暇が祟って世界を滅ぼす

00 終わりの始まり

　濃い瘴気の中を、僕らはただただ歩き続けていた。

　この山に住んでいるという悪魔の討伐。麓にある村を訪れた時に村人たちに依頼され、引き受けた。

　教会で勇者に選ばれてからずっと魔族や魔物と戦ってきた。

　そのほとんどは、人魔大戦の戦場であるエルドルヴ島だったが、他にも点在はしていた。その中でも、こんな山奥にずっと住んでいるというのは初めてだ。

　今までと違う。だからこそ警戒は絶対に怠らない。

　ここで僕たちが失敗したら、また村が悪魔の被害を被り続けることになってしまう。それだけはなんとしても許してはいけない。

　「……やはりこの先ですね。黒い、禍々しい魔力の気配に近づいてます」

　後ろを歩く僧侶のセリーヌがみんなに言った。

　僕も魔術を使うおかげで、魔力をはっきり認識できるからわかる。この先に、とてつもなく強い悪魔がいる。

　それに、ずっと山を包み込んでいた瘴気を、もう少しで抜けようとしていることもわかる。

　常に周りを警戒しながら歩き続けると、瘴気の霧をようやく抜けて、視界が明るくなる。

　ちょうど山の頂上がはげたように、その場所だけ木が生えておらず、大きな岩がゴロゴロと転がっているだけの殺風景。その中央に、小さな小屋があった。

　カーンと、薪を割る音が響いている。

　「あそこにいるはずだ。とりあえず、見える場所まで移動しよう」

　そう言って、風上を避けつつ移動する。

　見えたのは、ただ黙々と薪を割り続ける、人間の若者のような姿をした何か。魔族や悪魔にあるはずの角がない。　

　いや、公爵級以上の悪魔は角を隠すことができるらしい。騙されるわけにはいかない。それに、魔力の質と量は、大魔族や悪魔のそれと全く同じだ。

　魔術士のリシアの方を見る。いつも自身に溢れた目をしているのに、今は違った。明らかに怯えた表情をしている。

　「リシア、大丈夫か」

　「大丈夫なわけがないでしょ……竜と同じ、いやそれ以上かも。とにかく、一撃で仕留めて」

　竜と同等かそれ以上。おそらく魔力のことを言っているんだろうが、本当にそれほどの魔力量を持っているなら、一撃で仕留めなくてはならない。

　それに、リシアの言っていることが間違っていないのは簡単にわかる。肌を刺すようなプレッシャーが、それから放たれているからだ。

　「わかった。僕とガルドで突っ込む。二人はその援護をお願い」

　「正気かカイル……いや、了解だ。それで行こう」

　一撃で仕留める時は、いつも僕とガイルで突撃して、ガイルの作った傷に僕の攻撃を入れて仕留めている。

　今回もそれで行く。失敗はしないはずだ。

　僕が前の岩陰まで移動してしゃがむと、後ろから一人ずつ同じようについてくる。

　そして少し近づいて気が付いたことが一つある。気が付いたというよりは、最初からあった違和感が、少し強まったという感じではある。

　何かに見られているような、そんな感覚がより一層強まった。

　それでも、まだその悪魔には気づかれていないはずだ。相変わらず、薪を割る音を響かせている。

　「合図したらすぐに出る。いつも通りだ。必ずいい報告をしよう」

　全員が頷くのを確認して、隙を伺う。

　悪魔が斧を振り下ろして、薪が割れた瞬間、持っている剣の鞘を弾いて、剣を抜く。

　それに合わせるように、ガルドが岩陰から出て、一瞬で間合いを詰める。

　僕も、踏み込んで間合いをつめにかかる。

　後ろでは、セリーヌとリシアが魔術を発動させようとしていた。

　ガルドが槍を悪魔の胸に向かって突き刺そうとするが、ギリギリで逸らされて、肩に傷をつけるにとどまる。

　少しの傷とはいえ、切り込むとっかかりとしては十分だ。

　ガルドが飛び退き、斬りかかろうとした時、さっきから感じていた違和感の正体に気がついた。

　最初から見られていた。視線の主と目が合ったことで、それをはっきりと感じられた。その時には、僕はすでに攻撃体勢を崩していた。

　引き返せ。そうみんなに言おうとしたが、声が出なかった。

　みんながなぜか逆さまに見える。ゆっくりと上に向かっていく。

　違う、僕が逆さまになったんだ。僕の頭が地面に向かって落ちているんだ。視界の端には、何よりも大事にしていた剣を落としている僕の体があった。

　「やはり山賊はマナーがなっていないな」

　消えていく意識の中で、僕はそう聞いた気がした。