姉王女曰く、弟王子がマジでやべーやつだった

第6話 婚約を破棄すれば、と思っていた

　誰かが、レオ姉、と私を呼んでいた。

　すると、別の誰かが、レオ、と優しく私の名を呼んだ。

　もう何百回、私はそのやりとりを耳にしただろう。

　私は目を見開き、起き上がる。

「あれ、レオ姉？　びっくりした、すぐ起きるなんて」

　まだあどけなく、少年っぽさを残した弟ネストラスの後ろから、青髪の青年トリフィスがやってきて謝った。

「レオ、おはよう。ごめん、無断で部屋に入ってしまって」

「トリフィス」

　いつだって、私はトリフィスのことが好きだ。だが、それだけでは守れない。

　もう殺されてほしくないからだ。

　私は思案の末に、こう切り出した。

「婚約を、破棄してもらえないかしら」

　案の定、二人は度肝を抜かれたらしく、しっかり聞こえていただろうに聞き直してきた。

「え……ど、どういうこと？」

「言ったとおりよ」

「待って待って、レオ姉、いきなり何を言い出すんだよ！」

　待たない。私はネストラスへ指示を出す。

「ネストラス、今すぐ婚約契約の破棄を行うから、父上……国王陛下へお知らせして。早く！」

「えええ！？　何で！？」

「すぐ追いつくから！　行きなさい！」

　私は無理矢理、ネストラスを自室から追い出した。

　ここから先の話は、聞かれたくなかったのだ。

　扉を閉めて、私は少し離れたところにいるであろうトリフィスへ、顔を向けられずにいた。だが、言わなくてはならない。私はあなたのことを愛しているのだと、伝えなくては。あなたのことが好きだからこそ、婚約という死の遠因を取り除かなくては。

「トリフィス、約束してほしいことがあるの。私はあなたに守られなくても大丈夫」

　いつか言った、その次の言葉を。不器用な私は、直接的に好きだなんて一度も言えなかった。

　ところがだ、その次の言葉は私の口からではなく、まったく想定外のトリフィスの口から躍り出たのだ。

「でも私はあなたを守るわ、かい？」

　私は思わず、「えっ！？」と声が出た。

　まさか、先んじて、誦（そらん）じられるとは。

　振り返るまでもなく、トリフィスは私の背後まで来ていた。そのまま手を伸ばし、扉を押し開ける。

「行こうか」

　鈍い音を立てて、扉は外へ開いていく。トリフィスが私を先導するように、一歩を踏み出した。

　こんなことが、今まであっただろうか。思い出そうにも、私は差し伸べられた手を取るか否かのほうが大事だった。果たしてトリフィスの手を取っていいのか、その選択が彼を殺さないだろうか……踏ん切りがつかない。

「ど、どこへ？」

「いい加減、殺されすぎてうんざりなんだ。元凶を叩きに行こう。君のおかげで、監視がいなくなったからね」

（監視……ネストラスのこと？　ネストラスがあなたを殺したのに）

　トリフィスの足取りは、確かだった。どこへ向かえばいいのか、しかと把握している。

　トリフィスは、『元凶』とやらがそこにいると知っているようだ。私は、トリフィスの手を取って、初めて共通の敵へともに立ち向かっていくらしかった。

　ならば、怖くはない。行動すべきなら、私はそうする。

　トリフィスの向かう先には、王城の奥へ続く廊下があった。私にとっては滅多に足を運ばない場所であり、先ほどネストラスを送り出した場所でもある。すなわち、父たるサナティカ国王の居室だった。

　長らく病で伏せている国王は、主治医によれば面会できず、してもまともな会話は望めないという。国王の病状はひどく、私には目の毒だから、と皆が遠ざけていたのだ。

　一方で、ネストラスは時折国王に呼ばれてか、はたまた何か用事があったのか、訪れていたようだった。幼いころから父親にベッタリと甘えてばかりだったせいなのか、と私は考えていたが、どうやら違うのだろう。

　廊下に足を踏み入れる直前、見覚えのある近衛兵隊長が姿を現した。

「レオカディア様、それにトリフィス様。先ほど、ネストラス様が陛下の居室へ向かわれたようですが……」

　それは、と私が事情を説明するより先に、トリフィスがはっきりと、なんらかの暗号を告げた。

「近衛兵隊長、『遊びは終わり』だ」

　初めての場面、初めて聞く言葉に戸惑う私を置いて、近衛兵隊長はトリフィスの暗号の意味を理解し、腰に下げたナイフを差し出してきた。私にとってはかけがえのない、半身ともいうべきそれは、トリフィスの手に渡る。

「ここからは迅速に行動願います。私はここで食い止めますので、どうか」

「ああ、それで十分だ。助かるよ」

「いえ……何（・）度（・）も（・）お（・）救（・）い（・）で（・）き（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）で（・）す（・）、このくらいは」

　近衛兵隊長は申し訳なさそうに頭を下げ、それから踵を返した。これから何が起きるかを把握して、国王の居室に続く廊下の入り口を塞いでいてくれるようだ。

　迷いなく進むトリフィスとともに、私は『元凶』とやらのもとへ近づいていく。だが、いくつかトリフィスへ聞いておかなければならないことがあった。

　トリフィスもまた、時間を巻き戻っているのではないだろうか。何度も何度も殺されて、巻き戻って、また殺されてを繰り返してきたのではないか。

　なのに、トリフィスが真っ直ぐに先を見据える眼差しは、絶望に打ちひしがれるのではなく、見たこともないほどに燃え上がっていた。

「トリフィス、あなたも記憶が？」

　それだけの問いで、トリフィスは私が何を言いたいか察してくれた。

「そうだよ。ただ、毎回巻き戻っても完全に残っているわけじゃなくて、断片的にね。それでも、残された短い時間で彼（・）に悟られないように周囲へ助けを求めて、仲間を増やしてきた」

「彼って？　ネストラスのことじゃないのね？」

「ネスは……実行犯であり、彼（・）の協力者なんだ」

　もはや、私はその彼（・）の正体が分かってしまっていた。

　この先には——ネストラスのほか、そいつしかいないのだから。