闇にうごめくもの

第2話 プレゼンテーション

　目覚まし時計の音で、澪はゆっくりと目を開けた。寝不足で重たい瞼を何度かパチパチさせる。起き上がると、体がだるい。昨夜の徹夜仕事が響いている。

　鏡の前に立ち、自分の顔を見つめる澪。目の下のクマが気になった。

「このクマ……化粧で誤魔化せるかな」

　朝食を取りながら、テレビのニュースに目を向ける。

「かげみ町で起きた怪異現象の動画、専門家も困惑……」

　アナウンサーの声に、澪は耳を澄ませた。（かげみ町の秘密。それは私の人生を変えるかもしれない大きな発見になるはず）

＊

　通勤ラッシュの電車内。澪は混雑した車内で企画書を見直していた。周囲の乗客の会話が耳に入る。

「かげみ町って知ってる？　最近やたら話題になってるよね」

「ああ、あの呪われた町ね。私なら絶対行きたくないわ」

　澪は眉をひそめた。不快感を覚えつつも、同時に興味も湧いてくる。スマートフォンを取り出し、かげみ町に関する最新ニュースをチェックし始めた。

＊

　制作会社のオフィスに到着した澪。同僚たちが忙しそうに動き回っている。新人ディレクターの新田が近づいてきた。

「澪さん、かげみ町の企画ってマジですか？　怖くないんですか？」

　澪は自信ありげに答えた。

「怖いものはないわよ。それに、これは大きなチャンスなの」

（怖いわよ！　でも私にはあとがないの！）

　プレゼンの準備に取り掛かる澪。パワーポイントのスライドを何度も確認する。そこへ、高野プロデューサーが近づいてきた。

「澪、準備はいいか？　役員たちは厳しいぞ」

「はい、完璧です。必ず通してみせます」

＊

　会議室のドアを開け、澪は緊張した面持ちで入室した。役員たちの厳しい表情が目に入る。静まり返った空気が漂う。

　深呼吸をして、澪はプレゼンテーションを始めた。

「かげみ町、人口二万人の小さな町。しかし、そこには計り知れない謎が眠っています」

　スライドショーが始まる。かげみ町の風景写真、失踪事件の新聞記事、怪異現象の目撃証言……。役員たちの反応はさまざまだ。興味を示す者、疑わしげな表情の者、真剣にメモを取る者。

　質疑応答の時間。

「これは事実ベース？　それとも創作？」

　澪は落ち着いた声で答えた。

「すべて裏を取っています。情報源リストもご覧ください」

「予算と期間は妥当か？」

「はい、七日間の現地取材で十分だと考えています」

　プレゼンが終わり、重苦しい沈黙が会議室を支配した。

＊

　会議室を出た直後、澪はほっとため息をついた。高野が近づいてきて、小声で伝えた。

「ひとまずおめでとう。承認されたよ。だが、危険は避けろよ」

　澪の顔が喜びに満ちる。

「ありがとうございます！　必ず良い作品に仕上げます」

（やった……でも、これからが本当の勝負！）

　窓の外を見ると、一瞬、自分の影が歪んで見えた気がした。澪はまさかと目を疑った。

＊

　夜、アパートに戻った澪は早速荷造りを始めた。カメラや録音機材を丁寧に梱包していく。

　机の上にはかげみ町の地図が広げられ、赤ペンで印が付けられている。町役場、失踪事件現場、怪異現象目撃スポット……。壁には取材スケジュール表が貼られていた。

（これが私の転機になる。誰も見たことのないものを撮る！）

　そう考えていたとき、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。画面には見覚えのない番号が表示されている。

　澪は恐る恐る電話に出た。しかし、相手からの音声はノイズだけ。不安そうな表情で電話を切る。

　窓の外を見ると、月明かりに照らされた木々の影が不気味に揺れていた。澪は思わず身震いした。

（これは何かの前兆？　それとも、単なる偶然？）

　澪の心の中で、期待と不安が交錯する。かげみ町での取材は、彼女にとって大きなチャンスだ。しかし同時に、未知の危険が待ち受けているかもしれない。

　深呼吸をして、もう一度荷物の確認をする澪。カメラ、録音機材、取材ノート、そして非常食まで。万全の準備だ。

　壁に貼られたスケジュール表を見つめる。明日から一週間、かげみ町に滞在する予定だ。そこで何が起こるのか、まだ誰にも分からない。

　澪は窓を開け、夜風を感じる。星空を見上げると、不思議と心が落ち着いた。

（どんな真実が待っていても、私は必ず明らかにする）

　そう心に誓いながら、澪は眠りについた。明日からの冒険に向けて、最後の休息をとるために。