黄金の戦士 ゴールドフリッツ

前編

　季節は春。東海地方にある地方都市・御助（ごじょ）市の青空に、桜の花びらがひらひらと舞い上がる。市内でもっとも規模の大きいこの中央公園では、老若男女が思い思いに休日の午後を過ごしていた。

　その一角、自由にキッチンカーが出店できるスペースに『おいしいフライドポテト専門店・アゲアゲポテト』の登りが立っている。

「フライドポテト二つください」

　ふらりと立ち寄った親子が車内に声を掛ける。すると、天然パーマの髪をバンダナでまとめた一人の青年がカウンターから顔を出した。

「かしこまりました！」

　と、愛想のいい笑顔を親子に向けると、慣れた手付きでフライヤーに手をかける。

「揚げたてを提供しておりますので、少々お待ちいただいてもよいですか？」

　ジュワっと揚げ物特有の音が響き、次いでふんわりと香りが漂う。できあがったフライドポテトを渡し、客が去ると、店員は一息をついた。

　キッチンカーの店主である青年――覚目（さとりめ）カインは、自分の試食用に揚げた一本を指でつまみ、口に運ぶ。

「ん〜っ、やっぱりフライドポテトは揚げたてが一番！」

　柔らかすぎず、焦げ過ぎず、油の切り方と塩のバランスも申し分ない。ひとくち食べれば至福の味だ。

　何度も試作して作り上げた、自慢のフライドポテトの店を出して半年。最初は閑古鳥だったが、地道な接客や、苦手なＳＮＳでの宣伝をする努力が実ったのか、だんだんと訪れる客数が増えた。

　先程の親子も、手近なベンチに腰掛けて揚げたてポテトを頬張っている。声は聞こえないが、顔には笑顔が浮かんでいるのが見えて、カインは内心だけでガッツポーズをした。

（うん、揚げた芋は、良い）

　自画自賛だとわかっていても、やはり心は躍るものだ。しばし感動に浸っていると「こんにちは」と声がかかった。半年間ですっかり耳に馴染んでしまった声に、カインの胸が期待に高鳴る。

「あの、フライドポテトを一つください」

　控えめだけれど、鈴の鳴るような可憐な声。うっかりぼんやりしそうになるが、なけなしの理性が「かしこまりました！」ときちんと接客を始めてくれた。

　カウンターの前には、ベレー帽を被ったショートカットの女性が一人。彼女は、開店以来足繁く通ってくれる常連さんだ。

「いいお天気なので、アゲアゲポテトさんのフライドポテトが食べたくて来ました！」

　ニコニコと嬉しそうに言われると、カインの胸がどうにもときめく。

「あああありがとうございますしょしょ少々お待ち下さい！」

（いやいや、彼女はフライドポテトが好きなだけ。うちのポテトが大好きなだけ！）

　心の中だけで念仏のように唱えながら、揚げる準備に取り掛かるのだった。

　彼女は近所に住む佐藤さん。会社員の彼女は、休みの日にフライドポテトの店を巡るのが趣味だ。

　彼女のフライドポテトへの情熱は生半可ではない。ただ巡って食べ歩くだけではなく、お店で使う芋の種類まで細かく記録し、ブログに載せているのだ。

　お芋界隈では有名で、ＳＮＳでは時折バズることもあり――なにを隠そう、カインの店が軌道に乗り始めたのも、彼女が紹介記事を書いたのがきっかけだった。

　ブログへの掲載許可をきっかけに、失礼にならない程度の雑談を交わすまでになったのはよかったが、それがどうにもいけない方向に転がりそうなのが最近である。

『芋の種類と揚げ方、切り方の違いで味わいが違うんです。素敵ですよね、お芋って！』

　フライドポテトを頬張る、とても幸せそうな彼女の顔を思い出す。

　心の底から芋ライフを楽しむ彼女の真っ直ぐさは眩しい。興味深い。そんな姿を、カインはずっと眺めていたくなるのだ。

　パチパチと膨れ上がる油の泡を見つめながら、カインはぼーっと考える。

　客としての興味なのか、それとも個人的な慕情か。近頃のカインの悩みの一つだった。

　そしてもう一つの悩みは――。

「きゃぁぁあ！」

　突如、女性の悲鳴が響く。ハッとして外を覗き見ると、そこには白く禍々しい怪人が先程の親子連れに襲いかかっていた。

「センチューだっ！」

　誰かが叫ぶ声が聞こえた。

　体から白く伸びる触手が生理的嫌悪感を呼び起こす、二本足の怪人――センチュー。突如この世界に現れた害獣である。

　ウネウネと伸びる細い触手で、人間の気力を奪ってしまう恐ろしい存在だ。

　すでにヤツの毒牙にかかったのか、周りには地面に倒れている人がたくさんいた。ポテトと佐藤さんにかまけて気づいていなかったカインは「しまった」と小声でつぶやく。

「佐藤さん、逃げ――」

　目の前の佐藤さんを逃がそうと声をかけるも、先程まで彼女が居た場所には誰もいない。急いでキッチンカーから出たカインの耳に、張り上げる声が響いた。

「子どもに手を出さないでっ！　襲うなら私にしなさい、センチュー!!」

「佐藤さんっ!?」

　親子連れの目の前に躍り出て、大手を広げているのはなんと佐藤さんではないか！

　一見勇ましいが、足はガクガクと震えている。今すぐ飛び出して助けたいが、センチューの前に人間は非力。今はただの人間であるカインが飛び出ていっても、共倒れするのがオチだ。

　彼らに対抗できるのは、芋と油の加護を受けた超戦士だけなのだから。

（早く変身しないと）

　カインはキッチンカーの後ろに隠れ、フルシャカチェンジャーと呼ばれるポテトケース（フライドポテトを入れる紙製の箱だ）に似た小型機械を取り出した。

「フルシャカチェンジ！」

　フルシャカチェンジャーを左右上下に振り、エネルギーを充填！

　頭上に飛び出した棒状の強化パーツが変形しながら巨大化し、光をまといながらカインの体に降りてくる。まばゆい光が爆発するように弾けると、ビュンと飛び上がった。

　そして、センチューと佐藤さんの間に着地し、まばゆい光の中から現れたのは――黄金の鎧を纏った仮面の男。

「ゴールドフリッツさん！」

　佐藤さんから喜びと安堵に満ちた声が上がる。

　覚目カインが変身した、仮面の男「超戦士ゴールドフリッツ」は、手のひらから黄金に光る銃――超パワーにより作り出さえたシューストリング・ガン――を出現させ、センチューの前で構えた。

　センチューが「ギチチチ……」と甲高い鳴き声を出し、ゴールドフリッツめがけて襲いかかる。ゴールドフリッツは素早くガンを構え、黄金のビームを発射。シューストリングの名の通り、細長く鋭いビームがセンチューの足元を威嚇するように地面を穿つ。

　ふらつくセンチューが体勢を立て直す前を狙い、ゴールドフリッツは人間とは思えぬスピードで近づきパンチを繰り出す。

　三日月型のウエッジカットを思わせる重めのパンチはセンチューには大ダメージ。後退するセンチューの体にシューストリング・ガンのビームをお見舞いすると、黄金色に包まれて爆発四散した。

「ありがとうございます！　ゴールドフリッツさんのおかげで助かりました」

　親子を守るように隅に隠れていた佐藤さんが、様子を伺いながらゴールドフリッツに声をかけてきた。

「こちらの親子連れさんも無事です！」

《それはよかった》

　仮面に搭載されたボイスチェンジャーで声を変えてはいるものの、正体を隠しているカインは控えめな答えになる。

《襲われた人たちのエナジーを回復させなければ》

　ゴールドフリッツは腰に搭載された銀色の筒状機械――調味料缶に似た――を手に取ると、シャカシャカと天に向かって振る。

《恵みの塩よ》

　超戦士ゴールドフリッツの持つ超パワーは、なにも戦いだけの力ではない。

　恵みの塩は、センチューによって失われた気力を回復できるのだ。

　空中に広がった恵みの塩が、雪のように降り注ぐ。すると、意識を失った人々がゆっくりと起き上がりはじめる。

　ゴールドフリッツは一息つき、後ろを振り返った。その瞬間――。

「きゃぁぁぁ！」

　すぐ隣にいたはずの佐藤さんが、いない。

　振り向くと、ギチチチチ……とあの気色悪い鳴き声を鳴らしながら、触手で佐藤さんを拘束するセンチューの姿があった。

《佐藤さん！》