アカシアの花が咲く頃

第一部

第1話 夜神楽が終わるまで①

　五月。

　警察庁に入庁して三年目の宇佐美警部は、突然上司から駐在所勤務を言い渡された。

「蛇神村（へびがみむら）駐在所ですか？」

「ああ——」

　ここ数日姿を見せなかった上司の九我（くが）は、考え込むような顔つきで手元の書類を見つめている。

　宇佐美はすぐにピンときた。

「あっ、再教育実習ですね！」

「まあ、そうだ」

「僕の同期が大阪の機動捜査隊で研修中なんですが、一週間で胃に穴が空いたそうです」

「そうか」

　宇佐美は実習先の説明を待った。

　だが、九我は書類から目を離さず、何も言わない。

「取り調べの達人に指導してもらった先輩がいるんですが、羨ましかったです。技能指導官とお会いできる機会なんてめったにありませんからね」

「そうだな」

　何を言っても九我の反応は鈍かった。

「石黒さんが異動になって、寂しいですね」

「まあな」

「僕がいなくなるのも悲しいですか？」

「ああ」

「僕も、あなたと離れたくないです」

「そうか」

　いくらからかっても、のってこない。

　宇佐美は「失礼します」と一言断り、スマホを取り出して蛇神村を検索した。

　先頭に表示されたのは『アカシア日記』という個人ブログだった。

　管理人は蛇神村在住の『春花秋月』。

（春花秋月か、風流だな……）

　ブログには、村の風景写真とともに、素朴な日常が綴られていた。美しく品のある文章だった。丁寧な暮らしぶりにも好感がもてる。

　読み進めるうちに宇佐美は、不思議な親近感をこの管理人に覚えた。

　蛇神村は神奈川県に属するが、山梨との県境にある。村の一部は東京にも接しており、人口はわずか二百人。

　蛇面（へびづら）神社という、蛇を祀った神社があるという。

「今週末、村の神社で夜神楽があるんですね」

　宇佐美の言葉に九我が身じろぎした。「——夜神楽」と低く呟き、眉をひそめる。

「研修中に観られるかなあ。住民以上の観光客が訪れて、かなり賑わうらしいですよ」

　九我は答えず、険しい顔で考え込んでいる。

（……早く話を進めてほしいな。準備だってあるんだから）

「正語（しょうご）さん」

「ん」

「好きです」

　九我が手元の書類を伏せ、宇佐美を見た。

「俺もだ」

　宇佐美もスマホを置き、姿勢を正した。

「山と川に囲まれた静かな農村のようですね。指導してくださるのは、どんな方ですか？」

「村の駐在所には田所さんという巡査長がいる。奥さんと二人で三十年間、駐在所を守って下さっている」

「三十年……それは、すごい。きっと村のみなさんから愛されているんでしょうね」

　郷土愛に満ちたブログを発信する住民がいて、三十年間勤務を続ける巡査長がいる村。

　宇佐美は研修が楽しみになってきた。

　現場経験が乏しいキャリア警察官の指揮能力改善のため、若手中心に教育見直しプログラムが庁内で始まった。

　研修先は本人の資質や能力を考慮せずに決定され、対象者たちはどこに行かされるのか戦々恐々としていた。

　北九州の暴力団対策課に送り込まれた者などは「上司に嫌われた」と噂され、戻ってきても居場所がないだろうと同情されていた。

「今週いっぱいだ。ご苦労だが、頼む」

「（頼む？ 気持ち悪いな……）ずいぶん短い研修ですね」

「表向きは研修だが、別の任務がある」と九我は嫌な顔をした。「おまえ、警視庁からご指名を受けたぞ。」

「はい？」

「警察庁の研修を利用して、おまえを蛇神村に潜入させられないかと言ってきた」

「潜入って……あの村に何かあるんですか？」

　九我は机に伏せていた書類とは別の資料を開き、一枚の写真を指差した。

「こいつをマークしてほしいそうだ。祖母の葬儀で今、村にいる」

　写真に写る男は、堀の深い精悍な顔立ちをしていた。名前は水無瀬隼人。

「この人、何をしたんですか？」

　宇佐美はざっと資料に目を通した。

　シンガポール在住。学生時代にIT関連の企業を立ち上げて成功。三十歳で会社を売却し、現在の個人資産額は二百億を超えている。

　去年殺人容疑がかかったが、逮捕状は裁判所に却下されたという。

「逮捕状が出なかったのに、まだ追いかけているんですか？　担当はどこです？」

「一課の大林さんだ」

「大林組ですか……一課の精鋭部隊ですよね。何か裏があるんですか？」

「いま調べてる。あいつら、手の内を明かしたがらないから厄介だ。上から『水無瀬に構うな』と言われてるのに、なぜ執着しているのか——あいつをエサに、別なものを釣りたいのかもな……」

　警視庁一課のベテランたちが動いている以上、何か理由があるのだろう。

「それにしても、なぜ僕なんです？　他に適任者がいそうですが？」

「おまえ、島の事件以来、警視庁では有名人だからな。王来寺の件の時も、上司（俺）に逆らって一人で巨悪に立ち向かった熱血漢だって、噂になっていたぞ」

　宇佐美は、げんなりしてきた。

　のどかな農村での楽しい研修生活が遠のいていくのを感じる。

「うちが動けば上からの待ったもかからない——そう考えているのかもな」

　九我は皮肉げに口元を歪めた。

　警察庁の人間が捜査の真似事なんかするからこうなるんだ、と付け加えられ、宇佐美は返す言葉がなかった。