深夜街

第5話

　今日は、トカゲを香辛料で蒸したものを作ろう。正確にはトカゲではないが、それっぽいものは存外に美味しいのだ。調理のしようによっては、さらに美味しくなる。

　街を歩き、シオは目当ての店を目指す。街並みは不思議なことに、たまに姿を変える。昨日通った道が消えたり、知らない道が突然現れたりする。生きているのだとガロは言った。この街は生きているのだから、姿が変わるのは当然のことなのだと。いつの間にかシオもそれを受け入れていた。むしろ知らない道を散策できるのは楽しかった。

　今日も知らないうちに出来ていた道を抜けると、長い列の前に出た。先頭には一つの出店があり、白色の玉を山と積んでいる。リンゴのような見た目をしたこの果物が、実はガロの好物であることをシオは知っていた。あまり見かけない食材だから、これほど住民が並んでいるのだろう。買って帰ればきっとガロも喜ぶ。そう思い、シオは列の最後尾についた。

「やあやあ、シオ」

　声を掛けられ、シオはもう少し間をおけばよかったと少し後悔した。後ろに並んだのは、相変わらず細い箒のようなチヅだった。この身体のどこに食べものが入るのか、甚だ不思議に思う。

　相変わらずとりとめなく喋り続けるチヅに、シオは適当に相槌を打つ。隣人だから邪険にしすぎるのもいただけない。これを買ったらさっさと去ろう。そんなシオの腹積もりも知らず、チヅは「そういやあ、ガロはご執心だねえ」と言った。

「なにが？」

「おや、シオ、気付いてないのかい」

　遠回しな言い草にシオが唇を突き出すと、チヅはその表情に満足したらしく「ひひひ」と嫌な笑い声を零した。

「ガロ、見かけたの」

「ちょいとそこでね。人狩りのやつとなにやら話し込んでたよ」

「えっ」

　ひとかり、と呟く声が掠れる。

「人狩りとガロに、どういう関係があるの」

「さあ、それは知らないよ。けど、ガロが奴らといる姿はたまあに見かけるねえ」

　何故。シオの頭に大きな疑問符が浮かぶ。どうしてガロが人狩りと一緒にいるのか。

「なにか企んででもいるのかねえ」

　細い小枝のようなチヅの指先が、ちょいちょいとシオの肩をつついた。シオは慌てて列を詰め、チヅに問いかける。

「本当に、知らないの」

「むしろ、シオに聞こうと思ってたんだよ。あんたなら何か知ってるんじゃないかと思ったからね。ガロに聞いてもはぐらかされるんだから」

　背中を冷えた汗が伝うのを感じた。ガロと人狩りに繋がりがある？　もしかして、もしかして……。

　浮かんだ想像を必死にシオは払った。ガロが自分を売るだなんて、あり得ない。だって、自分は非常食だ。ガロにとっては、ただの非常食なのだ。

　そこまで困窮してねえよ。ガロの言葉を思い出す。もしかして、シオという元人間は、既にガロにとっての非常食ではなくなっていたのでは。いや、非常と言うのは食べると言う意味ではなく、食べるための金にするという意味だったのでは。

　もうチヅの言葉は耳に入らなかった。違う話題へ相槌を打つことも忘れ、果物を買わないうちに、ふらふらと列から離れた。チヅこそが何かを企んでいるという想像には至らなかった。ただ話好きな化け物は、自分の興味のままに喋っただけだろう。

　部屋に帰るべきか。帰っていつも通り食事を作って、ガロを迎えるべきなのか。覚束ない足取りで歩きながら、シオは考える。普段通りに振舞ったつもりでも、勘のいいガロはきっと自分の動揺に気付くだろう。その時、自分は食われてしまうのかもしれない。

　次第に、シオの足取りはしっかりとしていった。

　ガロになら食われてもいい。はっきりとそう思った。ガロの腹を満たす為ならば、惜しいものなんてなにもない。

　買い物を済ませて、部屋に帰ろう。そう思いくるりと踵を返したシオの鼻先で、誰かが立ち止まった。

　青く物々しい制服に、白い無表情の顔。シミもしわもなく、まるで面をつけているかのような、ただの目と鼻と口。双眸が自分を上からじっと見据えている。

　半開きの口は動いていないのに、声だけが漏れた。

「人間だな」

　それはチヅに聞いた通りの、人狩りの姿だった。

　脱兎のごとくシオは駆け出し、その背を追って人狩りも走り出した。人間のにおいでバレたらしい。全速力でシオは街を駆け抜ける。化け物たちの合間を縫い、角を曲がり坂を下り階段を駆け上がり、がむしゃらに走る。

　見知った道に、知らない路地ができていた。暗く見通しの悪いそこに飛び込み、誰かにぶつかった。

「ガロ！」

　黒いコートに、嗅ぎ慣れた獣のにおい。目の前にいるのはガロだった。

「その、刀……」

　薄闇の中で、ガロは刀を抜いていた。目を凝らすと、こちらに足を向けて誰かが倒れている。制服の青色に、赤い血がべっとりとついている。

　ちっと舌打ちが聞こえたかと思うと、シオは宙に浮いていた。否、ガロに片腕で抱えられ、路地裏を走っていた。後方には、自分を追いかける人狩りが、もうそこまで来ている。

　正面には塀が立ちはだかっている。しかしガロは地面を蹴った。右手の壁を蹴り、左手の壁を蹴り、軽々と塀を飛び越えた。そして着地すると、再び走り出す。ようやく足を止めて下ろされても、シオは少しの間目が回って立てなかった。

　それでも地面に膝をつき、周囲を見渡す。街の知らない場所だ。住民の気配はなく、随分と暗い。灯り虫が数匹宙を舞い、ガロとシオの表情を闇の中に浮かべる。木々が茂り、足元の草の先がちくちくと身体を刺す。

「においでバレたんだな」

　木の足元にしゃがんだままガロが呻くように言い、シオはこくりと頷いた。

「そこまであいつらが嗅ぎつけるとは思わなかったな」

「こんなに離れたら、もう追ってこないかな」

「いや」シオの希望をガロは一蹴する。「やつは人間のにおいだけでなく、おまえそのもののにおいを覚えたんだ。地獄の底まで追ってくるぞ」

　そんな。シオは息を呑む。

「じゃあ、どこに逃げても捕まるってこと……？」

「そうだな」

　無意識のうちに、シオは両手で顔を覆っていた。本物の化け物になりたいとこれほどまでに願ったことはない。捕まれば一体どうなるんだろう。やつらの仲間にされてしまうんだろうか。

「ガロは、どうして、あそこにいたの」

　シオが囁くと、ガロは少しだけ黙って、血の付いた刃をコートで拭った。

「……俺は、やつらに用があるんだ」

「用って？」

　それには答えず、ガロは続ける。

「短気なやつでな。俺を敵だと認識しやがったから、殺したんだ。だからおまえだけじゃねえ、あいつらにとって、俺も敵ってわけだ」

「ねえ、ガロ。ぼくを食べて」

　顔から手を離し、シオはガロを見つめる。

「馬鹿言ってんじゃねえ」

「人狩りに捕まって連れていかれるぐらいなら、ここでガロに食べられたい。これで終わりにしたい」

　遠くから足音が聞こえてくる。シオは両手を伸ばし、ガロのコートを掴んだ。ガロに終わらせてもらえるなら、本望だった。

　だが、ガロはそっとシオの手に自分の手を乗せ、コートから引きはがした。

「シオ、おまえにこんな終わりは似合わねえよ」

　鋭い爪をもつ大きな手を、軽くシオの頭に乗せる。

「俺たちは、出会わなけりゃよかったんだろうな」