　朝がきた。鳥の鳴き声が聴こえる。どこかからかリュートの音も。優雅な朝だ。

　ナターシャの姿も見当たらなかった。白い絹のネグリジェ姿のまま、テラスから庭先に出る。遠くにエドワードときれいな女の人が歩いているのが見えた。楽しそうだ。彼は優しい顔をしている。朗（ほが）らかな顔して、気の利いたことでも言ってるのだろう。

　胸がズキンと痛んだ。

「お嬢さま、手紙が届いてます」

　室内からナターシャの声がした。

「エドワードが女の人といたわ。きれいな金髪の女の人」

　手紙を受け取って言う。

「アメリア様ですよ。王女様です」

　ナターシャが教えてくれた。

「それで、手紙はなんて言ってるんです？」

「お母様からよ。今すぐに領地に帰ってくるように、ですって。何事かしら」

　あれほど王太子との婚姻をどうにかするように言ってたのに。

　自宅に戻る道も混乱したままだった。一体、クリステンは何をやらかしたんだろう？侍女にも婚約者にも嫌われているし、貴族のお嬢さんたちからは締め出しをくらっている。それにデズモンドとも何かあったみたい。ソフィア王妃の言いよう。スキャンダルとかなんとか。どう考えてもおかしい……

　こんなのずっと続けてはいられない。この状況がずっと続いたら、ストレスで胃潰瘍（いかいよう）になって死んでしまうはずだ。なんとかしたかった。まずはクリステンの過去と秘密を暴かないと。

　領地に戻ると、クリステンの母メアリーが不審そうな顔をして館の中から出てきた。

「クリステン、戻ってくるなんてどうしたんですか？まさか宮廷を追い出されたんじゃないでしょうね？」

　母がものすごい形相で言った。

「いいえ、まさか、お母様。お母様から手紙が届いたんですもの」

　メアリーの形相に心臓がヒュッと浮くような不快な感覚を味わった。

　ナターシャが素早く手紙をメアリー・エスティアーナに差し出す。

「これはキティの出した手紙ですよ。あの子のSOSです」

　メアリーはそう言って厳しい顔をした。

「実を言うとね、キティは先日婚約したんですよ。レオ・カーンリーという曰（いわ）くつきの男ですがね」

　未亡人はそこで言葉を切ると、ため息をついた。眉間に濃いシワが刻まれる。

「お父様が亡くなってからエスティアーナ家の当主はチェスターになったでしょう？チェスターは無茶苦茶なんです。私の言うことだって聞かないし。キティをカーンリーに売り飛ばそうっていう計画なんですよ」

　レオ・カーンリーには12人の前妻がいるらしい。しかもその全員がカーンリーと結婚してから半年足らずで死んでいた。彼の住む館には黒い噂がただよっている。その館に入った女は、生きて出ることはできない……

　ヘンリー8世も仰天してしまいそうな男だ。そいつのことは青ひげ紳士と呼んでやろう。

「まあ、でもそれって法的に許されるんですか？キティはまだ幼いでしょう？」

「明日で12歳になるから、チェスターの意志次第で結婚できますわ。チェスターったら、エスティアーナ家の体面ってものを考えたことがあるのかしら」

　メアリーが憤慨（ふんがい）して言った。

　結局、その日は領主館に泊まって、次の日に宮廷に帰ることになった。

　夜。月明かりがまぶしくて眠れなかった。

　ベッドを抜けて、バルコニーに出た。ナイチンゲールが美しい声でないている。涼やかな風が薄いネグリジェの生地をぬけていった。庭園の遠くに微かな噴水の音が聴こえる。

　完璧な、美しい夜だ。うっとりとした。唇に笑みが浮かぶ。

　下の方からすすり泣く声がきこえた。バルコニーから庭へと続く階段に、キティが腰かけて泣いている。銀髪は月明かりに輝いて、小さな肩が小刻みに震えていた。

「キティ？」

　名前を呼び、隣に腰かける。

「どうしたの、キティ？泣いてるのね」

「お兄様が結婚しろって言うのよ。ずっと年上の、奥さんが12人もいる人。私まだ11歳なのに」

　キティは泣きながら言った。

「ひどいお兄さんね。キティ、あなたが手紙を書いたのよね？」

　優しくきく。

「ええ、お姉さまに助けてほしかったの。だってお父様は死んでしまったし、お母様は私なんか愛してないもの。私、まだ結婚したくないわ。でもこんなこと言うなんて悪い子ね。いい子でいないといけないのに」

　キティが涙をこらえようとしている様子は痛ましかった。こんな小さな罪のない子を泣かせるなんて！

「キティ、あなたが結婚を嫌がるのは当然よ。だって知らない人だし、あなたは若すぎるもの。ねえキティ、私があなたを守ってあげる。レオ・カーンリーと結婚なんて私が許さないわ」

「本当に？」

　キティが潤んだ目をあげて、顔を輝かせる。

「本当よ」

　そう言って抱きしめた。

「ありがとう、お姉さま。もとの優しいお姉さまに戻ってくれたのね」

　また、クリステンの過去の断片について聞いた気がした。

　馬車の中、ナターシャはビロードの宝石箱を開けて、中身を確認している。長いパールの首飾りやルビー、エメラルドの指輪、なんでもあった。全部クリステンの持ち物らしい。

「キティさまを救いたいなら金貨にかわるものが必要ですからね」

　微笑んで言う。

　ナターシャの笑顔を初めて見た気がした。

「あのね、ナターシャ、聞きたいことがあるの。みんなどうして私のことを嫌っているのかしら。エドワードも舞踏会で会った女の子たちも無視を決め込んでいたでしょ。それにお母様は何か怒っているし。あなたはクリステンの侍女だったから知ってるはずよ。教えてちょうだい」

　ナターシャは気が重そうだった。言いあぐねている。

「お嬢様はデズモンド様とお知り合いになるまでは、とても良い方でした。美人で才気あふれる方で、周りも期待を寄せていましたからね。でもある夜会のことです。デズモンド様が現れて、お嬢様を誘惑しました。それからというもの、クリステン様は人が変わったようになられて、婚約者のエドワード様を公の場で侮辱したり、デズモンド様と駆け落ちをしようとなさったりしたのです。エドワード様だけでなく、お友達や使用人にもひどい態度でしたよ。お嬢様の名誉は地に落ち、周りの方の信頼と有情を失いました。駆け落ちなんて貴族の子女にはあってはならぬことです」

　やっと納得がいった。エドワードのあの態度は当然のことだったのだ。

　でもクリステンのしたことを、この私が、棚田りこがどうやって償えばいいのだろう？