森の精霊、翼の天使

Spirit II——精霊（2）

　精霊は森の中心にいる。

　聖域である広場を取り巻く草木の中に、花はない。

　精霊の力は萎え、いまとなってはほとんどないに等しい。森の全て木は、精霊の指示で動く。

　しかし、ひとつだけ例外があった。今、精霊の精神体は消え入る一歩手前までになっていた。風の精は、精霊の心を察する。余力で、自（みずか）ら働く。精霊を助けんがために。

　彼らは精霊の守護に努めた。

　彼らの主の力が、これ以上弱くならないように。森は清らかな光を抱えた訪問者を迎え入れ、広場まで連れていく。

　森の中心で、光がはじけた。

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　ララナとディレスがいたのは、森の入り口だ。突然、闇を裂く閃光が森の深部から瞬きの速さで空間を突き抜け、刹那（せつな）、二人の視力を奪った。

「ララナ、中心からだ！」

　ディレスが立ち上がり、翼を広げる。

「日付が変わった！」

「掴まって！」

　ララナがディレスの背に掴まる。それを確認してすぐさま、ディレスの身体は斜めに宙に浮く。気づけば、さっきまで座っていた道に沿ってディレスは猛スピードで飛んでいた。

　木々が横で通り過ぎていく。夏であるのに、青々とした草の間には今の季節に咲くはずの花がひとつもない。祭りの飾りと同じ、祭りに彩りを添える花々が。

　——どういうこと？

　ディレスに聞きたかったが、あまりの速さで向かい風が強くて、ララナは口を開けなかった。

　もはや風のうねりしか聞こえない。ディレスの翼が起こす風。しっかり掴まっていないといまにも振り落とされそうだった。

　目の前はもう、枝がしなってできた木の門。

「ピリト！」

　ララナの足は地面に着いていた。ディレスは駆け出している。その向こうに見えるのは、髪の長い痩身の女性。真昼の空のように明るい水色の髪を風に靡かせ、広場の中央に立っている。衣は純白。闇の中で輝き、あたりは光に満ちていた。瞳は緑。森の息吹。朝露に光る草の色。

　その風貌は、トゥレットにそっくりだった。ララナと同じくらいの背丈で、見るからに女の子である。しかし、その顔の作りはララナの良く知る顔にそっくりだった。

　その少女の横にもう一つ人影があった。少女が放つ光に照らされて、濃紺の瞳が光る。

　他の誰でもない。トゥレットだった。

「あ……どうしているのよ……」

　ララナの舌がうまくまわらない。

「ララナ？」

　トゥレットの方もまた、驚いているようだった。

「ごめんなさい、ララナさん。私から説明するわ」

　掛けられた声は少女の、ピリトのもの。心の中に直接語りかけてくる澄んだ響きだった。強くて凛とした音が木々の中でこだまする。

　ピリトに手招かれ、ララナは三人の元へ歩み寄る。最初にピリトが大木の幹の元に腰を下ろし、他の三人もそれにならって座った。

「まず、ディレスに謝らなくちゃいけないわね。ごめんなさい」

　ピリトは頭を下げる。ディレスはわけが分からないといった風情で彼女を見ていた。

「ララナさんにもご迷惑をおかけしたみたい。ごめんなさいね」

　はあ、とララナは答える。

「ことの始まり、馬鹿な私の恥さらしから始めるわね」

　一同を見回し、ピリトは話し出す。