トゥエルブ・ズ・コア〜12の魂〜

一章

第1話

　トントンッ

　遠慮がちに扉をたたく音に、俺はゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　日光の筋一本も入らない俺の部屋。

　俺が今寝ているベッドと勉強机とテレビ以外には、何もない。

　当然ながら、目が慣れていなければ、一寸先すらも見えない真っ暗闇。

　俺は布団を顔まで引きよせると、壁側に寝返りをうった。

「あのね、コア。また、依頼がきたんだ。今回は夜に現れる人食い、だって。それでね⋯⋯」

「依頼書、置いといて」

　俺がそっけなく言うと、声の主――俺の母さんは、小さく息を吸って、言葉を止めた。

　ためらうような気配が、扉を隔ててまとわりついてくる。

　⋯⋯なんなんだよ。用が済んだなら、離れてくれよ。

　そう口に出すのも面倒で、俺は小さくため息をついた。

　十分ほどして、覚悟を決めたように、扉に手をつく音が聞こえた。

「コア。辛いと思うんだけどね、その、私と話をしない？　二年も顔を合わせてないし⋯⋯。きっとね、話して楽になることもあると思⋯⋯」

「うるさい。俺のことは放っておいてくれ」

　母さんが、傷ついたように一歩下がる。

　話して楽になるなら、心の傷を癒せるなら、あのとき俺は救われていたはずなんだ。

　だけど今、家にいるときは、部屋から出ない。

　何があったかって？　⋯⋯正直俺自身も、よく分からない。でも、なんとなく思うんだ。

　ときには、言葉の解決なんて、できないことだってあるんだよ。

　いや、そっちのほうが多いかもしれない。

　時間が経てばきっとほぐされるって、そう信じてる。⋯⋯信じるしかないんだ、って。

「⋯⋯ごめんね。依頼、嫌だったらこっちに回していいからね」

　母さんは寂しそうな音を立てて、離れていった。

　別に、謝ることなんてないのにな。

「ねぇコア。今の言い方はないんじゃない？」

「どこがだ」

「⋯⋯まさか無自覚？　重症だねぇ」

　音もなく暗闇から浮かび上がった黒い猫。

　俺の使い魔兼、世話係のエルだ。

「いつか戻るといいねぇ。で、今回の任務はどんな？　僕もついていっていいよね？」

「もちろんだ。俺も詳しくは見てないけど、人食いの妖だそうだ。エル、依頼書取って」

「はぁーい」

　エルが尻尾をゆらりと振ると、俺の頭の上に一枚の紙が落ちてきた。

　またか⋯⋯。俺の頭にのせるのはやめろって、いつも言ってるのに。

　紙を手でどかしてゆっくりと上半身を起こし、不満をこめてエルを見下ろす。

　エルはいたずらっぽく金色の目を細めると、俺の布団にとびのって、紙をのぞきこんだ。

「人食いの妖、姿は不明、現場は人の少ない村で、ここから三キロメートル、被害者は大量の血痕を残して消息不明、共通点はなし」

「報酬は八十万か。まぁまぁだな」

「コア⋯⋯そういうのばっかり求めるのも、どうかと思うよ」

「なんでだ。これは命がかかってるし、任務なんだから、金を目当てにして何が悪い」

「一理あるけどさぁ」

　エルがなにか言いたげな表情を向けてくる。

　俺、何か変なこと言ったか？

　まさか無料だなんて、俺ら一族の任務は、そんなに慈悲なものじゃない。

　ボランティアでやれるほど、簡単じゃないし、安全じゃないし、仕事だからだ。

　任務で死んだやつも、行方不明になったやつもいる。

　俺らの命は、そんなに軽いものじゃない。

　少なすぎる報酬の依頼もたまにあるけど、なめてんのか？　俺らの命はそんなに安くない。

　相応の報酬がなければ、俺は解決なんてしてやらない。

　出しおしむなら、自分たちでどうにかしろって話だ。

　俺はすぐ横で閉まっているカーテンを引っつかみ、左右にシャッと開いた。

　闇に閉ざされていた部屋を、柔らかな白い光が包みこむ。

　切りとられた四角い枠には、吸いこまれそうなほどスッキリとした青空と、風に揺れる鮮やかな木々が映っている。

　慣れない眩しさに目を細め、俺は腕を上にグッと引っ張った。

「俺のやり方が気に入らないなら、エルは無理に従う必要なんてない。嫌なら、今すぐ契約を解いて、自由にしてやるから」

　まぁ当然、こんな優秀な使い魔には離れてほしくないけどな。

　俺が試すように言い放つと、エルは少し目を見開いて、ゆっくりと頭を下げた。

「そんなことしないで。僕はコアに忠誠を誓ってる。嫌なんじゃなくて、ただの僕の考えだよ。コアが嫌じゃなかったら、僕を使い魔のままにしてほしい」

「いや、俺も悪かった。俺のほうこそ、エルを手放したくないのにな」

　顔を上げたエルと、視線がぶつかる。

　お互い困ったように苦笑いをし、ベッドから抜けた。

　⋯⋯さてと。夜まで、アレをやるか！

　不敵な笑みを交わし、俺はあるモノを手に取った。

「あ゙ー、くっそ！　また負けたぁ！」

　俺は握りしめたコントローラーを放り投げ、ガシガシと頭をかきむしる。

　大きく弧を描いたコントローラーは、空中で軌道を変え、黒髪の男の人の手に吸いこまれた。

「ダメだよ、コア。モノは大切に使わないと」

　爽やかに笑ってコントローラーを差し出す彼は、あの黒猫のエルだ。

　実は妖で、妖にとって難しい、人間に化けることができる。

　襟足くらいの長さのサラサラの黒髪に、垂れた穏やかな目。

　スッと高い鼻に、形のいいピンク色の唇。

　左の目尻には泣きぼくろがあって、甘い雰囲気をさらに濃くしている。

　ようするに、イケメンだ。

　俺は、サラサラとはとても言えない自分の銀色の髪をいじり、そっぽを向いた。

　うらめしい⋯⋯！　なんで俺が着ても普通なシャツが、エルが着れば一級品みたいに見えるんだよ！

「コアは今日だけで、九十八戦中、一勝九十七敗だね。その一勝だって、僕には状態異常というハンデがあって⋯⋯」

「うるさい！　それも実力のうちだ！」

「はいはい。コアはステータスが僕より低いからねぇ」

「俺は低くない！　エルが高すぎるんだよ！」

　ギャンギャンほえる俺を、エルが生あたたかい目で見ている。

　俺のステータスは低くない。本当だ。ムキになってるわけじゃない。

　ただ、エルと比べると⋯⋯だいぶ差はあるけど。

　フーッフーッとエルを威嚇しながら向けた視線の先には、白く発光するテレビ。

　伸びた配線はコントローラーの充電器につながっている。

　テレビに映るミニキャラと横に並ぶ文字を見ながら、俺は小さくうなった。

　俺らは今、テレビゲームをしている。

　テレビの中の自分のキャラを操作して戦うっていう、よくあるゲームだけど、俺らがやってるモノには、特殊な点がある。

　それは、俺らが宿している魔力をコントローラーに流すことで、その人の能力がそのままゲームのキャラに反映することだ。

　魔力は、俺ら一族が生業とする妖退治に欠かせないもので、身体能力を上げたり、水や火を出したり、傷を治癒したりと、人間離れしたことができる力のこと。

　濃度や量に個人差はあるけど、持たずして生まれた事例は、過去に一度だけ。

　その人も、どうなったのかは、全く書かれていない。

　歓迎された雰囲気ではなかったのは、たしかだ。

　よくて雑用、悪くて⋯⋯想像するのはやめよう。

　とにかく、魔力の有無はもちろん、濃度や強さなんかでも、周囲の扱いは大きく変わる。

　ただし、実績を上げれば本家から称号を与えられることもあるから、必ずしも魔力が全てではない。

「俺のほうがステータス低いって分かってんだから、ちょっとくらい手かげんしてくれてもよくない？」

　俺は画面の文字に目を滑らせながら、不満をこぼす。

　悲しいことに、隣に並んでいるエルのステータスとは、全部十以上の差がある。

　勝てっこないんだよ！　このムリゲーめ！

　エルはそんな俺に、こう言い放った。

「違うよコア。手かげんなんてしたら、コアが成長しないじゃないか」

　それはそれは、キリリと顔を引きしめて。

　あたかも全て、俺のためであることを主張するように。

「嘘つくな。俺をボコボコに殴ってるとき、口元が全力で笑ってんの、知ってんだからな」

「それは⋯⋯アレだよ。コアが少し成長したなぁって嬉しくなったんだよ」

「楽しんでるだろ」

「いやぁ別に？　本気でぶつからないと、コアの修行にならないでしょ。ほら、もう一戦！」

「こんの鬼！　やられっぱなしの俺の身にもなれよ！」

　俺はバッとエルからコントローラーを奪いとり、二つまとめてズダンッと充電器に差しこんだ。

　傾いた太陽が、エルの期待で輝く顔を赤く照らす。

　もうすぐ夜だ。

　世界が光を失い、闇に沈んだ、その空間は。

　ヤツらが活性化するとともに、地球に巣食った人間を絶望につき落とす。

　そこで俺らに依頼がくる。俺ら一族しか対応できない、摩訶不思議な任務だ。