世界を紐解くコクマ・ライブラ ——引き籠り司書は世界に飛び立つ——

第29話 知っていること、知らないこと⑥

　——カツン……カツン……。

　石を叩く音が木霊する。

　規則的に、迷いなく、暗い階段を進み続けて——最後、一際大きな音を響かせて。

「……意外と呆気なかったな」

　たどり着いた地下牢で、シエルはこれまで下ってきた階段へと振り返った。

「なんとなく予想はしてたけど、杜撰な見張りだったな」

　本来、無人のはずの地下牢。

　ここまで来るのに必要だったのは自身の姿を消す魔法と、暗闇の中で視界を確保する魔法の二つだけだ。

　隠密の魔法であるため騎士団では扱わない魔法。だからこそ簡単に成功してしまった潜入だが、同時に騎士団の質の悪さが露呈した証拠でもある。

「頼り切り……か」

　ティアとの会話が思い出された。

　王城の地下深くに設けられた地下牢は、使用されることがないただの飾りだ。

　司書による王国統治の結果、王国では大きな犯罪など起こらない。そのため、地下牢に入れる犯罪者がいないのである。

　その結果、地下牢に続く階段を守るのは騎士団の騎士二人。その二人も簡単にシエルを見逃してしまった。

　これが魔法部隊長シア・クルデウスやアントンであったなら、シエルは呆気なく見つかっていただろう。

「助かったとはいえ、複雑でもあるかな」

　王国戦力の衰退……その一端を、守ってきたはずのシエル自身が担ってしまっている。そのことに思うことはあるが、それを憂う前にやるべきことがある。

「行こう」

　左右に存在する無人の牢に挟まれて。

　まっすぐ伸びている一本道を進んでいく。

　無人となっている牢屋の構造が足音を反響させ、続く足音に混ざり合う。

　声一つ聞こえない通路を進んでいくと、やがて正面に鉄格子が浮かび上がってくる。

　さらに最奥、冷たい石畳に座り込んでいる少女の姿を認めたところで、凛とした声が響いた。

「誰？」

「俺だよ」

「シエル？」

　光の無い暗闇の中だ。

　彼女には見えないのだろう。その声には力がない。

「どうして来たの？」

「来たら悪いのか？　婚約者だろ？」

「ふふふ、あなたの口から婚約者って認める言葉を聞くなんてね。どういう風の吹き回し？」

「……オウルに頼まれたんだ」

「オウルに？」

　彼女の表情が少し動いた。

「そう……オウルは無事かしら？　すぐに王城から抜け出して身を隠すように言っておいたんだけど？」

　……なんて答えればいいんだ？

　シエルは、何も知らない彼女への答えに躊躇する。

　本当の事を告げれば、彼女は酷く傷つくだろう。しかし、彼（オウル）の願いを聞けば、おのずと彼女は真実を知ってしまう。

「彼は……」

　言葉が続かない。しかし——

「そっか」

　酷く落ち着いた声が反響して。

「そんな気がしていたわ。バカね……私のために」

　ティアは笑っていた。

　悲しげな表情を見せることなく、呆れたように。

　それが、異常な程シエルの感情を掻きむしって。

「なんで……出来るんだ？」

「え？」

「なんで、そんな顔が出来るんだ……⁉」

　おかしいだろう。

「どうしてそんなに笑えるんだ？　家族じゃなかったのか？　そんな、なんてことない、くだらない関係だったのかよ……？」

　家族だと言っていたはずだ。なのに、なんで笑っていられる？

　従者の前で叫んでしまったからか、自分でも驚くほど落ち着いた声音だった。

　だが、これがシエルの本心だ。

　アントンが同じ道を辿ってしまったら、シエルはきっと笑えない。

　失望——おそらく、そのような目で彼女を見ていた。そしてそれは彼女も感じ取ったのだろう。一瞬の無表情の後、唇が震えて。

「そんなわけ、ないでしょう……」

　絞り出すように呟いて。

「平気なわけ……ないでしょう！　どこの世界に家族が死んで喜ぶ人がいるのよ⁉」

　ティアは、年相応に涙を浮かべて叫んでいた。

「私たちは失敗した！　でも、私は彼だけでも生かそうとした！　でもダメだったの！　それを喜んでる⁉　バカも休み休み言いなさいよ！　そんなことあり得るわけないでしょう！」

「でも……笑ってただろ」

「笑ってたわよ！　だって……だって、それしか出来ないじゃない！　オウルは私に笑って欲しいって願っていたわ！　なら、笑って送り出すしかないじゃない！」

　初めて見た、悲痛な面持ちで。

　暗闇の中、見えるはずないのにティアはシエルの目を見て叫んでいた。

　大粒の涙を流しながら、普段の凛とした声音を嗚咽で濁して。

「……覚悟してたに決まってるじゃない。覚悟なんて出来ないに、決まってるじゃない。それを必死に隠して笑おうとしてたに……決まってるじゃない…………！」

　言葉が出てこなかった。

　にじみ出ている彼女の感情に吞まれてしまって。

　反響する彼女の声が消え去り、空白の時間が暗い牢獄を満たす。

　それから、どのくらいそうしていたのか……。

「……いったい、いつからだ？　いつから計画してたんだ？」

「……数年前には計画していたわ。それでも失敗したのよ……無様よね」

　白銀に影が落ちる。

　その姿と言葉に、シエルは彼女の覚悟を見誤っていたと自覚した。

　……俺は何も分かってなかったんだな。

　知った気になっていた。

　あらゆる知識を蓄えて、あらゆる問題を解決してきて。

　これでは、他者に作られた王座の上で胡坐をかいていただけではないか。

　……十年も一緒にいたのにな。

　何も分かっていなかった。いや、分かろうともしていなかったのだ。

「馬鹿だな。俺は」

　いつも答えばかりを求めてくる人間に辟易していたのに、その答えを求めて歳下の少女の元に訪れた。

　失敗を恐れてきたはずなのに、失敗をした少女に答えを求めた。

　そんなシエルの姿が無様と称さず、なんと言い表せるだろう？

「答えを求めること自体が間違ってたんだな。選んで、結果が待っている……それだけなのに」

　泣き崩れている少女は、選び続けてきたのだろう。そして、その結果が今なのだ。

　そして、結果が受け入れられなかったから彼（オウル）はシエルの元を訪れた。選択したのだ……覆すことを。

　結果、自身の死という代償を払うことになったが、彼は最期に笑っていた。満足していたのだろう——結果を受け入れた上で、その後に起こりうる未来を信じて。

「これは、負けだな」

　まだ遅くはないと託された。

　命を懸けてまで、託されたのだ。

「……笑って欲しい、か」

　簡単なはずなのに、難しい願いだ。

　でも、願われたのだ。乞われたのだ……なら——

「応えないわけにはいかないよな」

　冷え切っていた芯が熱くなっているのを感じ、シエルは自然と笑みをこぼしていた。

　そして、知っていたはずの熱に心を預けて、己の知識を紡いでいく。

「■魔外■……第八十三頁　灰に変わる世界（クイベントレム・デムンド）」

　牢に手を伸ばし、通り抜けて。

　一瞬で灰となった鉄格子の奥へ。

「ぇ——」

　茫然と。

　見えないながらも異変を感じ取ったティアの前で立ち止まり、手を差し伸べる。

「俺の負けだよ……まだ理解出来たわけじゃないし、すぐに理解できるものじゃないと思う。でも、考えることは後でも出来るから——」

　見えないせいで動けない彼女に苦笑をこぼし、床に落ちていた彼女の手のひらを持ち上げて。

「だから、まずは王国を出よう。話はそれからだ」

　しっかりと握りしめた手は、彼女の重さをしっかりと引き上げた。