夢幻開現師（むげんかいげんし）

最終話 第二章「タイムリミット」

　狛枝とクルーエルが対峙した瞬間、三人が乗った列車は大きな汽笛を上げ、さらにその速度を上げた。

”まずいな、終点まで時間がないよ”

「分かってますよ！」

　狛枝は距離を詰めようと走り出すが、クルーエルが懐から拳銃を取り出し、即座に発砲する。飛んでくる弾を狛枝は阿修羅赫醒で弾き返し、その一閃をクルーエルの顔面に叩きつける。

　だが、触手のように変形した車体が狛枝を襲いかかる。狛枝はそれを蹴飛ばし、その反動で後方の車両へ着地する。

　同時に、クルーエルの足元に倒れ込んでいた夢主の男を救出することに成功した。

「あれがドクター何とかの正体っすか？」

　狛枝の一撃を受けたクルーエルがゆっくりと顔を上げる。

　その瞬間、クルーエルの皮膚がべろりと剥がれ落ち、顔の内部が露わになる――。

　そこにあったのは無数に回転する歯車と、赤く光る電球のような「瞳」だった。

”原作じゃ、ドクトル・クルーエルはただの人間だったはずだ”

　芦谷は少し困惑した様子であった。

「じゃあ、この脚本家の妄想ってことですかね？」

　狛枝は救った男に冷ややかな視線を向ける。

　すると、夢主の男が怒りの表情で狛枝に掴みかかってきた。

「妄想だと！？私が何年も練りに練った設定を、そんなふうに言うのか！！」

　狛枝はその怒りを受け止めるどころか、冷ややかな視線をさらに強める。

「おまえみたいな連中に、俺の作品をバカにする資格なんかないんだ！俺は貴様らのような消費者とは違う！俺は創造する側なんだ！俺の物語は完璧なんだ！」

　そのとき、床に散らばっていた紙が風に乗って宙へ舞い上がり、列車の外へ飛んでいった。

「ああ、俺の作品が！」

　男は必死に手を伸ばすが、紙は遠くへ消え去っていった。

「彼の作品は素晴らしいよ」

　クルーエルが優しい口調で男に語りかける。

「並大抵の人間では考えつかない、独創的な才能だ」

　だが、狛枝は冷たく反論する。

「それも、単なる妄想だろ？」

　その言葉を聞いた瞬間、夢主の男の顔から血の気が引いていく。

「そんな素晴らしい作品なら、脚本に選ばれたはずだろ？でも、されなかった。それが現実だ」

　狛枝の言葉を前に、男は泣き崩れた。

”狛枝くん、ちょっと言い過ぎじゃない？”

「いいじゃないですか。本当のことですし」

　狛枝はそう言い切ると、阿修羅赫醒を構え、再びクルーエルへ向かって走り出す。

　クルーエルは左腕をガトリング砲に変形させ、鉛玉の嵐を放つ。しかし、狛枝は屋根の上を巧みに動き回り、一気に距離を詰める。そして、阿修羅赫醒の一閃を放つ。だが、クルーエルは屋根を変形させ、それを防ごうとする。

“させるか！”

　狛枝の間を割って、芦谷の慧珠（えじゅ）が現れる。

『災禍（さいか）を消し去り、大願（たいがん）を果たさん』

『転身、《鳶法師（とびほうし）》！！』

　慧珠を中心に光が溢れ、一羽の鳶が現れる。

　そして、羽ばたいたその翼から突風を発生させ、クルーエルの攻撃を阻む。

　狛枝もその隙を逃さず、中咒を唱える。

『自証（じしょう）の剣（つるぎ）にて、わが一念を貫け！』

『発動！《怨嗟爆発（えんさばくはつ）》！！』

　狛枝は無数の斬撃をクルーエルに浴びせるが、クルーエルは倒れるどころか、余裕の表情で立っていた。

「それが貴方の決め手ですか？」

　クルーエルが笑いながら振り向く。だが、狛枝もまたにやりと笑う。

「いや、てめえの負けだ！」

　狛枝がそう宣言した瞬間、クルーエルの全身を紫の炎が包む。

「がああああああ！！！」

　燃え盛る炎にのたうち回るクルーエル。

　焼け焦げた皮膚の下から、黒い金属の骨格がむき出しになる。

　狛枝は勝利を確信し、夢主の元へ戻る。

「さあ、こんなクソみたいな夢から醒めてもらうぜ」

　そう言って男に手を伸ばした瞬間――。男は突然走り出し、燃え盛る炎の中へ飛び込んでいった。

「しまった！？」

　狛枝が追いかけようとしたそのとき、列車が大きく揺れる。

　すると、先頭車両がむくりと起き上がり、まるで人が体をひねるように狛枝たちの方へ向き直ったのだ。

”まずいな…奴（やっこ）さん、羅刹へ進化したようだ”

　列車の中央にあった煙室扉（えんしつとびら）が不気味に開く。

　その奥から、狂ったように笑うクルーエルの顔が覗かせていた――。