アカシアの花が咲く頃

第3話 夜神楽が終わるまで③

「何か、隠していることがあるのでしたら教えて下さい」

　宇佐美が言うと、九我（くが）はムッとした顔をした。

「この件とは関係ない」

「複雑な任務に一人で向かうんです。知っていることは全て話して下さい」

「プライベートなことだ」

「情報は多いほうがいい。お願いします」

　九我が口を開くまでに、しばらく間があった。

「——二十年前、俺はこの村に行ったことがある」

　それだけの話だと、九我はまた黙った。

「二十年前といいますと、九我さんが小学生の時ですか」

「……小学校に上がった年の五月だ。連休に、俺は親父と二人で夜神楽を観にあの村へ行った……そんなこと、ずっと忘れていたが、村の名前を見て、思い出したんだ……親父に確認したから間違いない……」

　九我はこめかみに手を当て、何か辛いことを思い出すように顔を歪めた。

　また沈黙。

　宇佐美は先を促した。

「二十年前の村の様子は、どうでした？」

　九我は視線を落としたまま、首を振った。

「……親父との会話は、はっきり思い出した……宿の人から近くの神社で夜神楽があると言われた——俺が『よかぐらって、なに』って聞いたら、『正語（しょうご）くんはまだ御神楽を観たことなかったね、観に行こうか』って、なったんだ——すぐに支度して、車に乗って——どんどん辺りが暗くなるのを眺めながら、夜のドライブにドキドキした。親父と、しりとりしたことも覚えている……だが、あの村に入ってからの、俺の記憶は断片的だ……全て夢だったんじゃないかとすら思える……」

　九我はまた黙った。

「あの村で何があったんですか？」

「……宇佐美、俺はこれから話すことは、誰にも話していない——親父にもだ」

「秘密は守ります」

「秘密というより、異常すぎて、何か、記憶違いしてるんじゃないかと思う……自分が見たと思っているものが、信じられないんだ」

　九我は右手で頭を抱えたまま黙った。

「あの村で何を見たんです？　僕の研修先ですよ。教えて下さい」

　宇佐美は思わず、机に置かれた九我の左手を、両手で握った。

　任務付きの研修より、こっちの方が面白そうだ。

　早く知りたい。

「……俺は、親父とはぐれて、暗い林の中にいた……一人で歩いていたら、遠くに明かりが見えて……明かりに向かって行ったら、お堂があったんだ……中からは、人の笑い声のようなものが聞こえた——」

　先が気になる。

　九我の手を握る宇佐美の両手に力が入った。

「それから、どうしたんです？」

「……俺は、お堂の戸に手をかけて、戸を少しだけ開けた——」

「中を見たんですか」

「見た」

「何があったんです」

「蛇だ」

「えっ？」

「大きな蛇が床を這いずり回っていた」

「……」

「……蛇の頭はいくつもあった……身体は一つだが、手足が何本もついているんだ……」

　ヤマタノオロチだろうかと、宇佐美は想像した。

　神楽は日本の神話を題材にしたものが多い。

「……驚いて動けなくなっていたら、後ろから口を押さえられた……暴れても逃げられなかった……すごい力で抱えられて、どこかに連れて行かれた……川の音が近くなって、男は止まった……そして、俺を川の音がする方に投げようとしたんだ……荷物かなんかを捨てるみたいに……」

　九我は、槐省吾（えんじゅしょうご）の写真を見た。

「その時、この男に助けられた」

「そうでしたか……」

　宇佐美は九我の手を離した。

　なんだろう？

　九我は、神楽で使う道具類を保管する場所を覗いたのか？

　神聖な場所に部外者が入り、咎められたのだとしても、六歳の子供を川に落とそうとするだろうか？

　たとえ脅しだとしても——。

「……槐は俺を投げようとした男を『チュウザイサン』と呼んでいた。『チュウザイサン、やめてくれ』って……」

「では、その男は田所巡査長だったんですか？」

　村に三十年いるなら、二十年前にも駐在所にいただろう。

　だが九我は首を振った。

「違う。その頃、田所さんは、親父と一緒に迷子になった俺を探してくれていた——その男のあだ名か、なんかだったのかもしれないし、俺の記憶が間違っているのかもしれない」

　他の駐在所に勤務していた男かもしれないと宇佐美はこっそり思った。

「槐は、俺をおぶってくれて……後ろで『チュウザイサン』と呼ばれた男が『そいつを殺さないと、お前がひどいめにあうぞ』って怒鳴ったんだ……怖くて、俺は槐にしがみついた……」

（怖かったなんて、この人の口から聞けるなんて思わなかったな……）

「その後の事は、はっきり思い出した——槐におぶわれて神社の前の石段を降りたんだ——槐に名前を聞かれて、『正語（しょうご）』って答えたら、僕と同じだって言ってた……どこから来たのとか、親はどこだとか、色々聞かれたが、おぶわれているのが心地よくって、俺はろくに答えなかった……周りを花びらが舞っていて、いい匂いがして……もう大丈夫だ、安心だって……いい気分で、槐の背中にしがみついていた——」

　アカシアの花が雨のように降る——確かそんなような歌詞の古い歌があったと、宇佐美の脳裏に浮かんだが、すぐに消えた。

「——石段の途中のベンチに、槐の友達がいた——女の子だったと思う。槐は話したそうにしてたが、俺が早く帰りたいって言ったら、すぐにまた石段を降りてくれた。石段を降りきったすぐ横に、駐在所があって、そこでやっと親父に会えたんだが、俺は槐の背中から降りたくなかった……甘えてグズる俺を、槐は駐車場までおぶってくれたんだ……」

　これで話は終わりだと九我は顔を上げた。

「神社であったことは、お父上には話してないんですね」

「言ってない。その夜から俺は三日間熱を出した。熱が引いたら、親父と旅行に行ったことも覚えてなかったらしい」

「よほど怖かったんですね（あなたお坊ちゃまですし）」

　九我はまた考え込むような顔をした。

「……あの後すぐに槐は、同級生にわいせつ行為をはたらいている。不処分になったが、同じ年に父親を刺してる……」

　なんだかやりきれないと、九我がぽつりと言った。

「……俺には、槐とのいい思い出しかないんだ——」

　あんないい子がと言われる少年が犯罪を犯す例など、いくらでもご存知じゃないですか——とは、あえて宇佐美は口にしなかった。