第3話２ 死神皇帝は癒しを求めています
まだ夜も明けぬ暗闇の中、皇宮地下の牢獄では厳しい取り調べが執り行われていた。
連行された貴族は五名。いずれも隣国の間諜を皇宮に引き入れるという大罪に手を出した者たちだ。これから、事件に関する言質を取り、他に余罪がないかどうかを確認していく。そして、これを片付ければ、即位してから一年に及ぶ、『腐敗政治を先導していた貴族たち』との戦いが漸く終わりを迎える。
「黙っている者は生きて帰れぬと思え。お前たちは帝国民を何だと思っている？己の懐に金が入ればそれで良いと言うのか？この国にお前たちは不要だ。俺は帝国民を蔑ろにしたお前達を決して許すつもりはない」
私利私欲のために帝国の機密を他国に流し、皇宮へ隣国の間諜を招き入れていた貴族たち。その罪の重さも自覚していない様子にフレドリックは苛立つ。
愛用の大剣を軽々と片手で握り、彼らへ突き付けた。手足を拘束され、床に転がされている貴族たちはフレドリックの迫力に怯える素振りを見せている。――――ミュゼはその様子を壁際から厳しい表情で見詰めていた。怯えているフリをして、相手が油断したところで隙を突いて来るというのは悪党たちの常套手段だ。だからこそ、彼らの行動に注意を払い警戒を緩めない。
またフレドリックは五家門の当主を皇宮に連行した時点で、彼らの仲間が皇宮へ乗り込んで来るだろうと見通していた。あとがない彼らは形勢逆転を狙って、皇帝をターゲットにし、その命を狙ってくる。――――腐りきった貴族たちは皇帝が不在になれば、どれほど帝国が混乱するのかなど考えてもいない。
それを踏まえ、皇宮は侵入者が入り込みやすいようにワザと数か所だけ警備を緩めておいた。その手薄な場所に配備された三つの騎士団は息を潜めて、敵が皇宮の中へ攻めて来るのを今か今かと待ち構えている。
「お前達、ガルシア王国の第二王子ゼーランスを知っているか？」
フレドリックが黒幕の名を口にすると、床に転がされている全員が見事に視線を明後日の方向へ外した。彼らの行動は面白い。そしてバカげている。――――自ら知っていると伝えてくれるのだから。
彼らはここで皇帝の口からゼーランスの名が出ても、まだ自分たちが隣国の王子に騙されていると考えない。彼の言うことを聞いていれば、のちに自分たちがこの国を動かせると何処までも信じているのである。
その前にこの国が無くなるという考えはないのだろうか？
フレドリックは心底呆れていた。油断するとため息が出てしまいそうである。しかし、ここは一番の勝負どころだ。深呼吸を一つして気を引き締める。
「全員知っていると言うことだな。ミュゼ、記録しておけ」
「はい」
「お前達は俺が何も知らないと思っているだろうが、ここへ連行した時点で証拠は揃っている。後は自白して減刑を訴えるしかないということを把握しておいた方がいいだろう」
「くっ・・・」
フレドリックの言葉に反応を見せたのは年若いドルフシュタイナー伯爵だった。
「どうした。何か言いたいか？」
「―――――私の家の二階の衣裳部屋の一番奥の棚板・・・」
「止めろ！！」
ドルフシュタイナー伯爵の言葉を重鎮カーリット公爵が遮る。
ドスッ。――――バン！！
フレドリックはカーリット公爵を横から蹴り飛ばした。彼は宙を舞って壁に激突し、気を失う。
「続きを！」
フレドリックは表情一つ変えず、ドルフシュタイナー伯爵へ話の続きを促す。
「――――棚板を外すと奥に金庫があり、その中に証拠書類が入っています。私は命乞いをするつもりはありません。真実を暴いて下さい」
彼は話し終わると首を切ってくれと言わんばかりに頭を垂れる。
「お前は馬鹿か、そんな簡単に殺してなどやらぬ。苦しめ」
フレドリックは右腰に佩いた細身の剣を左手で鞘ごと引き抜くとドルフシュタイナー伯爵を横から殴った。彼は横に倒れ、頭を床に打ち付けて気を失った。ミュゼは手に持った紙に、この一部始終をサラサラと記録していく。
残された三人は顔も上げず、床に視線を落としていた。
「何故、俺がドルフシュタイナー伯爵を殴ったのか教えてやろう。あいつが俺に教えたのは重要な種類の入った金庫ではなく爆弾の起爆装置だ。保身のためにこいつは大嘘を吐いた。その言葉を馬鹿正直に信じて扉を開けば皇都が吹っ飛んだだろう。だが、俺はそんな嘘には騙されない。お前たちを連行した時点で爆破処理班がドルフシュタイナー伯爵の屋敷に入っている。最初に言っただろう？全ての証拠は揃っていると。嘘を吐いたらどうなるか、これで分かったか？」
結局、残りの三人が互いを罵りながら支離滅裂な話を始めた頃、皇宮へ敵の一軍が騎馬で駈け込んで来る。潜んでいた騎士団は剣を片手に勢いよく飛び出し、防壁の上からは敵に向かって弓矢が降り注いだ。――――そして、全てに決着がついたのは朝日がすっかり昇った頃だった。
「ミュゼ、あいつが来る前に終わったな」
「ええ、無事に陛下の皇位を簒奪しようと画策していた貴族たちの取り締まりはこれで終了です。陛下、長い闘いお疲れさまでした」
「ああ、お前の方こそ良くやった。今日くらいは二人で素直に喜ぼう」
「はい、また明日から新しい問題が山積みですからね」
「ああ、そうだな」
フレドリックとミュゼは拳と拳を打ち合わせる。これは昔から二人で何かが上手く行った時の合図だ。
今、この瞬間、フレドリックは無性にセレスと会いたくなった。彼女の明るくて心地よい声を聞きたい。――――しかし、フレドリックは彼女の連絡先を知らない。
正直なところ皇帝という特権を駆使すれば、彼女の身辺を探ることなど容易い。ただ、フレドリックは彼女のことを調べるつもりはなかった。何故なら、フレドリックも彼女に正体を明かしていないからだ。
それなのに余計なことをして己の正体を知られてしまったら、彼女は二度と会ってくれなくなるかもしれない。死神皇帝は印象が悪すぎる・・・。
「やはり、知らない方が互いの為・・・」
ボソッとフレドリックは呟く。
「陛下、何か？」
「いや、何でもない」
「では、少し休憩を挟みましょう。陛下、午後二時に此処へお戻りください」
「分かった。お前も少し休め」
「はい」
フレドリックはセレスに会えるという確証はないが、イーリスの泉へ行ってみることにした。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます