夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

3.

　　　　　　　　　　＊

　安宿の窓際から漏れる陽射しは、夕陽。昼間の陽射しとは、また違う眩しさが眼を灼（や）く。

　柔らかいオレンジ色の光が居室を照らしている。

　ベッドの上に、荷物を適当にまとめた鞄一つを置いて、サイドテーブルの椅子に腰掛けていた。

　サイドテーブルに散らばったままのチョコレートを、並べ直す気にはなれなかった。

　そこに私は頬杖をついて、目を閉じている。

　安宿も悪いところばかりじゃない。

　階段を上る足音が筒抜けで、歩き方の癖や何人連れなのかも、手に取るようにわかる。

　靴音を聞いてわかるのは、革靴のレザーソールだということ。

　革靴の二人組の足音は、ドアの前で立ち止まった。すぐに、ドアノッカーを叩く音がした。

　閉じていた目を開けて、ドアに埋まった弾丸を、見つめる。

　ドアノブに外から手をかけられ、ガチャガチャと何度も上下された。

　この居室の簡素な錠前は、派手にガチャガチャしているうちに、簡単に外れてしまうはずだ。

　だから、拳銃（ベレッタ92）を構えて、鍵が壊れるのを待った。

　バン、と乱暴に扉が開く音と共に、見つめていたドアが消えた。引き金を引こうとする瞬間、思わず動きを止める。

　目に映ったのは、赤白ピンクの薔薇。

　薔薇が何本も入ったゴージャスな花束が、こちらに向かってひらひらと揺れていた。

　花束を見せびらかすように歩いてくるのは、おそろしく顔立ちの整った男だった。

　綺麗な顔をした男の人は、私の知っている中でも数人いる。

　でもこの男は、その中で一番、綺麗な顔をしている。

　美術の教科書で見た、中世美術の絵画や彫刻で見るような、人間の姿をしているのに人間離れした美しさ。

　その美しさは誰にも文句がつけられない――もう、不気味と呼んでもいいくらいの、完全すぎる美。

「はじめまして、ミシェル」

　私の前に花束を差し出して、笑顔で挨拶する。その言語はフランス語。

　グレーのスーツに、しっかり手入れされた焦茶色の革靴。腕時計は有名なブランドもの。ぱっと見、観光ではなくビジネスでやって来た風の出で立ち。

　薔薇より華やかな顔をした男は、私を知っていた。

　にっこり笑う男の後ろに、見るからに真面目そうな男が控えている。前にいる男より、ほんの少し歳上に見えた。

　この二人は、同じような背格好で同じ型のスーツを着て、同じ髪色の同じ髪型をしている。

　違うのは、顔と眼の色だけ。

　綺麗な顔の男は、エメラルドブルーの瞳。真面目そうな顔の男は、ダークグリーンの瞳。

　明らかに殺意があり、拳銃（ハンドガン）を携帯しているのは、花束を持った男ではなく、その後ろにいる男。

「どちらさま？」

　花束を差し出す男に笑いかけ、フランス語で尋ねる。

　私が銃口を向け続けているのを見て、真面目そうな顔の男は、眉間に皺を寄せた。この男は、私の一挙手一投足に警戒を払っている。

　私が最大限の注意を払うべきなのは、真面目そうな顔の男の方だ。

「僕の名前は、ヴァンサン・ブラック」

　花束を差し出した男は、やはりヴァンサン・ブラックだった。

　ヴァンサンには、敵意が見えない。

　いや、見せていたとしても、この笑顔の華やかさが、全部打ち消してしまえる。

　やりにくい相手。間違いなく。

　私は拳銃をサイドテーブルに置き、椅子から立ち上がった。

　ヴァンサンの手から、薔薇の花束を受け取る。

「隣にいるのは、ジェレミー・ブラック。僕の従弟（いとこ）で護衛（ボディーガード）なんだ」

　ヴァンサンは、すぐ後ろにいるジェレミーを紹介した。

「よろしく」

　ジェレミーは私と目を合わせると、微笑んだ。笑うと、ヴァンサンと同じくらいの歳に見える。

　人並みに愛想があるんだ、と少し驚いてしまった。

　さっきまでの、真面目な顔の印象が強いからだと思う。

　従弟と聞いて、この二人がよく似ているのが納得できた。

　けれど、この二人は顔と眼の色以外、あまりに似すぎている。

　二卵性の双子と言われた方が、もっとしっくり、納得できた気がする。

「はじめまして」

　握手しようと、ジェレミーに手を差し出す。すると、

「仲良くしてね！」

　隣にいたヴァンサンが、先にその手を取った。それから、ジェレミーが握手する。

「こんな安宿じゃかわいそうだね」

　ヴァンサンは部屋全体を見回して、大袈裟に眉を下げてみせた。

「硝子の塔（グラス・タワー）の部屋を取ってみようか。スイートが空いてたらいいけど」

　そう言ってきたのは、ジェレミーだった。

　こちらの返事など聞きもしないで、自身のスマートフォンを取り出すと、どこかに電話をかけ始めた。

　流れるような手際の良さに、悔しいけど惚れ惚れしてしまう。

「俺たちが泊まっている部屋よりグレードは下がるけど、一応セミスイートは一部屋空いてるって」

　ジェレミーは電話をつないだまま、私の眼を覗き込み、部屋を確保したと報告してくる。

「なんなら、僕とお部屋交換してもいいよ？」

　ヴァンサンはにっこりと微笑んだ。

「ノリが強引って言われません？」

　この二人、めちゃくちゃ強引な流れで、私をここから離そうとしている。

「もちろん、無理強いはしないけど」

　スイートルームを一室押さえたジェレミーは、通話を切りながら言う。

「せっかくこの島にいるなら、硝子の塔に一度くらい泊まってみてもいいと思うよ」

　ジェレミーの言葉を駄目押しするように、ヴァンサンは私の肩を軽く叩きながら言った。

「代金はウチが持つし！　どう？　ディナーは硝子の塔のフレンチにしよ！」

　最高級なスイートに泊まりたいわけじゃない。

　昨日の夜の、黒幕がわからない襲撃者。

　このタイミングで現れた、クルネキシアからの追跡者。

　新参の武器商人ながら、着実に勢力を伸ばしているヴァンサン・ブラック。

　何者かが介入していると思わせる、きな臭さ。

　尻尾を出してきたのは、この二人だったか。

　ヴァンサン・ブラックが、私ごときに何の用がある？

「ところで、何のためにわざわざ？」

　椅子に座り直して、花束をテーブルに置く。その花束を隠れ蓑に、自分の拳銃を回収した。

「ミシェルに会いたくて来た」

　ヴァンサンは私の向かいの席に座る。その椅子を引いて座らせたのは、ジェレミー。

　従弟弟同士ながら、ヴァンサンの方が立場が強そうだ。

「私に会いに？」

　今まで接点が一度でもあるならまだしも、一度も会ったことのない、こんな曰（いわ）くつきの相手に会いたいと言われる心当たりがない。

「ミシェルとミチル、どっちで呼んだ方がいい？」

「どちらでも」

　私にとって、呼び名なんて大した問題じゃない。

「じゃあミシェル、いきなりだけど、イヴァンの話していい？」

　夕陽を浴びたヴァンサンは、その佇まいだけで映画のワンシーンみたいだった。喋る動きに沿って揺れる髪が、綺麗な顔をさらに際立たせる。