英傑の黄昏

第1話 出発

　息も絶え絶えになって戻ってきたクラン・イミノル伍長は、とりあえず第21班所属の医療班に見てもらっている。その後、帝都に戻しての治療となるだろう。

　「彼女らは確か、パミドール州で任務にあたっていたな」

　と、ジャルジャ師団長が顎を撫でながら言う。

　パミドール州は帝都の最も東南にある州で、東は仰嵐（ぎょうらん）山脈、南の一部はモッペル経済国と、分霊海に面している。

　「ええ、正確な報告は受けておりませんが、帝国貴族を中心に怪しい動きがあると」

　「貴族たちの反乱か。大いにあり得るな。現皇帝の体制になって、貴族たちは議員を通しての支配が弱くなっている。それに軍備増強のための税も増え、取りつぶしになった家も多い」

　「はい。イミノル伍長の小型通信機器（ハト）からは、ファズ中尉とともに聖ジェファールズ豪華客船に乗り込むまでは通信が来ています。今、司令部にその後の解析をお願いしているところです」

　「客船での密談か、確かに海上だと帝国の監視は届きづらい」

　「とりあえず、イミノル伍長から詳しい話を聞くまでは、私と、、、、、、ユト・クーニア上級大尉が港まで向かいます。そこからは現地の第三騎兵師団、海上警備隊と連携を」

　その場にいたユト・クーニア上級大尉が小さく頷く。

　「エチカ少佐が直接出向くのか？」

　ジャルジャ中将の指摘は正しかったが、

　「私は、死なない。だから私が出るべきだと判断します」

　その言葉は、思いのほか力強く出た。

　自分の頭にあったのは、ユミトルドでの無様と、それ以上に、クラン・イミノル伍長の今にも消え入りそうな声、そして同じ顔をした彼女の妹のことだった。

　ノラン・イミノル。

　彼女の存在は、自分の中で何か、特別なものだった。

　「分かった。通信は常にオープンに、映像の共有も必ずだ。第三騎兵隊には私から信頼のおけるものを呼ぶよう伝えて置く」

　エチカとユト・クーニア上級大尉が静かに頷いた。

　その時、

　「お邪魔します！」

　と、場にそぐわない爽やかな声が外から響いた。

　クーニア上級大尉が目配せをして、自分が行くと示したが、すぐにアイリスから、

　「入れて大丈夫だと思う。胸糞悪いけど」

　と通信が入った。

　クーニア上級大尉が迎えに行き、何事かを話した後、すぐにその姿が現れた。

　「エチカ少佐はこの間ぶり、でも覚えてないか」

　赤いローブを着、フードを深く被った男と、同様の恰好をした少女らしき人物。

　男の方がフードを外し、その端正な顔を見せる。

　「皇帝直隷第二班、巷では憂虞（ゆうぐ）の鳴器（めいき）と呼ばれてる。俺はニスカエルマ・トーラーだ、よろしく。今のところ、敵でも味方でもない、かな」

　ニスカエルマと言った男は、笑顔は崩さないが、真剣な声音だった。

　憂虞（ゆうぐ）の鳴器（めいき）のユミトルドでの動きは聞いていたが、こうして相対するは初めてだ。

　女の方は、ニスカエルマの背に隠れて小さくなっている。

　「、、、敵でも味方でもないなら、用件を言え。こちらは急いでるんだ」

　「エチカ少佐の言う通りだね。要するに今回の件、協力しようということなんだ」

　「協力？」

　「そう、聖ジェファールズ豪華客船。君たちはファズ中尉の救出を、俺は敵の打倒を、それが皇帝の考えだ」

　「私たちの監視、もだろ？」

　「うーん、まぁ、そう思ってもらっててもいいよ。どう？俺、自分で言うのもなんだけど、結構強いから、役立つと思うけど」

　ニスカエルマはエチカに向かって手を伸ばす。

　エチカはまず、クーニア上級大尉の顔を見るが、彼女は興味なげに軍靴の先を見ている。次にジャルジャ中将に水を向けるが、彼は頭を振って降参の意だった。　

　皇帝という名が出た以上、断るわけにもいかない。

　エチカがニスカエルマの手を握る。

　「ファズ中尉の状況が分からない。生死すら。なるべく急ぎたい」

　エチカの言葉に、

　「もちろんだ。行くのは俺一人。足手まといにはならないよ」

　ニスカエルマが握られた手を軽く振る。

　と、また外が騒がしくなり、談話室の戸が開く。

　「、、、、、、エチカ少佐！！、、、、、、私も、、、、、、行きます、、、、、、行かせてください」

　それは軍医を引き連れたクラン・イミノル伍長だった。

　「駄目だ」

　「行かせてください！！」

　「気持ちは分かるが、駄目だ」

　イミノル伍長は、軍医や衛生兵の引き留めを剥いで、エチカとニスカエルマの間に割り込む。エチカより少しだけ背が高い彼女は、睨みつけるような懇願するような目でエチカに訴える。

　「行かせて、、、、、ください」

エチカの軍服の胸の辺りを掴んで言う彼女の意志の強さに、少したじろぐ。

その目は、どこか遠くを見るようだった。

ただ、彼女の今の状態では無論、連れていく訳にはいかない。

それに彼女は、仮に万全の状態であったとしても、それは冷酷な話だが、力が足りない。

エチカが彼女に宣告を下そうとしたときだった。

思いがけない声が耳に飛び込む。

　「、、、、、、、、、行かせて、、、、、、、あげた方が、、、、、、、、、すすすすみません！！！！でしゃばったことを、、、、、、」

　声はニスカエルマの後ろから聞こえた。

　少しだけ姿が見えたと思ったら、また引っ込んでしまう。

　「隊長？なんでそう思うんですか？」

　ニスカエルマが後ろを振り向いて膝立ちになって言う。

　まるで子どものたわいない話を真剣に聞いてあげよう、とでもいうような父性だった。

　「えっと、、、、、、その人の怪我、、、、、、私が、、、、、、一時的に緩和します、、、、、、でも、、、、、一時的です、、、、、、それに、罪は消えません。それでもなお、歩もうとする人間の強さを、、、、、、私は尊びます」

　そう言って、その女はニスカエルマの横を通り、イミノル伍長の腹部に触れる。

　ウーシアの波長が、徐々に、ゆりかごのように振れる。

　黄金の舌を覗かせて、彼女の言葉が、固く結ばれた紐をほどくように伝わる。

　「、、、傷の記憶、、、、、、悔恨、、、無力、、、卑下、、、憎悪、、、責任、、、シット・アリクィドゥ・アリウドゥ（同じようにあれ）」

　ウーシアの青い光が徐々に小さくなる。

　イミノル伍長の緑の瞳から、涙がとめどなく流れる。

　「私、、、、、、泣いて、、、、、、？」

　イミノル伍長も、自分の涙の意味が分からないらしかった。

　「傷は、一時的に塞がります、、、、、、。ですが、、、感情は増幅されています、、、、、、抑えて、、、、、、一番大事な気持ちを、、、忘れずに、、、」

　隊長と呼ばれた女は、赤子を宥めるように、イミノル伍長の頭を撫でる。

　「どうする？エチカ少佐？うちの隊長は、こうなったら聞かないよ」

　と、ニスカエルマが半分笑いながらだった

「クラン・イミノル伍長」

「はい、エチカ少佐」

「無理はしないことを、約束できるか」

「はい」

それで聖ジェファールズ豪華客船に向かう小隊が決定した。