玉兎の檻

第44話 最後の休息

　決まった。ルピルの覚醒した能力を頼り、月（ムーン）への、聯球儀（イリアステル）残骸衝突を防ぐ。つまりは、月（ムーン）と人類の滅亡を防ぐ。

　まずは、月地下都市（アガルタ）の中心で月（ムーン）の重力と星鉄を引き寄せる磁力を解除しなくてはならない。

「正確には、逆位相の加工を施して磁力反応と星鉄反応、そして引力反応を『崩壊（パージ）』させることになる」

「うん。多分できるよ」

「その前に、砂ウサギを集められるだけ集めろ。月面から地下（ここ）まで、岩盤をくり抜いて避難民の乗る虚空船（ヴィマナ）を収容する。『崩壊（パージ）』させると地下の空気の循環も無くなるから気を付けろ」

　全ては廿四球儀（アストロジア）主導で動いた。ネザーランドとタイシャクテンが八芒星（ベツレヘム）を介して指示したのだ。地下世界公表の混乱も構わず、人類存続の為に。

「…………いくよ」

　ルピルは、月（ムーン）のコアを精確に加工した。風と澄んだ空気が失われていき、草木が枯れ始めた。

「それで良い。月面へ上がるぞ。アナ月下」

「妾の操作能力では不充分じゃ。お主も手伝え、ミミ・ネザーランド」

　その後、一同はルピルを連れて月面へ。アルピナが造った星鉄の屋根の下に、ネザーランドの用意した高速虚空船、王族専用機と発射台がある。

「アナ姫様。月下からの指示で……」

「リーダー！　俺達は何をしたら良い！？」

　アナとミミは、それぞれワタオと部下達に呼ばれて行ってしまった。

「ルピル！！」

「わっ」

　ロゴマークの無い見慣れた星間車に入って力強く迎え入れたのは、アルテだった。彼女はルピルの自身の胸に擦り付け、泣きながら抱き締めた。

「……良かった。怪我もなくて」

「うん。ありがとう。アルテさん」

　感動の再会もそこそこに、ユリウスの元へ向かう。

「ユリウスさん」

「来たか。もう少し待っててくれ。きちんと寝ているか？　食事は？　今の内に休息を取っておいてくれ」

「……うん」

「エリーチェ。計算手伝ってくれ。キルトも、虚空船（ヴィマナ）の整備を」

「はい！」

「分かった」

　ここはまだ無事だが。

　屋根の外を見ると、既に星間車くらいの大きさの星鉄が降っていた。大きな音も響いている。あの大きさの塊が、屋根に当たっているのだ。

＊＊＊

「あなたがルピルね」

「うん」

　屋根は、巨大な二枚貝のようにして作られていた。その一番奥の方に、屋根の硬度と形を維持するアルピナが居た。

　すぐ側に、目を覚ましたリリンも。

　ふたりは廿四球儀（アストロジア）に用意された虚空船（ヴィマナ）のデッキに並んで座っていた。

「リリン」

「ルピル……」

　ルピルを見て、リリンは立ち上がった。よろよろと駆け寄り、両手を繋いで。

　ふたり、しゃがみ込んだ。

「あたしも、鉄ウサギなんだって」

「聞いたよ。吃驚した。僕と一緒だ」

「うん……」

　ルピルは、そこから月面の様子を観察した。リリンと並んで座り、手を繋ぎながら。

　皆慌てている。急いでいる。命がかかっているのだ。そして、人類という種族の存亡も。

「リリン。僕ね。……親、居ないんだって」

「ルピル」

　再び、泣きそうになった。自分は天涯孤独。どころか、人間かどうかも怪しい。誰かの目的の為に、人為的に造られた命。怒りの矛先は、始めから存在していなかった。

　リリンはそれを見て。

「髪」

「えっ？」

　リリンは、ルピルの白髪を見た。何も手を加えていない。撫でた。真っすぐ伸ばした長い髪。

「いつ解けたの」

「えっと……。地下で、悔しくて爆発しちゃって。多分その時」

「そう。じゃあまた結ばないと」

「……要るかなあ」

「要るのっ」

　ここには寝袋と食糧も積まれていた。あの味気ない最低限の栄養食ではない。動物の肉を干したものや、植物のサラダなど。

　リリンと分け合って食事を摂った後、仮眠を取った。

＊＊＊

「ルピル」

「！」

　時間にして、1時間も寝ていないだろう。だが、不思議と寝覚めは良かった。

　大人の優しい声で起きたのは、初めてのことだった。

「アルピナさん」

「ママ」

　ふたり、アルピナの膝の上だった。ルピルは恥ずかしくなり、すぐに立ち上がる。

「ふふっ。鉄ウサギなんて、これだけ減ったらもう、残った皆家族みたいなものよ」

「………………」

　リリンを産んだ実験と、ルピルを造った計画は。自然物派と人工物派が、それぞれ現状を打破しようと『鍵』、そして『真玉兎（ユェトゥ）』――特別な鉄ウサギを目指したものだった。

　だがアルピナは、満足したような表情だった。多数の『夫』と『娘』を喪って。それでも最後に残ったたったひとりのリリンと再会して。

「良かったね。リリン」

「うん。ありがとう。ルピルもだからね。あたしの……妹ね」

「えー。僕がお姉ちゃんじゃないの」

「それは無い」

「ふふふ」

　ズドン。

「！」

　その時、一際大きな轟音が鳴った。見ると屋根の一部に穴が空いており、巨大な星鉄の塊が顔を覗かせている。

「時間、ギリギリよ。行ってらっしゃい」

「……うん」

　リリンと、手を繋いで。

「行ってきます。ママ」

　『母』に見送られて、その場を後にした。

＊＊＊

「発射する虚空船（ヴィマナ）は2隻。ルピル達は太陽へ」

「2隻？」

　マスクをしたユリウスが、月面で迎えた。既に乗り込むべき虚空船（ヴィマナ）は用意されていた。

　ユリウス、アルテ、アナ、ワタオ。

　ミミ、クーロン、エリーチェ、キルトがそこに揃っていた。

　さらに、革命軍の兵士と廿四球儀（アストロジア）の研究者達。

「ああ。お前と同じことを、冥土（ネザーランド）でも行う。すると月（ムーン）を守る星鉄除けをふたつ用意できるだろ。効果は2倍だ」

「……そっか。冥土（ネザーランド）って、太陽と正反対の位置にある天体だもんね。でも、誰が加工するの？」

「わたしを含めた、残りの鉄ウサギ数人だ。こちらは心配要らない。冥土（ネザーランド）に居る仲間達の救出も兼ねているしな」

「……分かった」

　ミミ達の組はもう出発らしく、虚空船（ヴィマナ）へと乗り込んでいく。

　そのひとりに。クーロンが居た。

「クーロン」

「…………」

　リリンが呼び止める。

「俺、一応革命軍だからさ。こっちに行くよ」

「バカ」

「ごめん」

　リリンはもう知っている。

　クーロンのお陰で、本当に、命が助かったことを。

「ルピルもごめんな。俺……」

「良いよ。クーロンはリリンを守ったんだから。それが正しい。だから全部終わったら、またちゃんと会って、話さないとね」

「…………ああ」

　クーロンは最後まで申し訳なさそうにしていたが、リリンは少しだけ満足そうだった。