星七くんにぶつける。

「ねえ、星七くん。もしかして……わざと外してたりする？」

　こんなこと、ほんとうは聞きたくなかった。

　だけどこのままだと、わたしたちはゲームに負けてしまうから。

　勇気を振り絞って質問を投げかけた。

　だっておかしいよ。こんなに簡単な質問なのに。

　返事を聞くのがこわくて、動悸がはげしくなる。

「わざとじゃないよ……」

　力なくつぶやいた。

　わざとじゃない？

　だったらどうして間違えるんだろう。

　ますます訳が分からなかった。

「なんで、こんなに簡単な問題なのに……！どうして答えられないの？」

　私はぎゅっと唇を噛む。

　こんな状況で喧嘩をしたいわけじゃない。

　だけど怒らずにはいられなかった。

　星七くんは、そんなわたしをじっとみつめると。

「わかるわけないだろ……」

　冷めた笑みを浮かべながら、ぼそりと呟いた。

　なんだか、かなり苛立っている様子に見える。

「え？」

「わかるわけないだろ！俺はお前のことほとんど知らないんだから」

「な、なに言ってるの？　星七くん……？」

　一体どうしたの？

　いつもの優しい星七くんじゃない。

　態度を急変させた星七くんに、わたしは戸惑う。

　「せ、星七くんは彼氏なんだから、こんな簡単な問題……」

　おろおろしながら、わたしは続ける。

　ねぇ、星七くん、どうしたっていうの。

　ちらりと視線を移すと、ひゅっと心臓が冷えた。

　今まで見たことのないような冷たい瞳で、私を見つめていたから。　

「彼氏じゃない……俺はお前の彼氏じゃない‼」

　一気に空気がピリつく。

　星七くんの言葉の意味が理解できない。

「な、なにいってるの？」

　声が震える。だって意味わからないよ。

「俺が付き合ってるのは杏樹だ！」

「そうだよ。だからわたしと星七くんは付き合ってるんじゃん」

「……お前は杏樹じゃない！」

　星七くんはそういって、わたしを見下ろす。

張り上げた声は攻撃的で、その視線は痛いほどに冷たかった。

「俺は、手紙に杏樹って書いてあったから、ここに来たんだ。それなのに、待っていたのはお前で、わけがわからなかった。聞こうとしたら、無理やり学校の中に引き込まれて……もう、なんなんだよ」

　呼吸をするのを忘れた。

　ずきん、頭に強い痛みが走る。

　あれ。なんか心が引き裂かれたように痛い。

　放心状態のわたしの元にアリアさんが近づいてきた。

「クスクス。少し思い出してきた？」

　思い出す？一体なにを……？

「前から怖かったんだよ。杏樹が髪を切ったら、次の日同じ髪型にしてきたり」

　星七くんの言葉を聞くと、少しずつ記憶が蘇ってくる。

頭を抱え込む私なんてお構いなしに、彼は続ける。

「筆箱とか、キーホルダーとか。全部杏樹と同じものに変えたりさ……正直気味悪かったんだよ」

　顔をわかりやすく歪ませる。

　ずきっ、また頭の奥が強く痛む。

「以心伝心ゲームの答えも、ほとんど話したことないのに。好きな食べ物も、家族構成とか知ってたり。怖すぎなんだよ…！」

　突き刺すような冷たい視線で、わたしのことを見る。

「お前は俺の彼女でもないし。杏樹でもない。ただのクラスメイトの木下来夏だろ！」

　木下来夏。

　その名前を聞いた瞬間――。

　息が止まった。

　そして全てを思い出したんだ。

　星七くんの言う通り。

　わたしは……杏樹じゃない。

　木下来夏。ただの冴えない女の子。

　ただの星七くんに片思いをしてる女の子だ。

　星七くんの本物の彼女「杏樹」は、くりっとした大きな瞳が可愛らしい女の子。

　明るくて活発な性格でクラスの人気者。

　わたしは、杏樹が羨ましくて……

　憎かった。

　わたしはいつからか、自分を星七くんの彼女「杏樹」だと思い込んでいたらしい。

　全てがつながると、わたしの思考は停止する。

「あはっ、あはははは！」

　途端に、なんだか笑えてきた。

　自分を見失って、他人だと思い込むなんて。私ってどうかしている。

「だから、悪いけど。このゲームに勝つのは、ヒントがないと厳しいんだ。俺は来夏のこと何も知らないから……」

　そして星七くんはアリアさんに向かって続ける。

「アリアさん！頼む！少しヒントが欲しい」

「うーん。どうしようかなぁ。……クスクス。ねぇ、どうすればいいと思う？来夏ちゃん！」

　忍び笑いをしながら、わたしに質問をする。

　どうしたらって言われても。

　ゲームに勝つためにヒントが欲しいに決まってるよ。

「そんなの……ヒントが欲しいに決まって……、」

　言いかけた途中で、私は思いとどまる。

　あれ？　でもここから出られたとして。

　わたしにはなにが残っているんだろう。

　好きで、好きで仕方がない星七くんは、彼女がいて。

　また2人が仲良くしているところを、見て心が傷ついていくの……？

　ぎりっ、右手の人差し指をがりっと噛む。

そんなこと許せない……！　怒りで胸がいっぱいになる。

　そんなとき、わたしはあることを思いつく。

　そうだ……！　そうだよ。

　そうすれば、わたしは星七くんとずっと一緒にいられる。

　良い考えが浮かんだ途端、心が軽くなった。

　にこりと笑ってアリアさんを見つめる。

「アリアさん……ヒントなんていらないよ」

　そういうと、慌てた様子の星七くんが私の肩をつかんだ。

「な、なに言ってんだよ！」

　ひどく慌てた様子の星七くんは、気が動転しているのか目が血走っている。

　焦った様子の星七くんに、とびっきりの笑顔を向けた。

「星七くん？　わたしね、アリアさんとのゲームに負けようと思うの」

「はあ⁉︎ なに言ってんだよ……！負けたらここから出られなくなるんだぞ！」

　星七くんは怒ったように声を荒げた。

　彼に怒られても、私の心は落ち着いていた。

　もちろん、知ってるよ。

　ゲームに負けたら出られなくなるっていうことも。

　わたしはニヤリと笑って、甲高い声で叫んだ。

「私と星七くんは、ここで永遠に一緒にいられるってことだよ！！」

　わたしは星七くんの彼女じゃない。

　だけど、ここにいる限りは……。

　彼女より一緒にいられるってことだから。