英雄王の逃避行

第１話 英雄の末路

　かつて、国を脅かしていた魔王がいた。その強大な力の前に屈する他ないと思われていた国民たち。しかし、その中で立ち上がる若者たちがいた。

　彼らは傷つきながらも苦難を乗り越え、ついには魔王を討伐し、国に平和をもたらした。

　中でも先頭に立ち、無類の強さを誇った剣士ハルバードは「英雄王」と讃えられ、次期国王として目されていた。

　しかし、それを良しとしない輩がいたのもまた事実である。

「ハルバード…この男は危険極まりない」

「そうだな、いずれ我々の地位を脅かすであろう」

「何か手を打つべきだな。首を取るのも止む無し…」

　二十四階上層部。

　ハルバードが救ったバンカスター王国の最高幹部たち。事実、バンカスター王国の政治は彼らが行っていた。王はただの飾り。操り人形に過ぎなかった。

　彼らは魔王以上の力を持つ英雄王を危険視した。ついには彼をいわれのない罪で国外追放。さらには破格の懸賞金を賭け、命を奪おうとしている。こうして英雄王は大罪人として、追われる身となってしまった。

「…さて、どうしたものか…」

「…正直に言うと、こういうシナリオも予測出来ていたな」

　切り出したのはハルバードとは旧知の仲で戦友の戦士ランデイズ。それに応じたのは、頭のキレる銃士ジャンク。

　ハルバードを囲み、人の少なくなった酒場でこれからを案じ、飲んでいた。

「俺は…この国を出るよ」

　ハルバードは腹をくくっている。大切な愛する祖国だが、その国が彼を拒んでいる。…それはどれほど辛いことであろうか。

「…そうだな。このままだと、多くの民が犠牲になるかもしれない。それは俺たちの本意ではないもんな」

　ランデイズはハルバードの苦渋の決意を飲み込んだ。

「それでも、俺たちは戦友だ。例えどこまで離れようとな、ハル」

「…ありがとう、ランディ、ジャンク」

「ひとまず別れの盃だ。友に幸運のあらん事を…」

　その日の酒はひどく苦い味がしたように感じた三人だった。

　そして、酔いも冷めた朝霧の立ち込める早朝。ハルバードは祖国バンカスター王国を離れ、北の地へと向かった。

「…行ったか」

「ああ」

「ひとまず策の通りだな」

　この時、ランデイズとジャンクは二十四階上層部に手籠めにされていた。

　二人は士官の地位を約束される代わりに、ハルバードの首を売ったのだ。