【完結】イピトAIは仮想空間をイネーブルする～未確認AIに高校生活を乗っ取られたら、もふもふワンコが助けに来てくれました。なぜか美少女アサシンに好かれてます～

Episode9 ハヤシライスと『ｍｉｓｏｒａ』ファンタジー

　細い石畳の道は緩やかなカーブを描き、道沿いには宿屋、道具屋、武器屋などの店が立ち並んでいる。

　絵本で見るような北欧の街。

　仮想世界とわかっていても、人々の息遣いまで感じるような風景だ。

　ＵｂｆＯＳは、脳に直接情報を与え、映像・触感に関しては、脳が本来持っている感覚補正機能を活発化しデータリンクさせている。

　そのため、本物としか思えないようなリアルな異世界が再現されていた。

　花売りの少女が緑の瞳で、陽翔（はると）を覗き込む。

　会ったことがない人物だ。

　すべすべとした肌や色彩豊かな服のリアルな質感。

　さらりとした緑の髪に絹糸のような光沢が見える。

　データの提供が画素の荒い映像でも、脳の補正機能によって滑らかに動作をしているのなら、脳そのものがＣＰＵの役割を果たしているという事になる。

　花を購入すると、１クォーツだった。

　通貨はクォーツといい、現在の所持金は１００クォーツである。

　コインを実体化した。

　現実世界では作れないような、透明な水晶のコインだった。

　花売りの少女に渡すと、お礼だと言って、「酒場で傭兵を雇うことができますよ」とそっと耳打ちしてくれた。

　人々は朗らかで、話しかけると嫌な顔もせず、いろいろな話をしてくれる。

　人間は多面性があるが、ＡＩには裏の顔が無い。

　ここは、そういう世界なのだ。

　その安心感に陽翔（はると）も肩の力が抜けた。

　現実の世界より仮想世界のほうが、素直にありのままの姿をみせられるような気がした。

　人々の話を総合すると、この国は『龍』が神として国を治めている聖国であり、この国の女神は、武芸に優れている者を探している。

　近日中に武芸大会が開かれる予定だ。これが最も重要だと思う。

　武芸大会の優勝者は大陸の中央にある『氷の塔』へ行き、囚われた聖獣を開放すれば、大地の力が手に入るという触れ込みだ。

　また、街の人々のほとんどが普通の人間だが、稀に神龍族という、龍の血を引いている人がいるそうだ。

　力の強い者は、魔法が使えたりする。

　さらに最上位の者たちは龍に変身することができるらしい。

　ここのクエストは傭兵を引き入れ武芸大会に参加し、優勝しろということだ。

　『傭兵』に会うために酒場にも行ったが、昼間のため店は開いていなかった。

　酒場の女将が店の前で履き掃除をしていて、傭兵に逢いたいなら夜に来るように言われた。

　未成年だがいいのだろうか。

「陽翔（はると）、ここはセオリーに従い、レベル上げだと思う。外に出て戦おう」

「戦うなんてやだよ。平和的に話し合えないの？」

「経験値と金をくれって、モンスターに言うの？　無理だな」

「でもぉ」

「陽翔（はると）。大丈夫だよ。オレが言うのもなんだけど、斬られても痛くも痒くもない。ファイトポイントが無くなるだけだ。ドロケイと同じだよ。一定時間、動けないだけ」

「ゲーム得意じゃ無いんだよね。僕は手芸派だから」

「そんな派閥ないだろ」

「うるさいな」

「こちらの世界で使われているのは、一部の触覚だけで、痛覚を含む重要な神経の制御は本体に残されている。体のほうに危険があったとき、起きなければまずいだろう？」

「僕の小学校ではケイドロって呼んでた」

「そこは重要じゃないでしょ？　つべこべ言わずに行くよ」

　ノアに引きずられるようにして、街外れの通用門から草原に出る。

　数歩進んだだけでモンスターが攻撃をしかけてきた。

　ここで、ココアが意外なスキルを発動させた。

　索敵と威嚇スキルである。

　モンスターが姿を現わす前に遠吠えで威嚇し、魔物からの先制攻撃を押さえるのだ。

　威嚇スキルを浴びて攻撃が遅れたのは、頭の真ん中にツノがあるウサギのような生物だった。

「陽翔（はると）、行け！」

「小動物を殺すなんて、やだよ」

「うるさい。陽翔（はると）。ちなみに、『倒す』な」

　チュートリアル機能で体を無理やり動される。

　弓を放ったら、命中してウサギが消えた。

　軽快な音楽と共にレベルが上がる。

「陽翔（はると）、その調子」

　最初はスライムとか、ふさふさ毛皮の狼や一本ツノのウサギが相手だった。

　どこか愛嬌があって可愛らしい敵たちだった。

　陽翔（はると）は反射神経がイマイチなので、ノアが支援プログラムを発動する。

　何度か繰り返すと、動きが体に馴染んできた。

　楽しい。

　臆病で体育の成績が悪い陽翔（はると）でも、ゲームなら勇者になれる。まぁ、研究者だが。

　倒した敵もグロテスクに血が噴き出すということもなく、黄色のエフェクトがガラスのように割れて、はじけてから消えるだけだった。

　消える瞬間も悲壮感などは全く無い。バイバイと手でも振りそうな雰囲気だった。

　しばらく戦っているとＦＰが半分以下になり、大事を取って街に戻る。

　街はすっかり日が暮れ、夜特有の活気を見せていた。

　武器屋や道具屋は店を閉めているが、代わりに酒場やカジノに煌々（こうこう）と明りが灯っている。

　賑わう酒場の扉を開けた。

　陽気な会話が行き交い、冒険者たちは酒を酌み交わす。

　陽翔（はると）たちが店内に入っても、誰に止められることも無い。

　白い髪の女性が陽翔（はると）に話しかけてくる。

　ひとめで異国から来たと分かる旅装（りょそう）をしていた。

「わたしは、白龍のイシュタルよ。武芸大会に一緒に出場する人を探しているの。でも、あなた達はレベルが足りないわ」

　その隣の強そうな偉丈夫も唐突に話しかけてきた。

「俺は剣士カイだ。武芸大会は四人一組の勝ち抜き戦になる。一緒にどうかと思ったけど、まだまだレベルが足りないな。優勝したら、大陸の中心にある氷の塔の秘宝が貰えるらしい」

　失礼な事を言うだけ言って遠ざかっていく。

　思わずポカンとしてしまった。

　奇襲のように現れた人物は、店の奥の定位置に戻り酒を酌み交わし始める。

　オブジェクトのテーブルと椅子に一体化でもしているようだ。

　その後はいくら話しかけても、レベルが足りないの一言以外何も言わない。

「まだまだ先に進むのは長そうだ」

「うん」

　ENABMD（イネーブミッド）のリンクの限界時間までレベル上げをしてから、セーブをしてログアウトした。

　時刻は夜中の十二時を回っている。

　ノアにお休みの挨拶をしてから二階に向かうが、今になってお腹がすいているのを思い出してしまった。

　今日はショックなことが多すぎて、そういえば朝から何も食べていない。

　すると、キッチンからいい匂いが漂ってきた。

　誘われるようにキッチンに向かうと、エプロン姿の雫月（しずく）が鍋を掻き回している。

「陽翔（はると）君。お腹空いてない？」

　ぐーぅっとお腹が鳴った。

　正直、立っているのもつらいくらい空腹である。

　食べれると思うと鳴くのがお腹の虫。不思議だ。

「ふふ、一緒に食べる？　陽翔（はると）君。このハッシュドビーフ、日本ではハヤシライス？　これは、未空（みく）先生のレシピよ。料理は全て未空先生から習ったの。いつも、陽翔（はると）君に逢いたいって言ってたよ」

「僕の、お母さん？」

「そう、未空先生が陽翔（はると）君の話をするとき、いつも優しいお母さんの顔をしていた」

　何もなかったキッチンに食器や鍋、プライパンが並んでいる。

　雫月（しずく）は、シャツとミニスカートのを普段着を着ていた。

　出会った時に見せた鋭さは、幻ではないかと思われるくらい普通の女の子に見える。

　彼女の経歴はノアから聞いていた。

　歳は推定十六歳で、小さい頃に組織によって拉致され、訓練された暗殺者。

　それ以外は放置されていた彼女を、蒼井夫妻は娘のように面倒を見ていた。

　そうなると、妹ということになる。

「西側の部屋を使うようにノアに言われたの」

「そっちの部屋はベッドしかなかったし、大丈夫？」

「陽翔（はると）君たちがダイブをしている間にいろいろ買ってきた。ノアからメールで指示書が来ていて、ノアのお金を使ったから大丈夫よ」

　そう話しながら、ハヤシライスの盛られたお皿を出す。

　お皿からは温かい湯気が立っていた。

　ランチョンマットにスプーンとコップが用意されている。

　雫月（しずく）は陽翔（はると）が空腹なのを見越して食事を作ってくれていた。

　温かい食事にふれ、林の家で過ごした日々が思い出される。

　みんな陽翔（はると）の大切な人達だった。

　どうして引き離されなくてはならなかったのか。

　陽翔（はると）がスプーンを持つと、冷蔵庫から小さな器に盛られたサラダが横に置かれた。

　陽翔（はると）はハヤシライスを一口スプーンですくい口に運んだ。

　口の中に広がる香りに何かを思い出しそうになった。

　泣くつもりなんて無いのに、自然と涙が頬を伝う。

　煮込まれた野菜がとても甘い。

　ワインの味は強くない。

　市販のルーとは全く違う味。

　ふと、母の面影がよぎる。

　顔はあまり思い出せない。

　声は聞けばわかるだろうか。

「ハヤシライスは陽翔（はると）君の大好物だって、いつも言ってた」

　悲しいわけでも無い。苦しいわけでも無い。

　ただ、懐かしくて涙が出てくる。

　両親のことはほとんど記憶にない。

　だけど、この味は知っていた。

　---続く---