異国の吸血鬼は偽花嫁に愛を捧げる

第49話 二人の選んだ道

　式が始まったのは夕刻だったが、教会から抜け出した頃にはすっかり日は落ちていた。瓦斯燈（がすとう）の眩い光が夜の町を照らす。千晃は光を頼りに、港まで続く道をひたすら走った。

　常軌を逸した行動をしていることは百も承知だ。教会から花婿を奪うなんて、許されることではない。ウィリアムの反応を伺うことさえ怖かった。それでも、繋いだ手は離したくなかった。

　赤レンガ倉庫まで辿り着くと、息を切らしながら足を緩める。港には巨大な蒸気船が停泊していた。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば大丈夫か」

　幸い追手はいない。停電騒ぎに乗じて逃げてきたから、気付かれることなく抜け出せた。照明機器が直った頃に、花嫁も花婿もいなくなっている事実が発覚したら、大騒ぎになる。想像しただけで寒気が走った。

　浅い呼吸を繰り返していると、ウィリアムが口を開く。

「アキ、どうして……」

　ウィリアムは、青ざめた表情で千晃を見下ろしている。薄い唇は僅かに震えていた。そんな彼を安心させるように、千晃はきっぱりと伝える。

「ウィルの花嫁は僕だ。だから奪いに来た」

　迷いのない瞳で告げたものの、ウィリアムは千晃の手を解き、かぶりを振る。

「私は、アキを殺そうとした。それにタキからも、受け取っただろう？」

「うん、全部読んだ」

「あれは、ただの小説ではない。現実に起きたことだ……」

　やはり、ただの創作ではなかったようだ。それでも千晃の心は変わらない。ウィリアムによって解かれた手を、今度は両手で握り直した。

「それでも、僕はウィルの花嫁になりたい」

「どうして……」

「そんなの、愛しているからに決まっているだろう！」

　紅玉の瞳を見据えながら、堂々と口にする。恥ずかしいことを口にしていることは百も承知だが、撤回することはなかった。

　ウィリアムは信じられないものでも見るかのように目を瞠る。紅玉の瞳が僅かに滲んだが、すぐにかぶりを振って距離を取ろうとする。

「駄目だ。私は化け物だ。傍にいれば、アキを殺してしまうかもしれない」

　千晃のもとから離れた理由は、予想していた通りだった。激しい吸血衝動に襲われて、千晃の殺めてしまうことを恐れたのだろう。

「僕から離れて、どうするつもりだったの？」

　離れようとするウィリアムの手を、きつく握り締めながらながら問う。千晃のもとから離れても、吸血衝動がなくなるわけではない。考え得る方法は二つだ。

　別の人間から血を奪って生きながらえるか、奪うことをやめて生を手放すか。どちらも悲しい選択だ。ウィリアムが選んだのは後者だった。

「終わりにしようと思ったんだ。結婚式が終わったら、会社を九条財閥に譲渡する予定だ。身の回りの整理が付いたら、屋敷で誰とも接触することなく死を待つ。そうすれば、もう誰も殺すことはない」

　吸血鬼は、血を得られなくなれば命を落とす。自らの意思で血を断つことで、終わらせるつもりだったのだ。そんなのは、千晃の望む結末ではない。

「駄目だ。ウィルは、僕と一緒に生きるんだ」

　もう二度と人を殺させない。自分のことだって殺してほしくはない。

　ウィリアムは、千晃のことだけは殺さなかった。奪うことしかできなかった彼が、唯一生かした人間だ。その奇跡を信じたかった。

「これからは僕の血だけを吸えばいい。何年だって何十年だって与え続けるから。吸い尽くしそうになっても全力で止める。だから……」

　千晃は、願いを込めて微笑む。

「一緒に生きよう」

　届いてほしかった。この先も、ずっと一緒にいたい。

　夏は花火を見て、秋は紅葉を見て、冬は雪を見る。そして再び春が訪れたら、一緒に桜を見る。そんな穏やかな日々を何年、何十年と繰り返したかった。

　紅玉の瞳から涙が零れ落ちる。何度も何度も零れて、白い頬を濡らした。ウィリアムは、声を震わせながら言葉を絞り出す。

「私は、ずっと、アキのような存在を、求めていたのかもしれない」

　願いは届いたようだ。背伸びをして涙を拭おうとしたところで、ふわりと抱き寄せられた。

「私も、アキと生きたい」

　それは、これまで告げられたどんな言葉よりも嬉しかった。タキシードの胸元に顔を埋めると、心が安らいだ。

「うん」

　しばらくは、互いの存在を確かめ合うように抱き合っていた。波の音も、潮の香りも、頬を撫でる風も、すべてが心地よかった。

◇◆

　港で停泊していた蒸気船が、汽笛を鳴らして出港する。音に反応して腕を解くと、ウィリアムは穏やかに海上を進む蒸気船へ視線を向けた。

「彼らも旅だったようだね」

　千晃は首を傾げる。どこか誇らしげなウィリアムの横顔を眺めていると、ある事を思い出した。

「そういえば、秋穂さんは？　聖堂に周作さんが現れて、それで……」

　千晃がウィリアムを奪う前に、周作は秋穂を奪っていった。あれは一体何だったのか？

「彼らは今、船の上だ」

「船！？」

　ウィリアムにつられるように、千晃も視線を向ける。巨大な蒸気船は、月の光に導かれるように旅立っていった。

　ぼんやりと眺めていると、ウィリアムは表情を緩ませながら真相を明かす。

「結婚式当日に、周作くんが秋穂さんを奪う。これは私の考えたシナリオだ。九条家との会談を終えた後から、秘密裏に準備を進めていたんだ」

　そんな話は聞いていない。種明かしをされても、すぐには理解できなかった。

「どうしてそんなことを……」

「これだけ派手に奪ってくれれば、周りも納得させられる。花嫁に恋焦がれていた男が式場に現れて奪い去る。最高にロマンティックなシチュエーションだろう？」

　ウィリアムは、まるで悪戯に成功した子供のようにほくそ笑んでいた。開いた口が塞がらないというのはこのことだ。

「ちなみに今日の式には、新聞記者も招いている。今日の出来事は、近いうちに記事になるだろうね」

　驚きは次第に呆れへと変わっていく。まさかそこまで根回しをしていたなんて。

「そんなことを企んでいたのか……」

　すべてが仕組まれていたことだった。二人が一緒になれたのは喜ばしいことだが、安心するのはまだ早い。あの九条社長が簡単に諦めるとは思えなかった。

「逃亡したとしても、また九条社長が見つけ出すんじゃ……」

　千晃の懸念なんて、当然ウィリアムも想定済みだったようで、くくくっと喉の奥で笑う。

「九条社長は『この国にいる限り、必ず見つけ出す』と言ったんだ。だから彼らを異国へ逃がした」

「異国！？」

「ああ、私の故郷である瑛国にね。瑛国に着いたら、私の知り合いを頼るように伝えておいたから、当面の生活には困らないだろう」

　まさかそこまで入念に準備を進めていたとは思わなかった。確かに異国へ逃がせば、いくら九条財閥とはいえ見つけ出すのは困難だろう。

　頼る先をあらかじめ押さえておけば、異国の地で路頭に迷うことはない。二人も安心して異国へ旅立てるというわけだ。

「それに二人には、瑛国で生きる術も教えてある」

　生きる術というのはすぐにはピンとこなかったが、これまでの言動を思い返すと心当たりがあった。

「もしかして、秋穂さんに瑛語を教えていたのは……」

「ああ、瑛国で生き抜くためだ」

　千晃は脱力する。ウィリアムが秋穂に語学を教えていたのは、夫婦の絆を深めるためと思っていたが、そんな意図があったとは……。それなら秋穂が熱心に勉強していたのも頷ける。

　ウィリアムと秋穂が出かけていたのも、出国の準備をしていたからだろう。すべてがこの日のために仕組まれていたことだと気付き、納得した。

　ただ、ひとつ腑に落ちないことがある。

「どうして僕に計画を明かしてくれなかったんだよ！　トヨさんや滝沢さんも計画を知ってたんだろ？」

「ああ、みんな知っていたよ。トヨには異国へ旅立つための荷造りを手伝ってもらったし、式場での統制も任せていた。タキには秋穂さんと周作くんを港へと送迎してもらった」

「ということは、知らなかったのは僕だけ？」

　もっと早く知らされていたら、悩むこともなかった。憤りを込めて睨みつけると、ウィリアムは肩を竦めた。

「申し訳ない。これに関しては、私の欲が原因だ」

「欲？」

　怪訝そうに眉を顰めていると、ウィリアムは呆れてしまうような理由を白状した。

「アキを嫉妬させて、愛の言葉を引き出したかったんだ。秋穂さんと結婚式を挙げると伝えれば、アキも本気になって私に告白してくると踏んでいたんだが……」

　ウィリアムからは、秋穂との結婚式を執り行うと告げられた。その言葉がきっかけで、千晃は血を全て差し出すなんて馬鹿げた真似をしてしまったのだ。

「アキだけは、シナリオ通りには動いてくれなかった。その結果、あんなことになるなんて……。その点に関しては、深く反省をしている」

　ウィリアムは、深く頭を下げて謝罪した。文句を言ってやりたかったが、素直に謝られると強くは出られなくなる。黙り込んでいると、ウィリアムは気落ちしたような声色で言葉を続けた。

「先日の一件で見せてしまったように、私には強い吸血衝動がある。アキに誘われたら、自制心が効かなくなる」

　誘うなんて言い方をされると、自分がふしだらな行為をしていたように思える。カアアと顔が熱くなり、ウィリアムから視線を逸らした。

「私は化け物だ。それはアキだって分かっただろう？　過去には何人も人を殺めている。その罪は、この先どれだけ善行を働いても消えることはない」

　ウィリアムがただの人間ではないことから最初から分かっていた。初めて血を吸われた時は、化け物に喰い殺されると思ったくらいだ。

　それでも千晃は、ウィリアムの傍から離れなかった。吸血衝動で我を忘れた姿を見ても、幻滅することはなかった。

　もちろん、ウィリアムが人を殺めた過去は許されることではない。希死願望のある人間を選んでいたとはいえ、罪が軽くなるわけではないだろう。その点に関しては、千晃も許すつもりはなかった。

「アキは、化け物の私でも受け入れてくれるのか？」

　過去の罪は、変えられない。どれだけ悔やんでも。

　だけど、未来なら変えることができる。

「さっきも言っただろ。僕は、ウィルと一緒に生きたい」

　紅玉の瞳を真っすぐ見据えながら宣言する。もう迷うことはない。心の中は、青い海のように澄み渡っていた。

　ウィリアムの瞳が再び潤む。想いは通じたようだ。感極まったように深く息をつくと、ウィリアムは地面に跪いて千晃の手を取った。

「随分遠回りしてしまったけど、もう一度言わせてくれ」

　千晃が小さく頷くと、ウィリアムは誠実な眼差しで告げた。

「アキ、私の花嫁になってほしい。私の持てるすべての愛を、アキに捧げると誓うよ」

　情熱的な言葉に心が震える。真っすぐに愛の言葉を伝えてくれたことが嬉しかった。千晃は穏やかな微笑みながら応じる。

「喜んで」

　ウィリアムは千晃の手の甲にキスを落とす。顔を上げた時、ウィリアムも微笑んでいた。

「屋敷へ戻ろうか」

「うん」

　二人は穏やかに微笑みあってから、屋敷へと繋がる異人館街の坂を登った。

◇

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