闇にうごめくもの

第四章 蝕まれる現実

第1話 本社からの圧力

　月影澪の意識が朦朧としている中、スマートフォンの執拗な振動音が耳に飛び込んでくる。半ば無意識のうちに手を伸ばし、枕元で震える端末を掴む。画面に映し出された発信者名に、澪は目を見開いた。

　高野プロデューサー。

（こんな朝早く……何かあったのかな？）

　時計を見ると、まだ午前五時三十分を指している。不吉な予感が背筋を走る。震える指で通話ボタンを押す。

「はい、月影です」

　澪の声は、眠りの名残でかすれていた。

「澪、今すぐ東京に戻ってこい」

　高野の声は、普段の穏やかさを欠いていた。

「えっ、どういうことですか？」

「上からの指示だ。かげみ町の取材は中止」

　高野の言葉に、澪の頭の中で警報が鳴り響いた。

「でも、ここまで来て……真相が見えてきたんです！」

　必死の思いで反論する澪に、高野の声は更に厳しさを増す。

「いいか、澪。これは仕事だ。個人の興味で勝手なことはするな」

　澪は唇を噛んだ。これまでの取材の成果が、目の前で崩れ去ろうとしている。頭の中で、取材で出会った人々の顔が次々と浮かんでは消えていく。山田（やまだ）幸子（さちこ）のおどおどした表情。鶴見（つるみ）千代（ちよ）の深い皺の刻まれた顔。そして、あの不可解な少女、雨宮（あめみや）蛍（ほたる）の虚ろな瞳。

「町長から直接、会社に抗議があった。このままじゃ会社が潰れる」

　高野の説明に、澪は思わず息を呑んだ。

「町長……？　あの五十嵐（いがらし）正志（まさし）のことですか？」

「そうだ。彼は地元の有力者だ。政界にも影響力があるらしい。我々には手に負えない」

　澪は、数日前の町長との出会いを思い出していた。町の図書館で「影美」の森に関する古い文献を調べていた時のことだ。町長は彼女を見るなり、急に警戒的な態度を取った。

「余計なことには首を突っ込まない方がいい」

　その言葉は、まるで脅しのように聞こえた。町長の態度、何かを隠そうとする様子。全てが繋がり始めていた。

「もう少し時間をください。何かつかめそうなんです」

　澪の懇願に、高野はため息をついた。

「澪、君は優秀だ。だからこそ言うんだ。身の安全を考えろ」

　沈黙が数秒間流れる。その間、澪の心臓は激しく鼓動を打っていた。

「わかってます……ただ、今回の取材で、とんでもない事実が発覚しそうなんです」

「――四十八時間だ。それ以上は無理だ。分かったな？」

「はい……ありがとうございます」

　電話が切れる音と共に、澪は深いため息をついた。窓の外を見つめながら、独り言を呟く。

「引き下がるわけにはいかない。ここまで来て、真実から目を背けられない」

　決意を固めた澪は、荷物をまとめ始めた。カメラと録音機をチェックする手が、わずかに震えている。恐怖と興奮が入り混じった感情が、全身を駆け巡る。

　カバンの中から、取材ノートが滑り落ちた。開いたページには、影河（かげかわ）玄（げん）からの謎めいた情報が走り書きされている。

（影河さん……あなたは一体何者？　実在するの？）

　澪は首を振り、思考を現実に引き戻した。今は、目の前のことに集中しなければならない。

　早朝の旅館のロビーは静寂に包まれていた。フロントに向かう澪の足音だけが、かすかに響く。

「こんな早くから、どちらへ？」

　女将の声に、澪は振り返った。

「少し取材に……」

「そう……気をつけてね。この町は、朝霧が深いから」

　女将の表情に、一瞬悲しみの色が浮かんだように見えた。その目は、何か遠くを見ているようだった。

「あの、女将さん。この町について、何か知っていることはありませんか？」

　女将は、ゆっくりと首を横に振った。

「ごめんねえ。私にはよく分からないよ。ただ……」

　女将は言葉を濁した。澪は息を潜めて待つ。

「ただ、この町の霧には気をつけなさい。霧の中に入ったら、もう二度と戻れないかもしれないからね」

　女将の言葉に、澪は背筋が凍る。

（この町の霧の向こうに、何があるのか。これが最後のチャンスかもしれない）

　旅館を出る澪の背中に、女将の視線が突き刺さる。朝もやに包まれた町へと足を踏み出す澪の心に、不安と期待が交錯していた。

＊

　彼は、古びた研究室の中で深いため息をついた。目の前には、月影澪から送られてきた最新の取材データが広がっている。

「まさか、あの伝説が……」

　教授は眉間に皺を寄せながら、ノートに走り書きを続けた。かげみ町に伝わる古い言い伝え。炭鉱の閉鎖。そして一九八〇年代の大規模失踪事件。全てが、不可解な形で繋がり始めている。

「月影さん、あなたはどこまで真実に迫れるのか」

　教授は、机の上に置かれた古い新聞の切り抜きに目を向けた。そこには、「かげみ町で再び不可解な失踪事件」という見出しが躍っている。日付は、ちょうど二十年前。

「歴史は繰り返す……か」

　教授はゆっくりと立ち上がり、窓の外を見やった。東京の喧騒が、遠くに聞こえる。しかし、教授の心は今、霧深いかげみ町にあった。

「月影さん、くれぐれも気をつけて……あの町には、私たちの想像を超えるものが潜んでいるんだ」

　教授の呟きは、誰にも届かないまま、薄暗い研究室に吸い込まれていった。

＊

　かげみ町の朝霧の中、月影澪は慎重に足を進めていた。カメラを構えた手に力が入る。

（町長が隠そうとしているもの。女将の悲しげな表情。そして、この不自然な朝霧）

　全てが何かを指し示しているような気がしていた。しかし、その「何か」の正体は、まだ霧の向こうに隠れている。

　澪は深く息を吸い込んだ。残された時間は、わずか四十八時間。その間に、かげみ町の秘密に迫らなければならない。

　カメラのシャッター音が、静寂を破る。その瞬間、澪の背後で枝を踏み折る音がした。振り返る澪。しかし、そこには誰もいない。ただ、濃い霧が渦を巻いているだけだった。

（気のせい、かな？）

　澪は首を振り、再び歩き始めた。しかし、背中に感じる視線の感覚は、なかなか消えなかった。

　ふと、目の前の霧が晴れたような気がした。そこに立っていたのは、あの少女——雨宮蛍だった。

「雨宮さん？　どうしてこんなところに……」

　蛍は澪を見つめたまま、口を開いた。

「見えますか？　霧の向こうに」

　澪は思わず霧の彼方を見やった。そこには……。

「何も……見えません」

　振り返ると、蛍の姿は消えていた。代わりに、地面に何かが落ちている。澪は屈んでそれを拾い上げた。古びた懐中時計。しかし、不思議なことに針は動いていない。

（これは……？）

　澪はポケットに時計をしまいながら、辺りを見回した。霧の向こうに、かすかに人影が見える。

「待ってください！」

　澪は叫びながら、その影を追いかけた。霧の中へと駆け込む。周囲の景色が歪み、変容していく。

＊

　気がつくと、澪は見知らぬ場所に立っていた。そこは、まるで時が止まったかのような古い町並み。道端には錆びついた看板が立ち、「影美炭鉱」の文字が薄れかけている。

（ここは……過去？　そんなはずが……）

　澪の頭の中で、様々な疑問が渦巻いていく。しかし、それ以上に強く感じたのは、ある確信だった。

（過去でも未来でもどうでもいい。ここに全ての謎を解く鍵があるはず）

　澪は深く息を吸い込み、懐中時計を強く握りしめた。そして、霧に包まれた不思議な町へと、一歩を踏み出した。

　かげみ町の朝は、まだ始まったばかりだった。そして、月影澪の四十八時間のカウントダウンも、静かに、しかし確実に進んでいった。時計の針は動いていないのに。