【完結済】祈り満つ海 きみを英雄にするための冒険譚

21. レガリア島の伝承

　ペクタスはちいさく息を吸い込み、語り始めた。

「この島は、太陽神テストゥードーが陸へとあがる島と言われています」

「太陽が陸へあがる？」

　サフィラが繰り返すと、ペクタスは「正確に言うと」と言葉を選びはじめる。

「……もっと西の方で、太陽は海亀になって、海へ入る。それで、最初に上陸したのが、このレガリア島って話で」

　つっかえながらも、ペクタスは拙く続ける。

「うちの島の西に潜ると、大きな穴があるんです。それが島の地下にある大きな洞窟に繋がっていて、そこにテストゥードーがあがってくるんだとか」

　クラヴィスがつまり、とまとめた。

「島の地下へと繋がる洞窟の入り口が、西の海の中にある。そこへテストゥードーが訪れる。合っているか？」

「はい、そうです。そこは常に魔法で明るく照らされていて、みんな読めない言語で壁に何か、書いてあって」

　ふむ、とクラヴィスは腕組みをする。サフィラは手帳へと書きつけつつ、とんとんとペンの尻でこめかみを叩いた。考え込むサフィラをよそに、ペクタスは続ける。

「神子の仕事は、毎朝、太陽へ舞いを捧げることでした。あとは、海の中の入り口から洞窟に入って、祈りを捧げること。こういうふうに」

　彼は少し緊張したように唇を噛み、口遊んだ。

「大いなるテストゥードーよ、始祖の蛇から生まれた泳ぐ太陽よ。汝が光り輝く限り、我らにとこしえの恵みあらん」

　しんと静まり返った部屋で浅く息を吐き、吸って、さらに続ける。

「黄昏とともに我らも沈み、暁とともに我らも昇る。ひとは太陽と海の子なれば、死してなお、父と母への忠誠を誓わん」

　ぞわり、とサフィラの肌が粟立った。ペクタスは言い終えて、サフィラの方を見て少し身体を引いた。

「神子に口伝されてきた、祈り文句です」

　サフィラの口の端が、興奮で少し歪む。クラヴィスはサフィラの肩を抱きつつ、「他に知っていることは」と尋ねる。ペクタスは首を横に振った。

「……その洞窟に案内してもらうことはできますか」

　サフィラは手帳に目線を落としたまま、ぽつりと尋ねる。クラヴィスはさらに強くサフィラの肩を抱き、「サフィラ」と名前を呼んだ。それには目配せひとつ寄越さず、サフィラはペクタスに懇願した。

「お願いします。僕を、そこへ連れていってください」

「でも、あそこは、神子と地主しか入れない場所で」

　するりとクラヴィスの腕から、サフィラの身体が抜ける。彼は細い腕を優しくペクタスへと伸ばし、両手でその頬を覆った。

「あなたを助けられる手がかりが、きっとそこにあると思うんです」

　そして微笑みかけ、「だから、連れていって」と少し湿った声でねだる。ペクタスはぽうっと、その顔を見上げた。その唇が音を紡ぐよりはやく、クラヴィスは無理矢理サフィラをその腕の中へと戻す。

「サフィラ。ダメだ」

「なにが、なんでダメなんだ」

　ほら言えよ、と暴れるサフィラはすっかりいつも通りだ。先ほどまでの妖しさなんてかけらもない。クラヴィスは「こら」と、少しほっとしたように窘めている。

　ペクタスはしばらく俯いていたが、こくん、とひとりちいさく頷いた。

「いいですよ。案内します」

　言い争っていたクラヴィスとサフィラは、ぴたりと動きを止めた。先にクラヴィスが「いいのか」と尋ねると、こくりとペクタスは頷く。

「俺、どうせこのまま逃げ回ったって、どっかで捕まります。他の島に逃げても、多分さらわれて終わりです」

　だったら、と自嘲気味に言う。

「禁止されてることでも、なんでも使って、勝ち目のある方に賭けたい。案内できます」

　サフィラはクラヴィスの腕から抜けて、ペクタスに寄り添った。クラヴィスは、その様子を複雑な顔で眺めている。

「行きましょう。きっと、その先に道があるはずです」

　ペクタスは口元を引き締めた。迷いを振り払うように顎を引き、二人を見つめる。

「二人とも、泳げますか」

「俺は大丈夫だ」

「僕は久しぶりだけど、たぶん大丈夫」

　二人の返事に、ペクタスは頷いた。

「それじゃあ、道案内します。俺についてきてください」

　ペクタスがそう言って、部屋から出る。階段を降りて、外へ出ようとしたときだ。

「なあ、ペクタスはいないか。あいつ、お勤めから逃げたんだ」

　大きな声でがなり立てる男たちがいた。それに、勝気な女の声が言い返す。

「なんだい、あの子だけそんなに咎めて。お勤めがなにさ、これまでだって不真面目な神子はいただろう」

「いや、許されることではない。ペクタスを出せ」

　その物騒な気配に、ペクタスが息をのむ気配がした。サフィラは身体強化の呪文を唱え、ちらりとクラヴィスを見る。彼は頷いた。

「行こう」

　サフィラは踵を返し、つかつかと元の部屋へと戻る。

「え、どこへ」

　戸惑うペクタスの身体を、クラヴィスが持ち上げる。悲鳴を上げかけたその口を、彼の大きな掌が塞いだ。

　サフィラはためらいなく窓を開け放つ。太陽は沈みかけていて、外は薄暗い。

　一呼吸置いて、彼は身軽に隣の民家の上へと飛び移った。

「舌を噛まないように」

　クラヴィスはそっと忠告して、サフィラの後を追って外へと飛び出した。サフィラは先に屋上から街を見下ろし、追っ手のいない経路を探っている。空中浮遊なしでも動けるくらいには、サフィラも屋外での活動に慣れていた。曲がりなりにも、発掘現場で働く作業員である。

（力がないから、身体強化は使わないと厳しいんだけど）

「ペクタス。どこへ行けばいい」

　クラヴィスはサフィラに追いつきつつ、彼に尋ねた。クラヴィスの逞しい腕に持ち上げられながら、ペクタスはやけっぱちになって言った。

「西にある塔を目指してください。そこからは、また案内します！」

「だ、そうだ」

「うん」

　サフィラはとん、と白塗りの壁を蹴った。その身体は軽々と家々を飛び移り、半ば茫然としたペクタスを抱えてクラヴィスも走る。

「あいつ、意外と動けるだろう」

「え、いや、意外っていうか」

　口ごもるペクタスに、クラヴィスは薄く笑った。呆れと好意と憧れの混じった、苦い笑みだった。

「サフィラはあれで破天荒だからな。悪いが、付き合ってもらう」

　そう言うクラヴィスに何かを感じ取ったのか、ペクタスは口をつぐんだ。やがて、同じく屋根の上に人々がよじのぼってくる。彼らは口々にペクタスを呼びながらこちらへ向かってきた。

「追っ手かな」

　サフィラは杖を取り出し、空を横一文字に切った。

「天空の神々、風の精霊たちよ。ウォルプタース家のサフィラが希（こいねが）う」

　途端に風が吹き、追っ手が一瞬怯む。しかしそれだけだ。サフィラが得意とするのは海や水に関わる魔法であり、陸地でははっきり言って、役に立たない。

「ごめんクラヴィス、なんとかして！」

　叫ぶサフィラに、クラヴィスは笑った。心底嬉しそうに、仕方ないなと言わんばかりに。

「走るぞ、サフィラ。もっと目くらましを頼む」

　サフィラが呪文を唱えると同時に、局所的に霧が立ち込める。クラヴィスはその中心にいるサフィラもさらって、強く走り出した。

「一気に駆け抜ける。あの塔に着いたらどうするんだ？」

「海に入ってください」

　ペクタスが、必死にしがみつきながら言う。

「その塔の真下に、洞窟の入り口があります」