アカシアの花が咲く頃

第5話 周平②

　駐在所には鍵がかかっていた。

　外からみたところ無人のようだ。

　周平は車に戻ろうと、その場を離れた。

「田所さんなら、朝早く出ていったよ」

　声のする方を見ると、いつからいたのか土産物店の店主、沢木と目が合った。

　沢木は店の前に置かれたベンチに腰を下ろしている。

　おはようございますと周平は頭を下げた。

「ゆうべ遅く、ここに車が停まったんだよ。変だなって思って、外みたらさ、田所さんが、駐在所ん中に運ばれてたよ」

　沢木の店は駐在所の隣にあった。

「ずいぶん、飲んだんだろうね、あの人酒好きだから」

　周平は人の話の腰を折るのが苦手だ。

　時間がないのだが、沢木の話を黙って聞いた。

「その後も駐在所から物音がしてさ、気になって眠れなかったよ。やっと静かになって、うとうとしてたら、五時半位に、自転車が倒れる大きな音がして、びっくりして外見たら、田所さんが自転車に乗って、坂を上っていくのが見えたよ」

「槐さんの家に行ったんでしょうか？」と周平は自分がいま来た坂の方を見た。

　さあねと、沢木は億劫そうに立ち上がった。

「今日、東京から人が来るんだろ？　田所さんが指導するらしいけど、あの人に教えられることなんて、あるのかねぇ」

　沢木はブツブツ言いながら店の中に入っていった。

　周平は急いで車に乗り込み、田所が住まいとしている家に向かった。

　市の指定文化財となっている古い木橋『蜿（うね）り橋』の前を通り、畑や数軒の家の前を過ぎて、周平は田所の家の前に車を止めた。

　周平が家の呼び鈴を鳴らす前に、玄関扉が開いた。

　田所の妻の栞里が勢いよく出てくる。

　あらと、栞里は周平を見てがっかりした顔をした。

　六十過ぎの田所の妻にしては、栞里は若々しい。

　絶対整形だ不自然だと千香子は言うが、顔立ちもよかった。

　胸ぐりが大きく開いたワンピースを着た栞里に見つめられて、周平は気恥ずかしくなり、つい下を向いた。

「うちの主人、見ませんでした？」

「……自転車で、出かけたみたいです……あのう、皐月（さつき）さんが、駐在所の中をチェックしたいそうです……」

「皐月さんが？」栞里は嫌な顔をした。「チェックって、なんなの？」

「あ、新しい駐在さんが、来るから……そのぅ……」

「その準備を私にしろって、いうの⁉　合格かどうかを、あの人が判定するつもりなのね！」

「……いや、そういうんじゃなくて……」

「いったい、何様のつもりよ‼」

「……す、すいません……」

　栞里の剣幕に押されて、周平はペコペコ頭を下げた。

　汗が吹き出てくる。

「わかりました！　どうもご苦労さまっ！」言いながら、栞里は派手に音を立てて戸を閉めた。

　周平は小走りで車に乗り込む。

　——急がなきゃ！

　娘の彩音も支度を終えて、自分が戻るのを待っているだろう。

　ところがエンジンをかけて、車をUターンさせようとしたら、腰の曲がった老女がのんびり歩いているのが見えた。

　ハナだった。

　クラクションをならそうかと思ったが、周平はやめて車を降りた。

　驚いたハナが転倒したら大変だ。

　周平はハナに近寄ると、「車、通しますね」と優しくハナを脇に誘導した。「町から何か買ってくるものは、ありますか？」

「ありがとう。大丈夫よ」とハナは周平を見上げて、にっこり笑った。

　穏やかで優しい顔立ちだった。

　つられて周平の顔も柔らかくなる。

　ハナの腰はほぼ直角に曲がっていた。

　後ろから見ると、上半身がなく下半身だけが歩いているように見えるほどだ。

　かなりなお年寄りなのかと思ったが、ハナは皐月より若いらしい。

　周平はしばらくハナを見送った。

　ハナの家は村の一番外れにある。

　周りは空き家ばかりだ。

　小柄でひ弱な年寄りが一人で暮らしていて大丈夫だろうかと、気になってしまう。

　周平が見ていると、がっしりした体格の男がハナに近寄り、並んで歩くのが見えた。

　千香子の父親の幸吉だった。

　周平はホッとして、きびすを返そうとした、が——。

　義父の姿を見かけても、挨拶をしている時間がないほど急いでいるのに、周平は動きを止めた。

　幸吉の家のカーテンが微かに動くのが見えたのだ。

　誰かがこちらを見ている気がする。

　幸吉も一人暮らしだ。

　他に誰がいるのだろうと、周平は目を凝らした。

　だがそれも一瞬。

　妻と娘を待たせていることを思い出して、周平は走って車に乗り込んだ。

　急いで家に戻ると、彩音は遅刻しそうだとむくれていた。

　何度も謝りながら、千香子と彩音を乗せて、周平は車を走らせた。

　村の中心とは反対の、皐月の家の前を通り過ぎ、林道を抜けて国道に出るとそこは東京だった。

　高速道路のインターがあり、ショッピングモールや二十四時間営業のスーパー銭湯も近くにある。

　蛇神村は東京、神奈川、山梨の県境だが、彩音の学校も周平と千香子の職場も、東京側にあった。