魔法少女族のメイラ

2-6 甘く、甘く、甘い！

「ごめんごめん、遅くなったー」

　シュガーはヘニャッとした笑顔を浮かべて小会議室に戻ってきた。その手には、三つのカップが乗ったトレイ。

　チェリーが慌てて席を立ち、「シュガーさん、すみませんでした」と両手を伸ばすと、シュガーは「悪いねー」とねぎらいつつトレイごと手渡した。

「いやー、参った。お子様にあげるコーヒーって、どう調合すればいいんだっけ、とか悩んじゃってさぁ」

　調合、という単語にエレナは引っかかりを覚える。シュガー先生はいったい何を作ってきたと言うのだろう。

　訝しく思いながら目の前に配膳されたコーヒーカップの内側を覗くと、ベージュの液体がたっぷりと見える。

「子どもでも飲めるようにあま〜くした、シュガーちゃんオリジナルカフェオレだよー。さぁさぁ、遠慮なく」

　わあ、いただきます。と目を輝かせ、メイラは勧められるままにコーヒーカップを手に取った。エレナは動けず、その様子を横からじっと見守ってしまう。

　メイラがカップに口をつけた。そして中の液体を口に含み、ごくりと嚥下するのが見てとれ、エレナは僅かに目を見開く。

「お口に合いますでしょうか」

　妙にかしこまったシュガーの台詞。この場が、僅かながら緊張感を孕んだ。

　エレナはますますメイラに注目する。

　カップを口元から離したメイラは、笑っているのか、泣き出しそうなのをこらえているのか──一言では表し難い、複雑な表情をしていた。

　その顔から、いったいどんな感想が述べられるというのか。

　メイラは何とも言い難い表情のまま、くちびるを開く。

「おいしいです」

　それが本心からの言葉だとはエレナにはとても思えなかったが、対してシュガーはパァッと顔をほころばせた。

「ほんとー？　よかったー！」

　その様子にメイラは安堵したらしく、詰めていた息を吐き出すように「うへへ」と笑った。

　シュガーも空気が抜けたバルーンのように、くにゃっと姿勢を崩す。

「実はねー、ボスはねー、コーヒーは自分で淹れるからやらなくて大丈夫、だなんて言ったんだよ？　失礼しちゃうのよー」

　シュガーの口から自然と零された愚痴を、エレナは「ふうん？」と拾い上げた。

「シュガー先生の上司（ボス）と言うと？」

「ロマちゃんだよー、もちろん」

　エレナは口を噤んだ。

　異動してきて新しく上司になったばかりの人物のことを、気安くロマちゃん呼ばわりするものだろうか。

　しかも、小学生と研修生の前だ。というか小学生など部外者だろう。それを、なんの躊躇もなく。

　そういえば、教育局へ来る以前のシュガー先生の経歴を知らない。

　総合管理局で働いていたと言うが、それが何年間で、どんな役職だったのかエレナは知らないのだ。

　成人した少女族は、皆が年齢不詳だ。

　それもそのはず、成人するともう外見が変わらないのだから。

　実はかなりの年長者だということも十分に有り得る。またはロマ先生とは旧知の仲だったり？

　いや、単にシュガー先生がざっくばらんな性格というだけ、ということもあるが……。

「どうかした？」

　シュガーからの問いに、「いえ」とエレナはかぶりを振った。

「先程まで、私たちもそのロマ先生について話していたものですから」

「へー、そうだったの？」

「ええ。まあ、校長先生のことをメイラに訊かれて──」

　言いながらメイラを振り向くと、当人はハッとしたように身を固くした。

「えっと、こ、校長先生って、ロマ先生ってお名前があったんだなあって、わたし、しらなくて……」

　たどたどしい口調で説明するメイラ。

　シュガーはそんな赤髪の少女を見て、軽快な声を上げて笑った。

「わかるー！　校長先生は校長先生っていう生き物だったよね。あー、なつかしー」

　本人が聞いたらどんな顔するかなーと笑って、シュガーは続けた。

「これからはロマ先生って呼んであげなよー。てか、そのほうが個人が特定できて、本人にも周りにもありがたいかな。ロマちゃんの肩書きっていっぱいあるからさ、本人ですら即座に反応できるかどうかアヤしいんだもん」

　それだけの肩書きがあるロマならば、多忙であるのは想像に難くないし、シュガーのように仕事のサポートをする人員が付くのも当然なのだろうか、とエレナは聞きながら考えた。

　しかし、その割に、

「そんなロマ先生の補佐についているシュガー先生が、なぜ、いつもヒマなのです？」

　エレナがストレートな問いをぶつけると、シュガーはぷくっと頬を膨らませた。

「ボスがなんでも自分でやっちゃうからだよー」

「？」

「ボスからの仕事は、雑用くらいしか渡されないの。補佐と雑用係を勘違いしてるんじゃないかな。ほんと失礼しちゃうのよー」

　どういうことなのだろう、とエレナは首を傾げた。

　ロマは、部下であるシュガーを信用していない？

　先程「ロマちゃん」とシュガーが気安く呼んだことと、今の発言とが、どこか腑に落ちない気がするのだが。考えすぎだろうか。

「んじゃ、そろそろわたしは戻りますかー。ヒマジンとはいえ、いつまでも油売ってるワケにもいかないし」

　シュガーはうう〜んと伸びをした。

　それから、それまで息をひそめるように佇んでいたチェリーに近付き、肩にポンと手を置く。

「チェリーちゃん。忘れてないよね？」

　チェリーは一瞬目を見開き、「はい……」と消え入りそうな声で返事をした。

　──なんだ、いまのは？

　自分とメイラが小会議室で待っている間、二人の間で何か約束でもしていたのだろうか。それとも仕事の話か？

　むみゅ、とエレナは自分のくちびるをつまむ。そのまま、小会議室から出ていくシュガーの背中を見送った。

　シュガーと、その上司であるロマ……。

　ロマは一応、自分たちの通う小学校の校長でもあるので、直接会って話を聞くタイミングが作れるかもしれない。

　しかし今は、チェリーだ。

　エレナは手を机の上に置き、息をついた。

　これでやっと本題に入ることができる。

　メイラの言葉によれば、あの事故には、マリナには、何か不可解な点があったのだ。それをチェリーの言葉でも聞きたい。

　──まったく、マリナはとんでもない宿題を置いていってくれたものだ。

　今思うと、私がこうしてメイラと共に行動する未来すら、あののほほんとした顔の青髪のクラスメイトには、きっとお見通しだったのだろう。

　本当、本人の口から全て語っておいてくれたら良いものを。

　エレナは目の前に置かれたカップに漫（そぞ）ろに手を伸ばした。

　手に取ってから、それがシュガーちゃんオリジナルカフェオレであることを思い出す。

　同時に、メイラのあの、なんとも言えない表情が目に浮かんだ。

　美味し……くはないのだろう。

　いや、喉を潤せたら何でもいいか。既にけっこう喋って口が渇いたし──

　そう思って、一気に喉に流し込んだ。

「ンんッ？！」

　すぐに逆流しそうになって、慌てて口と鼻を押さえる。

　なんとか吐き出すのをこらえてから、ゲホ、と何度か大きく咳き込んだ。

　喉がヒリヒリと痒い。痒いと言うか痛い。

　──これは、これは……これは……。

　攻撃的な甘さ。

　口の中がジャリジャリする。砂糖の塊？

　ふと、背中に手の温もりを感じた。大きさ的にチェリーだろうか。背中をさすってくれる手が心地よい。

「泣かないで、エレナ！」

「な゛い゛て゛な゛い゛よ゛」

　涙声で返事してから、それがメイラの声だと遅れて理解した。

　メイラは、この──砂糖が溶けきらない程入れられた激甘の液体を飲み込んで「おいしいです」と言ってみせたのか……。

　思っていた以上にメイラは我慢強かったのだな、と身震いをするエレナであった。