アカシアの花が咲く頃

第25話 化け物の正体④

　隼人から鍵はそのままでいいと言われたが、やはり不用心な気がした。

　制服に着替えた宇佐美は、玄関前で隼人の帰りを待つことにした。

　家を囲む壁はなく、新緑の木々の向こうから川音が聞こえる。

　隣のいえからは、ラジオ体操の音楽の代わりに、朝の情報番組が流れてきた。

　庭に置かれたガーデンチエアに腰を下ろしていたら、坂を上がってくる小春の姿が目に入った。

「おはようございます」

　宇佐美が声をかけると、小春は顔を上げて目を細めた。

　疲れたような表情だった。昨日一緒にうどんを食べた時のような快活さがみられない。

「……宇佐美さんか……何してるの？」

「隼人さんからシャワーをお借りしたんですが、ジョギングに出られたまま、まだお戻りになりません。戸締まりをどうしようか、困っているんです」

「そのままで、大丈夫だよ……」

　駐在所を開ける時間が迫っている。

　宇佐美は「そうですか」と答え、小春に軽く会釈をして、去りかけた。

「ねえ、あんた、山から落ちたんだって？　ケガないの？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

「ハナちゃんも、心配してたよ」

「ハナさんの家に行かれてたんですか？」

「まさか、あんな遠いところ行かないよ。ラインが来たんだ」

「ハナさんの周りは他に住んでいる方が、いないようですね」

「あの辺は土地が低いから、水害や土砂崩れがあって、みんな越していったんだよ。あたしも一人暮らしだし、ハナちゃんには一緒に住もうって言ってるんだけどさ、慣れたトコがいいみたいだよ。秋子さんの家、使ってくれって、隼人も言ってるんだけどね——」

　急に小春は短くため息をつき、肩を落とした。

「なんだか疲れちまった」

　そう小さく言うと、再び歩き出した。

「小春さん、あとで駐在所にお茶でも飲みにいらして下さい。ハナさんから頂いた軽羹（かるかん）があります」

「かるかんって、なんだい？」

　振り向いた小春の顔には動揺の色が一切なかった。

「鹿児島のお菓子です。ハナさんは、幸吉さんから頂いたそうです」

「あんた、甘党か。あとで小豆煮て持ってくよ」

　小春はまた歩き出し、隣家に入って行った。

　間もなくテレビの音が消える。

　――テレビをつけっぱなしにして出ていくとは、あの年の婦人にしては珍しい。

　宇佐美は少し訝しく思いながら、駐在所に戻っていった。

　駐在所の鍵を開けて中に入ると、時計は八時近くを指していた。

　駐在所を開けるまでには、あと三十分以上ある。

　宇佐美はスマホを取り出し、上司の九我（くが）に電話をかけた。

「おはようございます。今、お電話大丈夫ですか？」

『ああ』

「村の方から軽羹を頂きました」

『なんだ、それ？』

「鹿児島の銘菓です。山芋が入っていて食感が面白いので、お饅頭に飽きているご年配の方にも喜んで貰えます」

『——そりゃあ、よかったな』

「ただ生菓子なので日持ちがしないんですよ、賞味期限からすると槐省吾（えんじゅしょうご）さんが出所した日に、ちょうど当たります。東京のアンテナショップでも手に入りますが、誰が購入したのか調べようと思います。一応、包装紙を保管しました。指紋の検出を警視庁に依頼しますか？」

　九我が返事をするまで、間があった。

『——省吾さんは、その村にいると思うか』

「可能性はあると思います。祖母の皐月さんと二人だけになる時間が出来たら、探りを入れてみるつもりです。ただ、慎重な方のようですし、どこまで打ち明けてもらえるかは分かりませんが」

『俺の話をしてくれ。六歳の時に助けられた子どもが、今は警察庁にいる、と。お孫さんが何か困った状況にいるなら、力になりたいと伝えてくれ』

「わかりました（そうですよ！　あなたは本当に殺されかけたんですからね！）」

『あねさんころがし』と呼ばれるあの崖の険しさを、九我に見せてやりたいと宇佐美は思った。

　槐省吾は正しく、九我の命の恩人だ。

『——田所さんは、どんな方だ？』

　虚をつかれた。

　九我からの突然の問に、心臓が跳ねた。

「……まだ、お会いしていません」

『どういうことだ』

　田所巡査長の安否確認は出来ていない。

　捜索に当たっている延寿署からの連絡も全く受けていない。

　そして――今の今まで田所の件をいっさい九我に報告していなかった。

「……地域課の簗取（やなとり）課長の話では、田所さんは前日にかなりお酒を飲まれて、仕事にならないので、どこかで休んでいるのではないかと……」

　宇佐美は冷や汗をかき始めた。

　梁取課長に深々頭を下げられて、強く出られなかった自分を悔やむ。

　お堂探索などしている場合ではなかったのだ……。

『拳銃はどうした』

　さらに追い打ちをかけられた。

『そこにある拳銃は、おまえが引き継いだのか？』

「……いえ、何も指示を受けていません」

　宇佐美は慌てて保管庫に走った。

『すぐに石黒に連絡しろ！　署長には俺から話す！　お前は、そこから一歩も動くな！』

　電話が切れた後も、宇佐美はしばらく茫然としていた。

　――拳銃を持ち出した警察官が失踪。

　そんな事態に発展したら、すべての責任は初動捜査を遅らせた自分にある。

　――とんでもない失態だ。