妖幻ファイターゲンジⅡ 愉怪な６人

第２７話・パンダが好き

２７－１・自転車は故障中～恋愛相談(?)～亜美と石松

―翌朝・源川家―

　今朝の紅葉は珍しくキチンと起きた。上機嫌で身支度を整えて、キッチンに行き、崇と有紀に元気に挨拶して自分の席に座ると、トースト半斤、牛乳をかけたコーンフレーク１箱、オムレツ５人分、生野菜ボウル１杯、グレープフルーツ２個を食べて、食後に温かいミルクティーを優雅に楽しむ。

　やがて登校時間になったので、弁当を鞄に放り込んで担いで「行ってきま～す」と飛び出して・・・そこまでは良かった。

「ゃっべぇ～～～～～～～っ！！！！

　自転車壊れたんだ～～～～～～～～っ！！！！」

　駐輪場で肝心な事に気がついて青ざめる。昨日の戦闘後、利幕町に放置した自転車を回収したんだけど、扱いが雑すぎて前輪がパンク＆チェーンが切れていた。

　自転車は、昼間のうちに、ママに修理に出してもらうとして、学校まで徒歩だと５０～６０分かかる！美穂が毎度の場所で待っている！色んな事が頭をグルグル巡って、ほぼパニック！ボケッと突っ立っているワケにはいかないので、とりあえず、学校に向かって走り出した！

　妖力ブーストで走れば自転車より速いが、ダッシュで自動車を追い抜くのは、さすがに目立ちすぎる。「源川さんのお嬢さんは変な子」とか噂になるのは拙いので、純粋に自力で走った。

　余談だが、有紀は事情を知ってるが何も言わずに、慌てて突っ走る紅葉をベランダから見下ろす。

「全くもう。こんな時くらい、私の自転車を借りていけば良いのに。

　何で、そういうところに気付かないんだろう？」

　待ち合わせ場所の鎮守の森公園駐輪場へ駆け付ける途中、美穂から『先に行くぞ』とメールが来た。昨日の戦闘は、直ぐに片付くと思って、美穂を呼ばなかったので、蚊帳の外の美穂は少しご立腹だ。

－優麗高・２年Ａ組－

「おはようございます、真奈さん。」

「あっ！おはよう、麻由ちゃん。」

　２人は苦笑いをしながら挨拶を交わす。昨日は、麻由が帰宅後に、同居人のジャンヌに事後報告をして、「非戦闘員のマナだけを連れていって、マナに何かあったらどうするつもりなのか？」「踏み潰されたのがマユユではなくマナだったら、どう責任を取るつもりなのか？」と、もの凄い剣幕で愚痴られた。その後、ジャンヌが真奈に電話をして、散々愚痴った。更に、紅葉とバルミィにも電話をして愚痴った。何故か、ジャンヌと同様に蚊帳の外だった美穂にまで電話をして、「指揮官として、どういうつもりなのか？」と愚痴った。そして、一通りの、電話を終えて最後に、麻由に、メッチャ愚痴った。

「昨日は、２時間くらい、ジャンヌの小言に付き合わされてしまいました。

　招集をかけなくても倒せると判断した私のミスなので、仕方がありませんね。」

「常に、行動をジャンヌさんに報告しなきゃみたいで、ちょっと息苦しいなぁ。」

「ジャンヌと真奈さんは一蓮托生ですから、仕方が無いのかもしれませんね。」

「・・・う、うん。そうだね。」

　真奈が死ねば、ジャンヌも死ぬ。真奈には自分とジャンヌの２人分の命を背負っているのだ。否が応でも、真奈は戦いに巻き込まれる事になる。元々、美穂や紅葉のやっている‘正義の味方’には、少なからず興味があったので、それは苦痛では無い。だけど、皆が求めているのは、真奈ではなくジャンヌだ。

　昨日は、麻由からは「単独で行動してるのか？」と驚かれ、バルミィからは「ジャンヌはいないのか？」と聞かれ、紅葉に至っては真奈を頭数に入れずに対応していた。真奈は、ジャンヌがいてくれて心強い反面、「私はジャンヌのオマケ？」と不満に感じる。

「ところで、麻由ちゃん？恋愛感情が妖怪に憑かれる事ってあるのかな？」

「恋愛感情？急にどうしたんですか？」

「うん・・・ちょっとね。」

「強い感情であれば、可能性はゼロでは無いと思います。

　しかし、妖怪は、負の感情を好むので、

　恋愛感情よりも憑きやすい依り代は、沢山あると思いますよ。

　そもそも、恋愛感情が憑かれるならば、

　世の中は、妖怪の依り代だらけになってしまいます。」

「う～ん・・・そっか～・・・そうだよね～。」

「何か、心当たりでもあるのですか？」

「い、いや・・・別に。」

　確かに麻由の言う通り、恋愛感情が妖怪の糧になったら、世の中は妖怪だらけになってしまう。真奈は、昨日の朝、Ｄ組のセンキチと接触した時に聞こえた声が、何なのか解っていない。周りから不気味な子と思われたくないし、まだ確証も無いので、「心の声が聞こえたかも」とは言いにくい。

－正門－

　遅刻寸前で、息を切らせた紅葉飛び込む。結局、「間に合わない」って理由で、堤防上では妖気ブーストで突っ走ったので、既に体力は枯渇気味だ。

　不運にも、１限目は体育。好きな科目だが、さすがにキツイ。２限目は数学。瀕死の状態で数学はキツすぎる。朝っぱらから心身ともに完膚なきまで打ちのめされ、限界を迎えた紅葉は２限目が終わってから早弁をした。

―昼休み―

「ァミ、一緒に学食行かね？」

　紅葉が亜美を誘う。早弁の所為で昼休みに食べる物が無くなったので、久々に学食へ行く事にしたのだ。

「あ・・・・・・・・・・・・・・・・・ごめん、ちょっと野暮用で」

「そっかぁ」

　無理強いは出来ないから、独りで学食に行く。教室を後にして廊下へ出た途端、不意に「嫌な感じ」がしたので、Ｅ組教室の方に振り返って小走りで向かった。だが、その間に「嫌な感じ」は消えてしまい、Ｅ組を覗いても誰が「嫌な感じ」を発したのか特定できない。

　首を傾げていたら、背後から声を掛けられたので、振り向いたら真奈が立っていた。

「んっ！ちょっと気になる事があってね。」

「好代ちゃんに聞きたい事でもあるの？」

「んにゃ・・・今ゎ、半田サンにゎ、用ゎ無いよ。嫌な感じがしたんだよね。

　ヨーカイに憑かれた人の気配みたいなヤツ。でも、気のせいだったかもっ！

　マナこそど～したの？オベントゎ？」

「今日は、お弁当無いんだよね。

　だから、購買でパンでも買おうと思ってたら、紅葉ちゃんを見かけてね。」

「おぉっ！なら、一緒に学食に行こっ！」

「えっ？学食って、３年生と男子ばっかりでしょ？」

「んっへっへっへっ！気にしない気にしない！

　学食が怖くてメシが食えるかってんだ！」

「言ってる意味が解らない。

　・・・てか、言ってる事が普通すぎて、何が言いたいのか解らない。

　紅葉ちゃんて、バカなの？」

　紅葉が、戸惑う真奈の手を掴んで、学食に引っ張っていく。

「ねぇ、紅葉ちゃん。『嫌な感じ』って言ってたよね？

　恋愛感情って‘嫌な感じ’になるの？」

「ぅへぇ！？マナ、好きな人いるのっ！？」

「いや、私じゃなくて・・・

　昨日の朝、Ｅ組の男子から『好代ちゃんを好き』って声が聞こえた気がしてね。

　そ～ゆ～感情も、妖怪になっちゃうのかな？

　昨日の妖怪は『すきよ』って言ってたよね。

　もしかしたら、『好きよ』じゃなくて『好代』って言ってたとか。」

「ん～～～・・・よくワカンナイ。

　レンアイって、『好きな人がいるからガンバル』みたいなイイことぢゃないの？」

「えっ！？もしかして、紅葉ちゃんって、好きな人いないの！？

　人を好きになると、頑張ろうって思ったり、切なくなったり、

　色んな気持ちになるよ。

　そういう心にも妖怪が憑くのか聞きたかったのに、

　まさか、恋愛について、紅葉ちゃんに聞かれるとは思わなかった。」

「レンアイあるもん！ァタシだって好きな人いるもんっ！」

　結構イイ線を付いた質問だったが、相談した相手が悪すぎて話が進まなかった。

　やがて、学食に到着。「ぉ腹空ぃたね～」なんて喋りながら券売機の列に並び、やがて紅葉達の番が来たので、少し悩んでから、ハンバーグ定食と月見うどんを買って受け渡し口へ。数分後に、調理師さんから受け取り、ちくわ天うどんを手にした真奈と空席を探す。

―売店―

　美穂と麻由が、売店前で鉢合わせる。途端に顰め面になる美穂。麻由は、片輪車戦に呼ばなかった件で、昨夜、ジャンヌに散々愚痴られたので、美穂に何を言われるか想像が出来る。「今から生徒会室に行かなきゃ！」って雰囲気を出して、そそくさと立ち去ろうとしたが、美穂に襟袖をムンズと掴まれてしまう。

「あ、あの・・・生徒会室に・・・。」

「出来るだけ怒らないように、昨日の言い訳を聞いてやる！

　だから、昼食のパンと飲み物をおごれ！」

「・・・は・・・はい」

　２人は・・・と言うか、麻由が２人分のパンと飲み物を買って校庭に出る。

「さ～て、何処で言い訳を聞きながら食べるかな？裏庭のベンチに行くか。」

　校舎裏に向かって校舎の角を曲がるなり、美穂は驚愕して、次の瞬間ニヤつきながら「おっとぉ～」と呟いて麻由を制した。

　麻由が「何事か？」と美穂の視線を追ったら、石松と亜美が並んで弁当を食べていた。慌てて来た方へ戻り、物陰から並んで「チョコン」と顔を出して２人を眺める。　亜美の手造りらしい巨大弁当を、石松が嬉しそうに口に運んでいる。それを照れ笑って眺めながら、自分の弁当を食べる亜美。実に微笑ましい光景だ。

「平山さんと石松先輩？何時の間に、そんな仲に？」

「ふぅ～ん・・・・亜美って、なかなか男を見る目あるじゃん。」

「そうですね。石松先輩の悪い噂は聞きませんからね。」

「紅葉と真奈には内緒にしとこう。

　アイツ等が知ると、手当たり次第に言いふらしそうだ。」

「そ、そうですね。」

「ぬっふっふ・・・ネタに使えそうだな。」

「ええっ！？交際をネタにして、２人を恐喝するつもりですか！？」

「人聞きの悪い事を言うな！オマエ、あたしを、どんな目で見てんだ！？

　たまに、石松のネタで亜美をイジってメシをおごってもらうだけだよ！」

「・・・そ、それを恐喝と言うのでは？」

　美穂は、隠れて眺めながらパンを囓る。麻由は「興味が別の方に移ったので、昨日の説教は無くなったらしい」と安堵をする。・・・と言いたいところだが、美穂的には、ハナから説教をする気なんて無い。適当な難癖を付けて、昼食をおごってもらうのが目的だった。

－２年Ｅ組－

　仙木智（せんき　さとし）は、仲間と一緒に弁当を食べていたが、食があまり進まず、１／３程度食べて、あとは残した。

「どうしたんだ、センキチ（仙木の渾名）？」

「あんまり、腹減ってなくてさ。」

　弁当を包んで鞄に片付けるついで、鞄の中を見つめた。中には、パンダのヌイグルミのキーホルダーが入っている。好意を寄せている好代を身近に感じたくて、つい出来心で好代の鞄から奪ったのだが、まさか、好代が、キーホルダーを失った程度で、大きなショックを受けるとは思っていなかった。

「何を見てるんだ、センキチ？」

「いや、何でもないよ。」

　仲間に声をかけられたセンキチは、我に返って、慌てて鞄を閉じる。謝罪をして、正直に自分の気持ちを伝えるべきか？「落ちていたから拾った」と嘘をついて渡すべきか？それとも、コッソリと好代の机の中に入れておくべきか？頭では、「謝罪をして、自分の好意を伝える」が正解と解っているが、「それで嫌われたら終わり」と思うと勇気が出ない。返す為に持ってきたが、どうやって返すべきか悩んでいた。センキチから闇が上がり、影に吸い込まれる。

－廊下－

　美穂と共に戻ってきた麻由が、不意に立ち止まって鋭い視線を２Ｅの教室に向け、足早に近付いて覗き込む。美穂も「何事か？」と後から付いてきた。いきなり生徒会長が怖い顔して教室内を睨み付けたので、Ｅ組の生徒達はビックリして黙り、続いて「誰か何かやらかしたのか？」と互いを見回してる。

「どうかしたか？」

「いえ、ちょっと・・・。」

　麻由は、生徒達に詫びて踵を返しつつ、美穂に目配せをした。察した美穂は、頷いて廊下へ出てから小声で訊ねる。

「・・・・妖怪絡みか？」

「Ｅ組に闇を放出している生徒がいます。」

「どいつだ？」

「直ぐに消えたので解りません。ですが、間違いなく、Ｅ組に存在しています。」

「今のうちに、Ｅの生徒全員を、紅葉のハリセンでブッ叩くってのはどうだ？」

「有効ですが、乱暴すぎますよ。」

「だよな～。」

　２人は、闇の追跡を諦め、教室に戻っていった。

－６限目・２年Ｅ組－

　センキチは、国語の授業など上の空で、ずっと、好代の事を考えていた。放課後の行動を何度も脳内でシミュレートする。「落ちていたから拾った」と言って好代に渡すつもりだ。好代は感謝をすると同時に、「なんで私の物と解った？」驚くだろう。　そこで、「中学時代から、ずっと君を見ていたから知っている」と気持ちを伝える。もしかしたら、「盗った」と疑われるかもしれない。だけど、証拠は無いんだから、どうにか切り抜けられる。

（ミスるなよ、俺。疑われる言葉を喋ったらアウトだ。

　恩に着せる言葉だけを喋るんだ！）

　それは、正解ではない。センキチの自作自演で、好きな相手に余計な恩を売る小賢しい手段。センキチ自身が自覚をしているが、他に、自分がダメージを受けず、且つ、好代にアプローチする手段を思い付かない。むしろ、リスクを負わずに好代へのアプローチを出来る作戦を、名案と勘違いしている。

（これは、気持ちを伝えるチャンスなんだ！）

　鞄の中のパンダのキーホルダーは、センキチの卑劣さを感じ取っていた。キーホルダーの目が、鞄の中で不気味に輝く。

（おぉぉぉぉ・・・オマエニ　好代ハ　渡サナイ・・・好代ハ　僕ノ物ダ！）

　センキチの全身から闇が上がり、足元の影に吸い込まれていく。鞄の中のキーホルダーから闇が上がり、鞄の影に吸い込まれていく。

　Ｂ組の紅葉と、Ａ組の麻由は、Ｅ組で同時に２つの闇が上がった事に気付いたが、授業中では対処が出来ない。