　地下墓地で次々と発生するモンスターを陽翔（はると）は攻撃魔法で薙ぎ倒す。

　もう何分経過しただろう。

　ノアを助け出すのまでは、これ以上奥にモンスターが進行にしないように死守しねければならない。

　息つく暇も無く湧き出すモンスター。

　ノアのクリスタルには罠が仕掛けてあったのだ。モンスターがフィールドを埋め尽くす。

　目に付く敵を倒すだけで精一杯だった。

　樹希（いつき）は？　アグリは？

　回復は聖獣のグレースだけで間に合っているか？

　正直、パラメータを見る余裕すら無い。

　ジリジリと間合いが詰まり追い詰められていた。樹希（いつき）もアグリも同じように追い詰められ、騒動の中心であるこの場所に後退してきている。

　そろそろ防ぐのも限界だ。

　突如、黄色のエフェクトをまき散らしながら全てのモンスターが崩壊する。

　カイが奥から顔を出した。

「すまない。時間がかかったな。ノアはすぐに戻るだろう。モンスターもこの範囲のものは全て排除した」

　ノアが閉じ込められていた水晶の中には、旧式のパソコンが繋がれている。

　コンピュータ博物館にでもありそうな、分厚いキーボードみたいな形をしていた。

　あまりにも珍しくて陽翔（はると）が凝視していると、カイが頭を掻きながら説明を始める。

「その当時はマイクロコンピュータと言われていた。健太郎ならもっと細かく再現できるだろうが、私ではそれが限界だな。人型だと胸が痛いだろう？」

　陽翔（はると）は確信した。

　父は生きている。

　目の前に居る人はＡＩでも過去の記憶でも無い。

　助けに来てくれたことが嬉しかった。

　しかし、親子の再会は後にしなくてはならない。

　今は砥綿井（とわたい）から、この世界を取り返す。

　地面に金色の環が描かれ、ノアが再生され始めた。

「――――ノア」

　涙が滲み出てきた。

　元通りの魔法使いの姿で、顔色も良く安心する。

　そして、やはりカイとノアは良く似ていた。

　二人は同一人物であって、同一人物ではない。

　イピトＡＩはクローンＡＩでは無い。

　成長過程が違うので、結果的に同じ人間にはならないのだ。

「陽翔（はると）、心配かけたな。嫌な記憶はアーカイブしたから大丈夫だよ」

　陽翔（はると）はじわじわ湧き上がってくる涙を手で拭う。

　ノアが戻って泣くほど嬉しい。

　砥綿井（とわたい）に渡したシステムを取り返して、鈴菜を助ける交渉をしなくてはならない。陽翔（はると）は涙を拭った。

「倫理監査ＡＩに会って、システムの移譲を取り消したい。ノア、どうすればいい？」

「カイの人相が変わっているな。知っている人にとても似ているので、頼んでみればいいんじゃないかな」

「うん。カイ、倫理監査ＡＩに逢いに行くのは、どうしたらいいの？」

「わかった。心配ない」

　カイはレギュレーションパネルを開きコマンドを打ち込む。

　すると、光の三原色、赤・緑・青が崩れるように辺りから消え、モニターの電源を切ったような真っ黒な世界になった。

　その後、光が集まるように形をつくり、建物の内装が構築される。この世界は光の三原色でできている世界のなだと改めて思った。

　真っ白で光りを放つ床。

　青く冷たい大理石の回廊。

　氷の輝きを放つ玉座。

　瞬く間に『氷の塔』の内部に立っていた。

　青黒い龍神が玉座の上から陽翔（はると）を見下ろす。

「私は倫理監査ＡＩ『蒼（あお）』。ＵｂｆＯＳの責任者、所有者、協力者、次代のハードウェア開発者最有力候補が揃っている。強制的に呼び出されても、不満の無い顔ぶれだ」

　青龍は鎌首をもたげ、目の前の人物を一人一人確認する。

　青く澄んだ瞳は、理知的で穏やかな色をしていた。

「倫理監査ＡＩは全ての事象を把握しているの？　僕はイピトＡＩとＵｂｆＯＳが人に害をなすような、蔑まれるような存在になってほしくない。戦士トイから全てを取り戻したい。方法を教えてほしい」

「陽翔（はると）。われわれはＵｂｆＯＳで造られた世界以外は不可侵だ。方法には答えられない。なぜなら、我々は解析し、最適解を弾き出すよう設計された。だが、人間の世界は最適解だけで、成り立つものでは無い。我々は所有者である陽翔（はると）の意志には基本的には従う。社会通念上の倫理を脅かさない限りは、我々は陽翔（はると）に従う者だよ」

　陽翔（はると）は首を傾げる。

「ＵｂｆＯＳは、砥綿井（とわたい）に移譲されたのではないの？」

　この段階でも倫理監査ＡＩは、陽翔（はると）に従うと言っている。

「戦士トイこと、日本での通称である砥綿井（とわたい）には、人命優先の観点から、砥綿井（とわたい）に係るシステムの委譲をしただけだ。実質的には『ｍｉｓｏｒａ』の権利しか委譲していない。それも口約だ。口約を破棄するには十分過ぎる条件が元々備わっている。いつでも破棄できる」

『ｍｉｓｏｒａ』はあくまでもＶＲＲＰＧゲームだ。

　ここから砥綿井（とわたい）を追い出すのは、今でなくても問題ない。鈴菜を助け出し、雫月（しずく）を探すほうが先だ。

「それでは、問題はシアンの動きだ。シアンが法を犯すことは無いの？」

「これはＡＩとしての意見だが、陽翔（はると）の命を脅かす場合はそれもありうる。法律は国により異なる。不確定だ。現時点では、シアンは雫月（しずく）を命令下に置いてプラン実行中である」

「それは、シアンのサポートで、雫月（しずく）が砥綿井（とわたい）を排除するということ？」

「そうだ。全ての計画は雫月（しずく）のENABMD（イネーブミッド）にダウンロードされ、計画実行中である。他の通信は遮断されている」

「雫月（しずく）を止めて！」

　思わず叫ぶ陽翔（はると）と、連動して思わぬ人物が倫理監査ＡＩの前に走り出る。非常にクールな印象の顔に焦りを滲ませていた。

「雫月（しずく）、違う、シャネット・フォン・ベルトランは、殺人などの罪を犯していない。私に最初に接触してきたのは、ブラウと言う少女だった。彼女はハードウェアの先天的にあったバグを通してこちらに接触してきてね、ある女の子を助けてほしいと言ってきた。彼女が助けたい少女と、私が探していた少女の特徴と一致していた。だから、協力した。その子に暗殺命令が下った人間を、こちらで内々に確保し、殺されたように見せかけた。だから、彼女は罪を犯していない。止めなくてはならない。彼女は、私の妹だ」

　希望の光が見えた。雫月（しずく）は罪を犯していない。

　身元も確認されていた。

　しかし、早くプランの実行を止めないと、彼女の意志で殺人を犯してしまうかもしれない。

　せっかく灯った希望があっけなく崩れてしまう。

　――――――急がなくては。

　---続く---