夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

1. 18 ︎years ago

18 ︎years ago

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　真っ暗闇で、息を殺して微動だにせず、ただ待つ。

　私が今いるのは、首都からは遠い、国境線の端に位置している補給基地。

　さらに細かく言うと、衛生器材を保管している部屋、その窓際に置かれたコンテナボックスの中だった。

　上段のコンテナボックスは底を抜き、下段の蓋部分は私一人が収まるサイズの穴を開けてある。二段重なっているように見える箱の中に、私は潜んでいる。

　このコンテナボックスは、今日のための特別仕様品だ。

　　　　　　　　　　　＊

　クィンザグア補給基地。

　陸軍の狙撃部隊にいた私は、配置換えでこの基地へ異動となった。

　ずっと戦争し続けている敵国との国境線にありながら、警備は他の拠点に比べれば手薄。

　それには理由がある。

　敵の部隊を、わざと警備を手薄にしている、この基地へ誘い出す。

　敵と私たちが交戦している間、我が軍が別の地点から、敵国領土内へ侵入できる隙が生まれる。

　だから、敢えてそうしているのだという。

　この補給基地にいる連中は捨て駒扱いなんだ、と私の上官はあっけらかんと笑っていた。

　いつも笑っていて、優しかった上官。

　私が着任した時、こんな若いお嬢さんが来るところじゃないよ！　と、ひどく狼狽していた。

　上官は、敵国の軍に所属していたのにもかかわらず、十年前にこちらへ亡命してきた。

　その経緯からスパイ扱いされたそうだ。

　疑いが晴れても、こんな辺境の補給基地に追いやられた。

　それでも、穏やかに過ごしている人だった。

　周りに何を言われても、上官の胸には不変の誇りがあった。

　上官の愛しい妻は、この国出身だった。

　上官はその妻のために、全てを捨てて亡命した。

　それだけが俺の人生で誇れることだ、と笑って言った上官。　そんな上官の人柄に、この基地のみんなは徐々に打ち解けていったそうだ。　戦時中の補給基地なのに、いつも誰かが笑っていて、歳や性別も関係なく、仲が良かった。

　上官の人となりは、私がこれまで出会ってきた人間の中で、群を抜いて優しく、聡明だった。

　いまや、彼なくしてこの基地はない、と言われるほどなのも頷ける。

　先週、上官は死んだ。上官だけでなく、仲間18人も。

　補給基地での作業中、白昼堂々と狙撃された。

　上官が狙撃された瞬間を、誰も見ていなかった。

　まるでお化けか幽霊に殺されたんじゃないかと思うほどに、周辺に、狙撃手が残した痕跡はなかった。その時点で、基地にいた人間はみんな察していた。こんな正確に、痕跡も残さずに狙撃できるのは誰か、見当がついていた。

　今日、司令部から報告されたのは、この補給基地が襲撃対象になっているという情報。そして、上官を狙撃したと思われる敵国の狙撃手の名前だった。

　敵国・リエハラシアに潜伏させている工作員は何十名といる。リエハラシアの政治家だって、一部は私たちの国と繋がっている。

　その工作員から齎（もたら）した情報はこうだった。

　『今日明日中に、クィンザクア補給基地占領計画が、特殊部隊「六匹の猟犬（シェスゴニウス）」によって実行予定である』

　『上官たちを撃ったのは、「六匹の猟犬」の狙撃手・梟（サヴァンセ）』

　私は思わず唇を嚙み締めた。

　それは、かつて私のいた狙撃部隊が、いつも目の色を変えて狙い続けた、宿敵の名前（コードネーム）だった。

　　　　　　　　　　＊

　司令部からの指示は二つ。

　一つ目は、クィンザクア補給基地の死守。二つ目は、「六匹の猟犬」の壊滅。そして、誰も言葉にはしないけれど、三つ目の暗黙の了解がある。

　「六匹の猟犬」に大損害を被らせるために、持久戦に持ち込み、死ぬ覚悟で戦い抜くこと。

　私はコンテナボックスの中から、目を凝らして外の様子を伺う。

　基地の背面には、いくつかの丘陵がある。その丘陵を目視できる部屋になっているのが、この衛生器材の保管部屋だった。

　丘陵には木々が立ち並んでいて、私が敵ならば、ここに隠れて移動しながら、狙撃をするだろうと見立てた場所。

　補給基地は、敵からの攻撃に備えた配置をしている。敵に狙われやすいように計算された、建物の構造と立地。しかし、内部は堅牢な守りに特化させた。

　私の狙撃銃（レミントンM700）のスコープは、カバーをつけて塞いでおいた。スコープのレンズが光を弾くと、敵に居場所がバレてしまう。

　私は夜の暗闇の中、鬱蒼とした木々の連なりに起こるはずの違和感を探して、必死に目を凝らしている。

　この邀撃（ようげき）戦の成功は、私の視力に懸かっている。

　日付が変わってから、もう三時間は経過していた。

　しかし、「六匹の猟犬」が突撃してくる気配はなく、いつもと変わらない、平穏な夜で終わりそうな気がしてきていた。

　あくびを必死で噛み殺し、肉眼で目前の景色を睨んでいた、なんの変哲もない一瞬。

　正面で、何かが光ったのが確認できた。

　基地のフェンスに取り付けた照明を、敵の狙撃銃についているスコープが、反射したのだろう。

　やっと機会が巡ってきた、と確信できた。

　私は光の発生した方向を特定し、引き金を引いた。その後、すぐにスコープのカバーを外して、撃った方向に広がる景色を確認する。

　観測手が、隣にいる狙撃手の頭を下げさせようと、手を伸ばして押さえようとした。

　だが、それよりも私の放った弾は速い。

　スコープを破壊しながら突き進んだ弾丸は、狙撃手の眼から頭蓋を突き抜けていく。

　スコープごと撃ち抜かれた狙撃手は、右眼から頭蓋骨を貫かれ、力無く地面に倒れていく。

　観測手が狙撃手の体を跨いで、こちらを狙撃しようと構えた。

　私はすぐにコンテナボックスの一段目までしゃがみ込んで、上段部分が撃ち抜かれる音を聞いた。

　そのまま銃を構えていたら、確実に死んでいただろう、正確さ。

　観測手こそが「梟」だったのだ。

　幸い、保管部屋の非常口はすぐ隣にある。窓からは死角になる場所で、狙われるリスクは少ない。私は息を殺して、非常口のドアを開けて通路へ出る。

　非常時でも電灯はつけず、暗いまま厳戒態勢を取る基地内。たまにすれ違う同僚と、一言二言話して、私は武器庫へ向かう。

　あのコンテナボックスの中に銃を置きっぱなしにして、逃げ出す羽目になるとは予想外だった。

　武器庫にあった狙撃銃を手にした私は、前線に戻る。

　戻る道すがら、同僚の死体をいくつも見つけた。

　心拍数が跳ね上がる。涙が込み上げてきて、唇をより一層強く噛み締めた。

　こういう時が、一番危ない。

　私は、狙撃ポイントになり得る地点を見渡せる部屋の、柱の影に隠れた。

　カバーをしたままの狙撃銃を構え、「梟」が現れるのを待った。

　しかし、「梟」の居場所は全く悟られずに、淡々と狙撃は続いた。私は「梟」を追うのは諦め、基地内に入り込んだ、「六匹の猟犬」メンバーを狙撃する方向へ切り替えた。

　それでも、死なせたのは、先ほどの狙撃手の他に、もう一人。怪我をさせたのは二人。

　残り何人いるか定かでないけれど、そこまでの損害は出なかったのでないか。

　長いようにも、短いようにも思えた夜が明けた。

　夜明けとともに、敵は撤退した。あまりにあっさりと、引き上げていった。

　この戦いで犠牲になったのは36名。基地のそこかしこで、血溜まりができていた。

　狙撃手を撃ち殺した後、すれ違って挨拶した同僚も死んでいた。

　私は、この基地を守れなかった。

　　　　　　　　＊＊＊

　クィンザグア補給基地を防衛した英雄。

　基地での戦闘結果は、瞬く間に司令部へ伝わった。結果として、クィンザグア補給基地の占拠は免れた＝（イコール）防衛成功、と見做された。

　もう一つの目標であった「六匹の猟犬」壊滅は成せなかったものの、死者二名・怪我人二名は、良い結果として受け止められた。

　私には勲章がつき、階級が上がった。

　狙撃部隊が、また戻ってこいと声をかけてきた。

　私は二つ返事で、狙撃部隊に戻った。

　でも、私は何も得られなかった。

　クィンザグアの上官や、死んでいった仲間たちは、もう戻ってこない。

　何をもってしても埋められない空白は、私を蝕んだ。

　私が欲しかったのは、上官や仲間たちと和気藹々と過ごす時間だったのだと知るのは、もっと後になってからだ。