ゲシェンク

第39話 恐れていたこと

　ロッシはクラウスを、二階の部屋に閉じ込めた。

　「やつを逃がすなよ、先生」

帰りがけ、きつくギルベルトを睨み、彼は凄んだ。

「３年近く、宮廷にいたんだ。その間、連絡を取っていなかったんだろう？　今あいつが何を考えているか、あんたには、全くわかってないはずだ」

「クラウスのことなら心配いらない」

ギルベルトは言った。彼は余裕を取り戻していた。

「さっきも言った通り、あいつには、革命のことは何も話していない。従って、宮廷の連中も知りようがない。俺はむしろ、あいつが宮廷を追われた理由を知りたい」

「とにかく、しっかりと閉じ込めておくことだ。今、ここで情報が漏れたら……」

　ロッシは、辺りを見回した。ため息をついて、首を横に振った。

「クラウスは友達だ。俺だって、彼をひどい目に遭わせたいわけじゃ、決してないんだ」

「クラウスは仲間を裏切るような人間じゃない。あいつは優しいやつだ」

「その優しさが問題なんだよ！」

苛立たし気にロッシは、歯と歯の間から声を絞り出した。

「自分より他人を優先する優しさが、最終的には破滅に繋がるんだ。革命は、そんな生易しいもんじゃない」

「俺に任せろ」

ギルベルトは揺るがなかった。

「クラウスのことなら、子どものころからよく知っている。何しろ、この手で育てたのだからな。大丈夫だ。あいつのことなら、この俺が保証する」

　ロッシの眼光が、ふっと和らいだ。

「頼んだぜ、ギルベルト先生。俺だって、殺したくなんかない。わかるだろ？」

「クラウスを殺させはしない。ロッシ、それは、許さない」

「昔からあんたたちは……」

ロッシは何か言いかけて、やめた。

「しばらくの間、あんたの手元に留めて、様子を見ててくれ。頼むよ、先生。あんたにしかできないことだ」

　クラウスは、足を長く伸ばして床に座っていた。両手を後ろに回されて、ベッドの脚に縛り付けられている。他に縛り付ける家具を、ロッシは見つけられなかったようだ。

「かわいそうに、クラウス」

ベッドの前の丸椅子に、ギルベルトは腰を下ろした。

　「革命を起こすのか？」

垂れ下がった前髪の下から、クラウスが睨んだ。

「この国に、革命を？」

「ああ、そういうことになるだろう」

「ユートパクスのように、王族をギロチンにかけるのか？」

「……プリンス（あのこ）のことを、心配してるのか？」

　前世紀末、ユートパクスで革命が起きた時、王や王妃をはじめ、多くの皇族・貴族が断頭台の露と消えた。

　そのうちのひとりが、マリア・アンナ王妃だった。ウィスタリアから嫁いだ皇女だ。エドゥアルドの大叔母に当たる。

　うっそりとギルベルトは笑った。

「だが、クラウス。これは、止めることはできない。戦争で、俺は、俺だけが生き残った。そのツケを、今から俺は払わなければならない」

「ツケ？」

「国のために死んだ奴らへの餞（はなむけ）だよ。戦争が終わってからずっと、俺は、そのことばかりを考え続けてきた」

「あなたが生き残ったのは、ゲシェンクに助けられたからだ。あなたは、彼を殺してやった。瀕死の重傷だった戦友を。彼への義務は、すでに払い終えたはずだ」

「そうだ。だが、死んだのは彼だけじゃない。びっくりするほど多くの若者たちが、あの戦争で死んでいった」

「……今になって、何ができる？」

「さあな。何もできないかもしれない」

　ギルベルトは笑った。

　ふっと笑いやんだ。

「でも、なさずにはいられない」

　投げ出した足で、クラウスは床を強く蹴った。

「とにかく、この縄を解いてくれ」

ギルベルトの目が、すうーっと細くなった。

「そしたらお前は、宮殿へ帰るんだろう？」

「宮殿へは帰らない。プリンスは結婚する。僕は、彼の邪魔をしたくない」

「結婚……？　だから、ここへ帰ってきたのか？」

　クラウスは言葉に詰まった。だが、すぐに反抗的な目で、ギルベルトを見上げた。

「違う。さっきも言ったが、僕は、あなたのところへ帰る気なんか、毛頭なかった！」

　ギルベルトはクラウスに近づいた。しゃがみ込み、床に座り込んでいる彼に目線を合わせる。

「おい、クラウス。お前は、まだ、お前たちは……？」

「違う」

クラウスは首を横に振った。

「僕は、ゲシェンクではない」

「そうか」

ほっと、ギルベルトはため息をついた。そんな彼を睨むようにして、クラウスが続ける。

　「今度は僕から質問だ。ハンナから聞いた。ギルベルト。彼女とは……白い結婚（マリアージュ・ブラン）なのか？」

　ギルベルトは答えなかった。クラウスの質問に質問で返した。

「彼女は契約を破ったのか？　絶対に秘密にすると約束したのに……特に、クラウス、お前には」

「この家を見れば、すぐにわかる。この家には、彼女の気配がどこにもない」

「お前が帰ってくることはないと、思っていたんだ。怪我をしたお前を、ここに連れてきたのは失敗だった。でも幸い、お前はすぐに帰っていった。だから……」

ギルベルトを遮り、クラウスは叫んだ。

「なんでそんなことを！」

「なんで？」

　ギルベルトは椅子から立ち上がった。机の上から、ナイフを取り上げる。クラウスの両手を縛めていたロープを切り離した。

「こうすることを恐れていたからだ」

両手で彼を抱き上げる。

　「何をするんだ！　ギルベルト！」

　クラウスは叫んだ。

　抱き上げられ、ベッドに落とされた。ベッドの脚に縛り付けていたロープは、切り落とされた。だが、クラウスの両手は拘束されたままだ。

「暴れるんじゃない」

叱責するような声で、ギルベルトが言った。

　幼い頃、いたずらをすると、よくこんな声で叱られた。思わず、クラウスの抵抗が弱まった。

　その隙にギルベルトは、両手を繋いでいるロープを、器用にベッドの柵に結び付けた。

「お前は縛られたままだった。抵抗できなかった。だったら、彼への言い訳も立つんじゃないか？」

「何言って……」

　クラウスは茫然とした。ギルベルトの言っている意味もわからなければ、自分の身に起こっていることも信じられなかった。

　仰向けに投げ出したクラウスの上に、ギルベルトが馬乗りになった。

　シャツの襟元に手を掛け、一気に開く。

　ボタンが飛んだ。

「お前のことは、知っている。隅から隅まで、知っているんだ」

　理解不能だった。極限状態の中で、クラウスは自分を放棄した。考えることを。自分が自分であろうとすることを。

◇

　濡れた布が、丁寧に体を拭いている。力なく、クラウスはされるがままになっていた。何度も濯がれ、固く絞られた布が、体の隅々まできれいに清めていく。

　「みず……」

　つぶやくと、汗ばんだ背中の下に手が回された。そっと抱き起され、唇に、コップの縁が当てられる。

　喉を鳴らし、クラウスは飲み干した。

　「お前が戻ってきたからだ」

　ギルベルトは、ベッドの縁に腰を下ろした。クラウスの頬に指で触れる。

「戻ってきたりするからだ」

「……」

　ギルベルトは、クラウスの手をつかんだ。白い肌に残る赤黒い縄目の後を、そっとなぞる。

「お前の負担になりたくなかった。お前が俺を……殺す時、」

はっと、クラウスが息を飲んだ。

「こんな風になったら、きっとお前は、俺を殺せなくなる。そう思った。でも、お前はやり遂げようとするだろう。そしてそのことは、一生、お前の中に心の傷として残る。……そんな苦しみを味わわせるくらいなら、俺のこの思いは……お前への思いは、隠し通そうと思った」

「……」

　クラウスは無言だった。頑なな拒否の気配が感じられた。

「でもお前は、ここに戻ってきた。ここに。俺のところに！　だめだ。もうだめだよ。クラウス、お前は俺から逃げられない」

「……」

「なあ、クラウス。なにか、言ってくれ」

「……」

「わかってる。あの子のことを考えているんだね？」

　クラウスの裸の肩にガウンを被せ、ギルベルトは言った。

「お前があの子を助けたいと思っているのは、よくわかってる。オーディン・マークスの息子を。メトフェッセルの籠の鳥を。でも、ゲシェンクの本能を、恋愛と勘違いしてはいけない」

「ゲシェンクの本能？」

「お前は見つけたんだ。ゲシェンクとなった自分を委ねることができる者を。それが、彼だ。これは決して、恋愛などではない」

「違う！」

クラウスは叫んだ。

「勘違いなんか……恋愛なんか！　あなたは、プリンスの資質を勘違いしている。あの人は、人の上に立つ王だ。あの人こそが、真の帝王なんだ。僕の手に届く人ではない」

「わかっているなら、いいじゃないか」

　ギルベルトは嘯いた。そして、被せたガウンごと、クラウスをそっと抱き寄せる。まるで、少しでも乱暴にしたら壊れてしまう、とでもいうように。

「このあいだ、あの子は俺に言った。自分にはお前は殺せない。そんなことをするくらいなら、自分が死んだほうがずっといい、って。俺はその時……」

　クラウスの頭を自分の肩に乗せた。ぐったりと凭れ掛かった黒髪の上に、自分の頭をもたせかける。

「死ねなくてもいいと思った。お前に殺してもらわなくて構わない。永遠に苦しみ続けても、それはそれで仕方がない。クラウス。お前と一度でも、体を交えることができたなら。お前への思いを、現実にすることができるのなら！」

「馬鹿な」

　がばと、クラウスが頭をもたげた。

「そんな、そんな心配、永遠に苦しむなんて心配は、……、」

無用だと、言えなかった。

　……殺せない。

　自分に、この人は、殺せない。それは、こうして寝たからではなく、もっとずっと前から、クラウスの前に立ちはだかってきた恐怖だった。

「好きだ、クラウス。お前には迷惑かもしれないが、これが、俺の愛の形なんだ」

　ギルベルトが、クラウスの顎をつかんで引き寄せた。

　きつく閉じられた唇を舐め、静かに割り入っていく。