人魚と人間

第4話 僕

　海へ通うことがすっかり習慣となったある日。

「カトウ、今日も行こうぜ」

「ごめん、僕、掃除当番だ」

「じゃあ先行ってる。絶対来いよ！」

　僕はスズキたちと別れると、掃除を始めた。

「よし、すぐに終わらせるぞ！」

　僕はいつもよりスピードを意識して、それでいて丁寧に掃除をした。

　掃除が終わると、走って海へ向かう。

　しかし、砂浜には誰もいなかった。荷物もない。

「あいつら、先帰ったな」

　絶対来いよ、とか言っておいて、僕は置いて行かれたようだった。

　僕は仕方なく帰ることにした。いや、せっかく来たのだから、少し歩いていくか。

　僕は普段あまり行かない、岩場の方へ行ってみた。

　そこで、見つけた。

　僕は、息を呑んだ。

　そこにいたのは、人魚だったからだ。

　陶器のように滑らかな肌、きらきらと七色に輝く鱗、ひらひらと波に揺れる鰭、濡れているはずなのにさらりと風になびく髪。

　どれをとっても人間離れしている。それでいて、見たものを狂わすのではないかと思うほど美しい。

　僕はしばらく動けなかった。彼女の吸い込まれるような瞳に釘付けになる。僕と彼女はしばし、見つめ合った。

　どれだけ経っただろうか。

　僕は今更ながら、頬をつねった。痛い。

　まるで夢を見ているようだったが、それは確かに現実だった。

「君は、人魚なの？」

「ええ。見ればわかると思うけど」

「……ごめん」

　僕は咄嗟に謝った。彼女の言う通りだ。失礼だったと少し後悔する。

「あなたは、人間？」

「あ、ああ」

「そう。……私、人間と初めて話したわ。またね」

　彼女は僕と、少しおかしな会話をした後、ちゃぽんと海に潜ってしまった。彼女の影はすぐに見えなくなる。

　僕はしばらく放心状態だった。

　人魚？　そんなもの、この世に存在するのか。いや、僕は見てしまったのだ。本物の人魚を。

　噂はどうやら本当だったらしい。