紺色の好奇心 〜宇宙イルカの謎〜

第一章

プロローグ 宇宙イルカの紺ちゃん

　２０３５年５月８日。　

　優しく室内に入り込む波の音とコンピューターのファンが奏でる通奏低音を下敷きに、キーボードの音がリズミカルに響く。

　カタカタ、カタカタ、カタカタ、タン。

　時折、まるで合いの手のように実験用プールから聞こえてくるポチャン、という水音を聴きながら、私、旭美理仁（あさひみりに）はぐっと伸びをして大きく息を吸い、それからゆっくりと吐いた。室内に漂う潮の香りには、もうとっくに慣れた。

　今日も遅くなってしまった。私はスマートグラスを外し、霞んだ目の周りをマッサージしてから首を回し、肩を揉んで立ち上がる。いつの間にか、開発室の中にいるのは二人だけになっていた。隣のデスクに座る宇田賀綾（うたかりょう）に、私は呼びかけた。

「宇田賀さん、ちょっと中身確認してもらえますか？」

「あん？　どれどれ……見せてー」

　宇田賀は、そのぽっこりと出た腹に似合わない、まるで踊るような軽快な足取りで私の横にやって来ると、ディスプレイを覗き込んで満足そうに頷いた。

「おー、はいはい。うん、オッケー！　美理仁。お疲れ！」

　丸い顔にニコニコした笑顔を浮かべ、私の肩をパンパンと叩く宇田賀。

「ありがとうございます。これでフルダイブ中の紺（こん）と外でも簡単に話せるようになったはずです」

「紺ちゃんも喜ぶな。はははっ」

「早速、試しに動かしてみますね」

「おう、先に行っていてくれ。俺は夜飯食べてから行くよ」

　そう言って、宇田賀は大きな腹を揺らしながら自分のデスクへと戻る。私はスマートグラスをかけ直し、プレハブ小屋の開発室から外に出て隣のプール棟へと入った。目の前に広がる実験用プールの水面は穏やかで、高い天井から注ぐ白いＬＥＤの灯りがくっきりと水面に映り込んでいた。私はスマートグラスが社内のシステムに繋がっているのを確認してから、水面に向かって呼びかけた。

「紺、お疲れ。聞こえるかな？」

　水面に映り込んでいた照明の形がグニャリと歪み、ザバッという音と共に一頭のイルカが顔を出す。イルカの名前は「紺」だ。

　紺は、普通のイルカではない。「宇宙イルカ」だ。

　キュウ、キュッ……という鳴音とほぼ同時に、私のスマートグラスの骨伝導スピーカーから少女の声が流れる。

「おつかれ、みりに！」

　次に、ポーンと音がしてプールサイドに置かれた立体ディスプレイが起動し、映し出された少女が私に向かってにっこりと笑って手を振った。ゆるくウェーブのかかった銀の長い髪に、透けるような白い肌、瞳の色は深い海のような青。フリルのついた紺色のワンピースが体の動きに合わせて揺れている。

　彼女もまた、紺である。彼女は本来の体と同時に、仮想世界の中の少女のアバターを操り、さらに人語でコミュニケーションができる。

　先ほどシステムに組み込んだ機能は正常に動作しているようだ。これで私が仮想世界に入らなくても、スマートグラスや接続された外部スピーカーで紺と話せるようになった。

　私は一息つこうとプールサイドに腰を下ろした。その時、思わず「どっこいしょ」と声が出てしまい、それに紺が反応した。

「みりに、どっこいしょ、ってなに？」

「えっ、なにって……難しいな」

「そうなの？　よっこいしょ、とはちがう？」

「うーん、まいったな」

　私が言葉に詰まって頭を掻いていると、よく通る大きな声が実験用プールに響いた。

「紺ちゃん、そりゃあな、特に意味はないよ。人間は歳を取ると筋力が衰える。座ったり、立ち上がったりってのは見た目より体力を使うものだから、声を出すことで気合を入れているのさ。何か言えればそれでいいんだ。だから特に言葉に意味はない。みんなが言うから、自然にそう言うようになったんだろう。多分な」

　振り向くと、そこには今夜の夕飯であろうプロテインバーを齧る宇田賀がいた。紺がパタパタと胸びれを動かし、一方で両手をひらひらと動かしながら、楽しそうに言う。

「へえ、きょうみぶかい、ね！　おいしいね！」

「紺ちゃんも長生きすれば、水面からジャンプする時に無意識によっこいしょ、とか言うようになるかもな。紺ちゃん達もそうなのかはわからないが、普通のイルカは野生だと三十年とか生きるんだろう？　そしたら、今の俺らと同じくらいじゃないか」

　そう言って、宇田賀は堂々と「よっこいしょ！」と言って私の隣に腰を下ろした。紺はイルカの体でワワワ……みたいな鳴音を出しながら、少女の姿で笑った。

「あはは、よっこいしょ！」

「はははっ、紺ちゃんにはまだ早いぞ」

　豪快に笑う宇田賀の横で私も笑う。紺も少女の姿で笑う。私は紺を見て目を細め、そしてポツリと呟いた。なんとなく心の呟きが口に出ただけで、この時、別にその問いの答えを得ようとは思っていなかった。

「ふふ、君は一体、何をするために現れたのだろうね」

　それを聞いた紺は一瞬考えるように二つの体の動きを止め、そして少女の口で言った。

「じんるいを、たべにきたよ！」

　私と宇田賀は顔を見合わせ、数秒の沈黙が流れた。

「え？」