魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】はスライムを“無限に”テイムできるぶっ壊れチートみたいです～

第1話 外れギフトを授かった少年

　女神様、どうか良いギフトを下さい！

　心の中で叫び、正座のまま必死に願う。

　周りにも、同じ姿勢の人がたくさんいる。

　“ギフト”を授かる儀式の最中だからだ。

「これは……！」

　そんな中、神々しい光に包まれ、体の中に何かが灯った感覚がした。

　僕の中にギフトが宿ったみたいだ。

　内容を確認すべく、心の中で念じてみる。

　僕が受け取ったギフトは──

「【スライムテイム】……？」

　とんでもなく外れの予感がした。

　しかし、世間は後に知ることになる。

　これが無限の可能性を秘めた“ぶっ壊れギフト”であることを。

★

「もうお前に用はない。出て行きなさい」

　父上の静かな声が部屋に広がった。

　僕はうつむいたまま、次の言葉を待つことしかできない。

「その服も持ち物も、全て置いていけ。もうお前はフォーロス家の者ではない」

「……はい」

　父上に従うと、僕は代わりに懐かしのボロい服を着た。

　この布切れを見ていると、どうしても思い出してしまう。

　僕──アケア・フォーロスは、元々この家の者ではない。

　孤児院出身で、侯爵家であるフォーロス家に養子として迎えられていたに過ぎなかった。

　理由は、僕が【祝福の儀】を迎える十五歳前だったからだ。

「多少はマシなものを授かるかと思えば。期待した私がバカだったか」

「……すみません」

　──【祝福の儀】。

　十五歳になった者が一同に会して、女神様からギフトを頂く儀式のことだ。

　ギフトとは、天からの才能と言っても良い。

　剣士系のギフトを授かれば身体能力が向上するし、魔法系ならば魔力が上がったりする。

　どんなギフトを頂くかによって、その後の人生が大きく左右されるんだ。

「やはり孤児などあてにならぬか」

「……」

　頂くギフトは、多少血筋が関係するものの、ほとんどランダム。

　だから、実子ではない者もあらかじめ養子にすることで、もし当たりギフトを引いた時に家の手柄にするんだろう。

　そして、例に違わず、孤児だった僕もこのフォーロス家に迎えられた。

　しかし、愛情はないからか、毎日ただ生き長らえるだけの日々だった。

　食事は最低限。

　住まいは本家とは違う汚い別館。

　他にも色々と差別を受けて来た。

　でも、良いギフトを授かれば認めてもらえると思った。

　そうして、一発逆転を願い、先ほど行われた【祝福の儀】。

　僕が授かったのは【スライムテイム】というものだった。

「ただでさえ使えないテイマー系。加えて“スライム”テイムとは。聞くに堪（た）えない外れギフトのようだな」

　父上の言う通り、テイマー系はいわゆる外れギフトだ。

　理由は色々あるけど、一番の原因としては“英雄の不在”だろう。

　剣士系、魔法系などには名誉を残した者がたくさんいるものの、テイマーにはそれが一人としていなかった。

　さらに、スライムは言わずと知れた最弱の魔物。

　協会では初めて聞いた（・・・・・・）ギフトだったそうだが、不遇と不遇を組み合わせたギフトが当たりのはずなかった。

「もう顔を見せるでない。去れ」

「……お世話になりました」

　冷たい父上の言葉を最後に、僕は部屋を去った。

「アケア様！」

　後方から高い声が聞こえて、僕は振り返る。

　焦った顔で走ってきたのは、メイドのポーラだ。

「ポーラ、もう様はいらないよ。僕は勘当されたんだ」

「だからって、すぐに追い出すなど！」

　ポーラは、養子の僕にも優しくしてくれたメイドだ。

　でも、だからこそちゃんと言っておかなければ。

「もう僕に近づかない方が良い。これ以上僕に関わると、ポーラまで差別されてしまうよ」

「ですが、アケア様はどこへ行かれるのですか！？」

「僕は──」

　自分でも心がズキっとしながら、口にした。

「“魔境の森”に送られるそうだよ」

「そ、そんな……！」

　魔境の森とは、フォーロス家の領土の外れにあり、どの国にも属さない広大な森のこと。

　文字通り“魔境”であり、超危険な魔物が住み着いているせいで、国すら手が付けられないという噂だ。

　つまり、実質的な流刑のようなものだろう。

「どうしてそんなひどいことを！」

「おそらく父上にも面子があるんだと思う。自分の手で始末すると体裁が悪いから。あくまで魔境の森へ探索に行かせる名目でね」

「アケア様……」

　少しあっさりした僕の態度に、ポーラの口が塞がらない。

　僕も不思議と落ち着いていられるのは、ずっと覚悟していたからだろう。

　だからせめて、最後はちゃんと伝えたかった。

「ごめんね、お世話になりっぱなしで」

「そんなことありません！　むしろアケア様は、いつもメイドの盾になってくださいました。私たちで悪く思っている人は一人もいません！」

「そうかな、ありがとう」

　そういえば、よくあいつ（・・・）からポーラ達を庇ったこともあったっけ。

　ふと思い出すと、ちょうどその人物が歩いてきた。

「よお、こんなところにいたのかよ」

「……マルム」

「マルム様（・）な？　クソ孤児が」

　マルムは、フォーロス家の実子だ。

　僕と同じ年で、共に先ほどの【祝福の儀】を受けてきた。

　でも、彼は“当たり”を引いた。

「それにしても良かったぜ。【剣聖】を与えられた俺は人生イージーだ。てめえみてえな貧乏人と違ってなあ！」

「いたっ！」

「アケア様！」

　マルムにドカっと蹴られ、ポーラに手を伸ばされる。

　マルムの【剣聖】は剣士系の上位ギフト。

　誰もが羨ましがるギフトを当てたんだ。

　乱暴を受けても、僕は何も言い返すことができない。

「ふん、外れすぎて張り合いにすらならねえか。分かったらさっさと行って、そのまま野垂れ死ねよ！」

「……くっ、はい」

　魔境の森には、僕だけで行くことが命じられている。

　僕は悔しながらも、最後にポーラに別れを告げた。

「今までありがとう」

「アケア様！　どうか、どうかご無事で……！」

　涙目を浮かべるポーラを後に、僕は馬車に乗った。

★

「ここが魔境の森……」

　馬車に揺られ、数時間。

　捨てられるように置いて行かれ、僕は魔境の森に降り立った。

　雰囲気から、ここが改めてどんな場所かを感じさせられる。

　鬱蒼（うっそう）とした、領地では考えられない高さの木々。

　昼間なのに暗い雰囲気だが、決して静かではない。

　どの方角からも魔物の声が聞こえ、常に争い合っているみたいだ。

「でも、前に進むしかないんだよな」

　ここから一歩下がれば、フォーロス家の領地。

　勘当された僕は、二度と領地を踏むことを許されていない。

　残された道は、どんなに危険でも進むことのみだ。

「い、行こう」

　恐怖しながらも、僕は前に進んだ。

　恐る恐る森を進んでしばらく。

　ついに魔境の森の魔物に出くわしてしまう。

「ブモオオオオオオオオ！」

「……っ！」

　体長が縦横五メートルほどもある、巨大な豚。

　これは『ギガピッグ』だ。

　図鑑で見た情報を思い出すまでもない。

　こんなの何をしても勝てっこない。

「ブモッ！」

「速い！　がはっ……！」

　突進の直撃はなんとか避けたものの、少し当たっただけで僕は吹っ飛ばされた。

　そのまま木に叩きつけられ、全身に痛みを感じる。

「なんて力だ……」

　これまで、実は陰で努力をしてきた。

　ランニングや剣の素振り、街で譲ってもらった本を読み込むなど。

　でも、それでどうにかなる相手じゃない。

　完全にこちらが捕食される側だ。

　これが魔境の森の魔物なのか。

「う、うぐっ……」

　体は悲鳴を上げ、恐怖で震えている。

　僕はここで殺されるのか。

　そう半分諦めた時、手元に何かがふよっと乗っかる感触があった。

「ぷよっ！」

「スライム！」

　手より少し大きいサイズのスライムだ。

　攻撃の意思はなく、俺に寄りかかるように気持ち良い肌をすりすりしてくる。

　でも、こんなことをしている場合じゃない。

「ブモォォ……」

　ずしん、ずしんと、ギガピッグは一歩ずつ向かってきている。

　このままでは確実に食われるだろう。

「どうにか、しないと……！」

　そんな時だった。

　目の前に、メッセージが浮かび上がったのは。

≪スライムをテイムしますか？≫