玉兎の檻

第45話 太陽へ

「さて。革命軍がよく知っている冥土（ネザーランド）と違い、ルピルが向かう太陽は全くの未知の世界だ。辿り着いてから、核（コア）まで行けるのか。用意した防護服で熱と光に耐えられるのか。行ってみなければ分からない」

「うん」

　ユリウスが説明する。その間、ボロボロのワンピースだったルピルに、八芒星（ベツレヘム）から派遣されてきたメイドが王族の公務用ドレスを着せていく。

「だがネザーランド月下の話では、そこに『監視者』が居るということだ。つまり、俺達金烏玉兎の民を『虚空界（アーカーシャ）の檻』に閉じ込めた奴らの仲間が」

「うん」

　太陽に居ると予想される『監視者』は、太陽の磁力と重力の操作も行っている。そして強烈な光と公転によって聯球儀（イリアステル）を監視している。

「それって、虚空界（アーカーシャ）の外から来た人達が、太陽に入ってるってこと？」

「ああ。兎も角、俺達の監視の使命を受けている。そいつらが太陽と『外』を行き来できるかは知らないがな」

「分かった」

　準備完了。ルピルは研究員達や戦闘員の革命軍兵士達に迎えられ、虚空船（ヴィマナ）へ乗り込む。星間車1台程度の大きさの、小さな虚空船（ヴィマナ）だ。白い星鉄で出来ており、王族用に相応しい飾ったデザインをしている。

「あたしも行く」

「リリン？」

「妾もじゃ」

「えっ」

　そこに。

　リリンとアナが、詰め掛けた。

「ルピルが太陽の加工に能力を使い切っちゃったら。もうひとり鉄ウサギが居た方が良いでしょ？」

「妾の月沙（レゴリス）も何かの役に立つじゃろう。太陽の熱を遮るとかな」

　皆は驚いたが。彼女らを止める者は居ない。

「姫様」

「ワタオ。お主は付いてくるなよ。タイシャクテン家に戻れ」

「…………かしこまりました。ご武運を」

　無理矢理乗り込んできたふたりは、ルピルと目を合わせてウインクした。

「道中、可能な限り通信機でサポートしよう。ルピル。頼んだぞ」

「うん」

「ルピル！」

　最後に。

　キルトとエリーチェが。

「兎に角、無事で帰ってこい。本当は俺も行きたいんだがな」

「うん。ありがとうキルト」

「ルピル。ごめんね。私、あんまり役に立たなくて」

「そんなことないよ。エリーチェのお陰で僕が役に立つんだから」

　ふたりと皆に手を振って、虚空船（ヴィマナ）のハッチが閉じられた。

＊＊＊

　止めどなく降り続く流星鉄雨（メテオシャワー）の間を縫い、高速虚空船が発射した。

「…………」

　ルピルとリリン、アナは客室で待機を命じられていた。何故か備え付けられていたシャワールームで身体を洗い、リリンが慣れた手つきでルピルの髪を梳いている。

「僕ら、何もしなくて良いの？」

「そうじゃ。太陽に着くまではやることが無い。計算やらなんやらは、賢い研究者連中に任せておけ」

「ふうん」

　アナは手癖で月沙（レゴリス）を指で弄っている。小さく開いた丸い窓から、虚空界（アーカーシャ）を流れる流星鉄雨（メテオシャワー）が見える。

「ごめんねアナ。月面都市（グルイテュイゼン）で」

「気にするな。それより仲良いのう。お主ら」

「ふふん。あたしは毎日ルピルの髪結ってたし〜。もう姉妹みたいなものだし〜」

　まるで女児が甲斐甲斐しく人形の世話をするように。ルピルもルピルでされるがまま無抵抗である。

「リリンは世話焼きなんだよね。別に僕だけじゃないよ。労働孤児皆のお姉ちゃんみたいだった」

「ええ〜？　そうかなあ？」

　リリンは上機嫌だった。ルピルも安心して身を委ねている。

「でも良かった。またこうして、リリンと普通に話せて。革命軍に居た時は、ちょっとピリピリしてたし」

「……うん。あたしも。ねえ、キルトとエリーチェは、その。元気？」

「うん。ふたり、まだプレゼントあげたくらいで進展はしてないけど。多分お互い意識してる。良い雰囲気だよ」

「へえ〜！　そうなんだ。ふ〜ん」

「そういう話好きだよね。リリン」

　ここだけ、あの工場や女子寮に戻ったような錯覚を起こした。あの頃。毎日大変だったが、皆と暮らしていた労働孤児の時代。

「…………ねえ、ルピル。全部終わったら、どうするの？」

「ん……」

　一転、話は今後のことへ。

「革命軍は、もう辞めるよ。気持ちの整理はついたから」

「うん……」

「それで。ユリウスさん達も受け入れてくれてるから。多分、一緒に研究を手伝うと思う。元々、ユリウスさんに命を助けられて、その恩返しの途中でもあったから」

「……そう」

　リリンは不安だった。ルピルには、やりたいこと、やるべきことがあるのだ。居場所があるのだ。

「……あたし、どうしよう」

「一緒に行く？」

「でも……。ママも居るし、クーロンは革命軍を辞めないわ」

「そうだね。心配？」

「…………うん」

　元労働孤児の中で、リリンだけが、夢を抱いていない。

　いつも元気で皆を引っ張る、クーロンのことが気になっていただけで。

「だってあいつ、いつも危険な戦線に出ようとするし」

「うん」

「俺は大丈夫だって。何も根拠無いのに」

「うん」

「…………」

　リリンの性格的に。

　答えは既に決まっていた。

「でもさ。革命はもう終わったよね。八芒星（ベツレヘム）を討つ必要は無くなったし。解散するんじゃないの？」

「あ……そっか」

「多分、ミミさんは月教に戻ると思うけど。リリンは別に教徒じゃないんでしょ？」

「ええ。あたしは別に……。リーダーにはお世話になったし感謝してるけど」

　クーロンの隣で、世話を焼き続ける。それが、リリンの生き方なのだと。

「良いじゃん。クーロンにまだ気持ち、伝えてないんでしょ？」

「うっ……」

　ぴたりと。ルピルの髪を梳くリリンの手が止まった。

「エリーチェに先越されるよ」

「ううっ。そ、そういうルピルはどうなのよ！　誰か良い人居ないのっ？」

　ルピルは。

　リリンが止まった隙に振り向いて、目を合わせた。

　にやりと。

「僕は関係ないよ。リリンとクーロンのことだからね」

「うううっ」