　鳥になって空を＿＿＿＿。

　そんな希望はありきたりだ。

　ならばせめてウーシアの祝福を、そう思ったほうが少しだけ現実的だ。

　「マットル、あなた、最近変よ」

　私は、幼馴染の少年の顔を下から仰ぎ見て言う。

　この牢獄に来てから、六年が経つ。

　それでも、装ったような元気もあったが、人というのは環境に慣れるものだというのを、最悪な形で知ったのも事実だった。

　「変？俺が？＿＿＿＿＿＿変なのはお前等だ。カイラースも、タハリャンも」

　「この場所で余裕を失くしたら、すぐに何もかも、終わってしまうよ」

　ミヤハはマットルの、作業で荒れた手を握る。硬く、水分が飛んでいるけれど、触れていると安心する。

　ただ、その手はすぐに振りほどかれた。

　これまで、そんなことは一度もなかった。

　「なんでだよ！俺はもう22だっ！いつまでここに居ればいい？ただ朝起きて、仕事に行って、飯を食って、酒を飲んで、お前と寝て、また起きて、、、、、、」

　「わた、しは、、、マットルと過ごせていれば、それで、それだけで幸せだよ。あなたは、、、違うのね」

　「それでもいいと思ったときもあったさ。テミナル島に居ても、きっと、同じような生活だったかもしれない。でも！ここは違うだろ。頭にいつもこびりついてる。俺らはここに繋がれてるんだって。実験でもするように、いつも上から眺めて笑ってやがるんだ！」

　「そんなことないわ。ほら、ハイトさんみたいな人もいらっしゃるでしょ？」

　「ハイト・コレードか？なんだよミヤハ、最近はハイト、ハイトって、、、あぁそういうことか、、、、、、」

　「そういうことって、何？」

　私は自分の声が棘を含んだものになったのを、口に出してから気づいた。

　乾燥した皮膚のように、罅が入る音が聞こえた気がした。

　「いつからお前は、やつらの娼婦のようになったんだ？」

　「言っていいことと、悪いことがあるよ、マットル」

　「真実だから、都合が悪いんだろ？」

　「あなただって、今でも、ミラリロのことが、忘れられないんでしょう？」

　ミヤハは流れる涙を振り払うようにマットルの頬を叩いていた。

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　『＿＿＿＿ミヤハ、何をまた泣いてるの？』

　ミラリロが、黒い髪を海面に反射した陽に輝かせながら、私の傍に座る。

　「マットルと、カイラースが、、、、、雀斑（そばかす）とできものが汚いからちゃんと顔洗えって」

　「え？ミラリロは健康的でかわいいと思うけど」

　「そんなことない！ミラリロはいいよ、綺麗だし、肌も綺麗で白くて、目も大きくて、本当、帝国の貴族のお姫様みたいで」

　「貴族？ふふふっ」

　「何がおかしいの？」

　「生まれた時から一緒でしょ、ミラリロたち。私の母と父を忘れてしまったの？」

　「みんな言ってるよ、ミラリロはテミナル島の奇跡だって。きっと海の神様の子だって。いつかあなたは、レガロ帝国とか、他の国でもいいけど、モデルでもするのよ」

　「モデルをするには背が低いと思うけど」

　ミラリロは海を背に立って、ほら、というように背伸びしてみせた。

　私は少しだけ気分が戻って、

　「ねぇ、ミラリロ。お貴族様みたいにちょっと話してみてよ」

　「えぇ？恥ずかしいな」

　「やってみてよ、じゃないとまた泣くよ？」

　「、、、、、、しょうがないな」

　「へへ、じゃぁ、ミラリロお嬢様？今日もお綺麗ですね！」

　そう私が言うと、ミラリロは百面相した後、きりりとまっすぐこちらを見て、

　「＿＿＿＿当たり前ですわ。そんなつまならいことを言わなければいけないほど、あなたはお暇なのかしら？」

　「ははははははっ！すごいすごい、似合ってる」

　「、、、、、、笑いすぎですわ。ミラリロの頬に宝石でもついていて？」

　「頬に宝石ってなに？ははははっ変なの」

　「だって、貴族のジョークなんて知らないもの」

　「もうずっとそれで居てよ」

　「嫌よ」

　「じゃぁ、私が泣いてるときだけは、そうしてて？」

　「、、、、、、はぁ、仕方ないですわね。泣いているときだけですわよ。困ったちゃんなんですから」

　「はははははははははっ！」

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　久しぶりにミラリロの夢を見た。

　最近、ミラリロの両親のお墓の方に行ってないから、思い出させてくれたのかもしれない。

　ミラリロが生きているのか、死んでいるのかは分からない。

　ただあの日、逃げ惑う私たちと違って、ミラリロとエチカ、ユトだけは敵に向かって行った。

　そして、私はあの日、震えながら縮こまっていた海沿いの洞窟で、島に降り注いだ神の声を確かに聴いた。

　　　　　　　　　　　　【ハクセキレイみたいに美しいの。】

　【長い尾っぽを揺らして、ロートン通りから医局街へと歩きます。】

　その声は、ミラリロのものではなかったけど、確かにこれは彼女の力だと分かった。やっぱり、ミラリロは、私たちとは違うんだ、神の子なんだと。

　ただ、この牢獄に来てから、それは違うと知った。

　ミラリロはもう死んだと思っているモラン母さんが、隠す必要もないと、私にぽろりと言ったのだ。牢獄では孤児たちの母代わりをしている彼女が、初めて、暗い顔を見せたときだった。

　「あの子の父親はね、違うんだよ。ある時、島に逗留していたレガロ帝国皇帝の血を引く貴族の、その子供なんだ。権力争いにでも負けたのか知らないが。生まれた子を見てから、彼女のお父さんはだんだんおかしくなっていって、外では普通に仕事もしていたし、優しいようだったが、家では相当酷かったというよ」

　「酷いって、、、、、、？」

　「酷いこと、だよ。一部の人だけでしていた噂だけど。よく、朝方海辺で1人、泣いていることがあった。だから、彼女があの日、帝国の軍に向かって行ったのは、思うところがあったんだろうよ。死んで、救われたのかもしれない。彼女は」

　ミヤハは愕然とした。

　確かに、海辺に行けばミラリロに会える。そう思っていた。

　マットルやカイラース、タハリャンに嫌なことを言われても、ミラリロの落ち着いた声を聞けば、すっと心が軽くなる。

　あの時、ミラリロは海の向こうに何を見ていたんだろう。

　つらい日々を見ていたのか、それとも帝国を、本当の父を？

　泣きたいのは彼女なのに、慰めてもらっていたのはいつも自分だ。

　彼女は、本当に貴族の子だったが、しかし、神の子では、決してなかったのだ。

　『そんなことない！ミラリロはいいよ、綺麗だし、肌も綺麗で白くて、目も大きくて、本当、帝国の貴族のお姫様みたいで』

　『ねぇ、ミラリロ。お貴族様みたいにちょっと話してみてよ』

　私はなんて、残酷なことを言ってしまったのだろうと後悔した。

　あの時、ミラリロはどんな気持ちで私のことを笑わせていたのだろう。

　ハイトさんは、たまに、監獄内の子どもたちに文字やら計算やらを教えにきてくれていた。

　子どもたちはみんな、それを楽しみにしていた。

　私も、少しでも力になれればと、彼の協力をしていた。

　授業という名のお遊びが終わって、軍基地に戻ろうとするハイトさんを呼び止めた。

　「ハイトさん、休暇なのにありがとうございました」

　私がそう言うと、いつも決まって、彼は悲しそうな顔をする。

　ほとんど同い年といって良い彼は、それでも少しばかり大人びて見えた。

　「お礼なんて、おかしな話ですよ。僕は君たちに殺されるつもりで、いつもここに来ているんです。それに休暇といっても、ここを出れませんから」

　「殺すなんて。そしたら、誰がみんなに足し算や引き算を教えるのですか？」

　「それぐらいなら、ミヤハさんでも教えられるでしょう？」

　「あ、それもそうですね」

　そう言って、二人は笑った。

　ハイトさんが見せたいものがあるというので、一緒に帰路を共にした。

　居住区のところどころにある広場、その一つ。

　大きな木の下に立って、ハイトさんは上を指さす。

　「見てください、鳥が巣を作っています」

　「そうですね、それが何か？」

　私は、何の変哲もない、見慣れた、変わり映えのしない景色だと思った。

　「あの鳥は、産卵時の親鳥の死亡率がおおよそ、7割5分と言われています」

　「ほとんど死んでしまうということですか？」

　「そうです。他の鳥の平均が、だいたい2割から3割ですから、かなり高い確率です。そして、自分が何かの病気にかかっていたり、ストレスを抱えている時など、体力を落としているときほど生みやすいことが知られています。ゆえに死亡率も高い」

　「可哀そうです」

　私はハイトさんが言いたいことがよく分からず、曖昧な返事をした。本当に可哀そうと思っていたわけではない。

　私に対する、少し難しい生物の授業ということでももちろんないだろう。

　「確かに、可哀そうかもしれません。けれど、あの鳥は、レガロ帝国では一番よく見られる鳥です。私の故郷のアンス村でも」

　「そうなんですか」

　そこで、ハイトさんは、見上げていた顔を下げて、私の方を見た。

　「近頃、マットルさんの顔を見ておりません」

　「何か、思い詰めているようで」

　「それもそうでしょう。どの立場で物を言うのかと思われるかもしれませんが」

　「いえ、、、、、、」

　「私は、希望には二つの種類があると、そう思っています」

　「希望？」

　「はい」

　「希望なんて、もうとっくにありませんよ。私たちには。今日の夜ご飯が美味しく作れるか、よく眠れるか、庭先の花がいつ咲くか、そういうことで頭をいっぱいにしないと、頭がおかしくなりそうで、日常もままなりません」

　「はい、、、、、。でも、ミヤハさんは、きっと希望を持てる人です」

　「そんな訳！、、、、、、そんな訳、ないじゃないですか、、、、、、」

　「、、、、、、希望には二つあると言いました。一つは、目下の苦しい状況から目を逸らすために見る、優しい希望。一つは、何かをなすために、それに自分を賭（と）すための理由となる、厳しい希望です」

　「自分を賭すための理由、、、、、」

　「前者は、己のための希望です。ですから、自分一人の希望で、その人だけのもの。それももちろん、悪いものではありません。ただ、後者の希望にしかできないことがあります」

　「、、、、、、それは？」

　「その希望は、厳しい希望は、誰かに渡すことができます」

　ハイトさんは、そうしてまた、木の上を見る。

　「あそこで、ひな鳥に餌を上げている親鳥は、彼らの本当の親鳥ではありません。本当の親鳥は、私がその木の下に埋めました」

　「ハイトさんは、私たちに死ねと言うのですか？」

　「死ぬかどうかは、分かりません。でも、マットルさんが抱いている希望は、きっと、優しい方の希望です。彼は苦しんでいる」

　「ハイトさんは、、、、、、」

　「僕は、ミヤハさんを見て、己の弱さを痛感しています。あなたは強い。日常の中に、希望を見出して、それを繋げる人です。僕もそうなりたい、そうなってみせると、そう思うようになりました」

　私は、ミラリロのことを思う。

　彼女も、もしかしたら、誰かの希望を受け継いで、今も頑張っているのかもしれない。

　私は、と、ハイトさんの手を握ろうとして、その手をはたと下げる。

　「マットルと、少し話してみます」

　「そうしてください。彼とはまた、美味しいお酒を飲みたいですから」

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　自分の胸から、血が流れる。

　それとともに、過去と現在が、一緒くたになって、時系列を失って自分を襲う。

　記憶が混ざって、それから、血とともに流れ落ちていく。

　「ミラリロ、ミラリロ！！！どうして、どうして助けて、、、」

　そんな弱弱しい声が先ほどから自分の口をこじ開けて出てくる。

　まるで、あの海辺でミラリロに泣きついていた頃の自分が。

　ああ、そうか。

　ハイトさん。

　今、ようやく、あなたが言っていたことが、分かるような気がします。

　ずっと分からなかったんです。

　自分が死ぬぐらいなら、私は、雛鳥なんて必要としない。

　自分が生きたい。

　楽しく空を飛んで、いろんな物を見て、それで満足して一生を終えたい。

　結局、マットルとはうまく話せなくて、彼は家に閉じこもるようになってしまった。それはきっと、心の底では私も彼と同じ気持ちだったから、最後まで彼を励ますことができなかったんだと思う。

　暴動が起きて、マットルはそれに参加すると言って私のもとを離れました。

　彼は、最後に私に言いました。

　「ここを出て、またお前と一緒に暮らすんだ。子どもだって、外の世界ならいくらいても良い。みんなで、農業でもしながら、静かに、ここと同じように過ごすんだ。でも、同じでも、ここでは、違うんだ。愛してる、ミヤハ」

　それは、果たしてどっちの希望だったろう。

　私は、言いかけた言葉を飲み込んだ。

「ううん、、、、なんでこんなこと、、、、どうか、、、、どうか、生きてね、、、私たちの分まで、、、ぐっぁ、、、」

　失われていく意識の中で、最後に見たミラリロの顔。

　ああ、やっぱり、あなたは綺麗。

　でも、、、。

　『お嬢様言葉、似合ってる。でも、もういいよ。私はもう、泣いてないから。だって、希望は、この希望は、詭弁だとしても、あなたに、みんなに、渡せるものだから、、、、、だからもういいの、本当のミラリロは、もっと、ずっと、私たちと一緒だから、、、、、、ねぇ聞いて、私、あなたのパパのお墓に、犬の糞を投げつけてやったの、私にそんなことできると思わなかったでしょ？だから、笑ってよ、一緒に笑おう、私は大丈夫だから、、、、』

　その言葉は、消えていく命の中で、ちゃんと口に出せたのかどうか分からなかった。

　でも、届かなくたって、大丈夫。

　きっと、誰かが、私の代わりに、あなたに伝えてくれると思うから。