悪服す時、義を掲ぐ

第十五話 逢瀬

　地面に伏している化け物を見下ろす。

　動けぬよう足を折り、噛めぬよう顎を砕き、暴れぬよう殴った。

　狙いを定める。

　場所は、頭頂部から数センチ前方。

　左手で貫手を作り、化け物の頭部に突き刺す。

　――発動。

　左手を引き抜くと、化け物が完全に崩れ落ちた。

　さらに追撃を行う。

　化け物の頭部に、拳を振り下ろす。

　満身の力を込めて振り下ろした拳は、化け物の頭部を砕く。

　拳を再び振りかぶると、また頭部に振り下ろした。

　振り下ろしては振りかぶり、また振り下ろす。

　数回繰り返すと、頭部は完全に潰れた。

　それでも、魔族達が意識を切るまで拳を振り下ろし続けた。

◇◇◇◇◇

　意識が戻ると、一人で独房の中に立っていた。

　直ぐに気配を探って、周囲の状況を確認する。

　周囲に、魔族達はいない。

　運が味方した。

　壁の無い面に背を向け、腰を下ろす。

　監視が為されていないという事は、予め調べておいた。

　目を閉じて、集中する。

　暫くすると、足元に黒い点が浮かび上がった。

　徐々に大きくなっていく黒い点。

　腕一本が通る程の大きさになると、目を開いた。

　黒い点に触れる。

　触れた手が、黒い点に飲み込まれるようにして消えた。

　浮かび上がったのは、点ではなく穴。

　穴の中から目的の物を掴むと、腕を引き抜く。

　意識を取り出した物に向けた途端、穴は霧散して消えた。

　穴から取り出したのは、異物。

　異物を様々な角度から観察し、全貌を記憶する。

　頭の中で異物を再現できるようになれば、実物にもう用はない。

　異物を手放し、再び目を閉じる。

　――発動。

　目を開け、おもむろに立ち上がる。

　振り返り、壁の無い方へと歩み出す。

　壁の無い面の奥には、明かりの無い通路が伸びている。

　その通路の先を見据えたまま、独房の外に出た。

　魔族達の火を探しながら、通路を進む。

　いない、

　いない、

　いない、

　いない、

　いた。

　この通路の先にいる。

　気配を見つけたのと同時に、左腕を肥大化させ始めた。

　黒紫色の筋繊維が皮膚を突き破り、幾重にも絡み合う。

　肥大化した左腕が、地面に着く。

　それでも構わず、さらに肥大化させ続ける。

　通路に響き渡る、這いずる音。

　一歩ずつ近づくと、次第に五感でも気配を感じ取り始めた。

　声。

　――嗤い声。

　日矢。

　――部屋の明かり。

　扉は無い。

　――見えた。

「死ね」

　視認した瞬間、左腕を薙ぐ。

　際限なく肥大化させた左腕の薙ぎ、まるで津波のようだった。

　破壊の音が唸りを上げ、範囲にある全てを一掃する。

　魔族たちは、状況を理解する前に飲み込まれた。

　左腕は壁すらも抉り取り、天井が音を立てながら崩れ落ちる。

　止まぬ地響きと、舞い上がる土埃。

　部屋の入口で、崩落が止むのを待ちつつ気配を探る。

　消せた火は、四つ。

　肥大化した左腕を、引き千切る。

　引き千切られた左腕は、無数の気泡が発生した後、消失した。

　左腕が元通りに再生し終える頃には、崩落は止んでいた。

　土埃はまだ完全に晴れていないが、足を踏み入れる。

　様々な実験道具や瓦礫が散乱している中を、急ぎ早に進む。

　気配が探れるため、魔族を見つけることは容易だった。

　魔族は瓦礫の下敷きになっており、頭だけが飛び出ている。

　頭からも大量に出血しており、一目で瀕死だと分かった。

　魔族の元へ向かう。

　こちらが近づいても、魔族は気付いていない様子だった。

　正面から魔族を見下ろせる場所に辿り着く。

　この距離まで近づくと魔族も気が付いたのか、目線を上げた。

　魔族と目が合う。

　目を丸くした魔族は、すぐに愉悦の表情を浮かべて声を上げる。

「ヒャ、ヒャ……、さすが最強の生ぶッ――」

　言葉を遮るように、左拳を魔族の頭部に振り下ろす。

　殺した。

　魔族たちを全員。だが、まだ終われない。　

　五人の遺体を見つけ出し、埋葬しなければならないのだ。

　魔族たちの物言いは、明らかに人を蔑むものだった。

　そんな魔族たちが、遺体をわざわざ埋葬する筈がない。

　どこかに放置しているか、あるいは……。

　この部屋には、置かれていなかった。

　通って来た通路を引き返す。

「分かってます……」

　探し歩きながら、か細い声で呟く。

「分かってます……」

　あの日から、聞こえるようになった声。

「もう少しだけ……貴方たちを埋葬する時間をください……」

　当然であり、その権利がある。

　「必ず死にますから……」

　それでも、全てをやり遂げるまでは止まらないと決めていた。

　「死にま――」

　時が止まった。

　暫くの間、動けなかった。

　だが、徐々に止まっていた時間が流れ出していき、思考が巡る。

　また、心がさざめいた。

　振り返って気配を探るが、反応は無い。

　間違いなく、魔族たちは全員死んでいる。

　であれば、今度は何に対して心はさざめいたのか。

　心のさざめきは、あの時と同じように段々と大きくなっていく。

　呼ばれている。

　漠然と、そう思った。

　自分の目で確かめるために、再び歩み出す。

　歩き出してから数分が経った頃、青い火を感じ取った。

　感じ取れたのは、六つ。

　二つは一ヵ所に固まっているが、残り四つは点在していた。

　このまま通路を進むと、その内の一体と対面する。

　部屋の入口が見えた。

　魔族たちがいた部屋のように、扉は取り付けられていない。

　躊躇うことなく、足を踏み入れる。

　目に映る、殺風景な部屋。

　闇が広がる部屋にあるのは、中央に置かれた鳥籠だけ。

　「ふふふ……」

　笑い声が、鳥籠から零れた。

　鳥籠の中の止まり木に、何かが座っている。

「初めまして、新入りさん」

　鳥籠の中から喋り掛けてきたのは、人形のような生き物だった。

　全長は二十センチ程で、白い髪と黒紫色の肌をしている。

　魔族と同じ。

　臨戦態勢を取り、黙ったまま生き物の出方を窺う。

　すると、生き物の表情が徐々に変化していく。

「あ、あれ……？　おかしいな……」

　一変する口調。

「ねぇ？　聞こえてるでしょ、もしも～し？」

「……」

「まぁ、警戒されるのは仕方ないか～。じゃあ、勝手に話を進めるね。実は、キミと話がしたいっていう人たちがいるんだ。出てきていいよ～」

　生き物が言い終わると、鳥籠の横に三つの淡い光が現れる。

　それを見た瞬間、鳥籠へ飛び掛かろうとした。

　――ところが、

　「な……」　

　目を見開き、声を漏らす。

　動きを止めた。

　飛び掛かろうとした矢先に体を止めたため、前方に倒れ込む。

　倒れ込んだ拍子に切れてしまった視線を、慌てて戻す。

　淡い光は、先ほどよりも鮮明になっていた。

　一目で分かった。と同時に、理解した。

　心はこれにさざめいていたのだ、と。

　今まで凍っていた心臓が、張り裂けそうなほど鼓動する。

　あり得ない、

　あり得ない、

　頭で必死に否定する。

　だが、心が告げていた。

　本物だと。

　やがて、光は顕現を終えた。

「あ……」

　目の前に現れたのは、闘技場で殺めてしまった三人だった。