全国民ランキング最底辺の少年、実は万能スキル持ち。他人の身体を完全に乗っ取る能力で、悪人たちを懲らしめながら成り上がる

いざ、混沌の町へ

「もとは、飛び地だったらしいよ」

　酷く混雑する通りを何とか前へ進みながら、僕は言った。

　道の両端には、今にも倒壊するのではと思える粗末な家々が立ち並ぶ。

　壁が崩れ落ち、骨組みがむき出しの建物もある。

　はるか前方には、まるで城塞の様な高層住宅もそびえ立っていた。

「飛び地って？」

　僕からはぐれないよう、人波を泳ぐ様にかき分けながらノワが問い返す。

「国の中にまた別の国があるって事だよ」

　僕の言葉にノワが眉根を寄せて首を傾げる。

「国ってのが、ボクにはよくわからないよ」

　そこから説明するのか……。彼女に、この町について理解させるのはかなり難しそうである。

　僕らは、ヴキケにやってきていた。

　ここまで来るのに、馬車で五日かかった。本来であれば、わざわざ金と時間を使って来るような場所ではないだろう。

　かつてヴキケは、隣国ガバリの飛び地だった。

　本国からの監視が届きにくいのをよい事に、問題を起こすなどして故郷を追われた者らが、こぞってここへ移り住んだ。

　やがて、多くの犯罪組織がこの地に拠点を構えるようになった。

　さらに、ガバリが弱体化して内乱状態となると、飛び地の統治にまで手が回らなくなる。

　駐在していた官吏らは追い出され、住民たちによる自治が行われるようになった。

「知らんなあ、そんなヤツは」

　路地のベンチに腰かけていた老齢の男は、僕の質問にそっけなく応じる。

　さっきまで、「この町に、自分が知らんヤツはおらん」と豪語していたのに……。

　ホイの所在について、住民の何人かに問い掛けてみた。が、いずれも返ってくる答えはこの老人と同じだった。

　答える際、彼らは大抵、顔に含みのありそうな笑みを浮かべていた。知っているけど、教えられない。そういう事なのだろう。

　町の住民は犯罪をけして外へ持ち出さない。

　奴隷の売買は、その取り決めに明らかに違反している。

　外から人をさらってきている上、購入者は奴隷をこの町から連れ出しているのだから。

　王国も奴隷商にだけは目を光らせているから、向こうのガードが固くなるのも当然だろう。

「少し休憩しようか？」

　僕の提案にノワがうなづく。

　露店が並んでおり、いい匂いが漂ってくる。胃袋を刺激された僕は財布に手を伸ばす。

　そこで違和感をおぼえる……ない。服のどこを探っても財布がなかった。

　ノワを見ると、青ざめた顔で首をふる。どうやら既に彼女も財布を盗られたらしい。

　とりあえず、この人混みから脱しよう。

　僕らは荒波に逆らうみたいに移動して、なんとか人気のない小道へやっこられた。

　こういった寂しげな裏通りは、普通であれば避けるべき場所なのだろう。けど、この町に限っては表も裏も関係なく危険である。

　いきなり一文無しになってしまった。このままでは、帰りの運賃すらない。

　はあ、どうしよう……。

　ふと、ノワが、何か気配を察した様に背後を振り向く。僕もつられてそちらを見た。

　そこには、異様な外貌の人物が佇んでいた。

　スマートな身体に頑強そうな鎧をまとっており、顔は鉄製であろう仮面で覆われていた。

　おもむろに、腰から剣を抜くとこちらへ向かってくる。て、まじか。

　僕とノワはそれぞれ左右に飛び退いて、そいつから距離を取った。

「まってくれ、僕ら今、無一文なんだ」

「金なんて要らん。ぶっ殺す！」

　仮面の男は、僕に斬りかかってきた。

　こ、こいつ……狂っている。

　薬物でもやっているだろうのか。この街であれば殊更、特別な事ではないのかもしれないけど。

　男の付けた仮面に空いた二つの小さな穴からは、青い瞳が覗いていた。

　こんな奴にはなりたくないけど……仕方ない。

　僕はその目を見つめる。

「ジャック」

　特に気分が悪いとかではない。薬物摂取や飲酒をしている訳ではなさそうだ。

　シラフで見境なく襲ってきたとなると、逆に怖い気もするけど。

　いったい、どんな奴なんだ？

　僕は仮面を外してみる。

「あーッ！」

　ノワが、僕の顔を指差しながら、思い切り目を見張っている。

　彼女が取り出してくれた手鏡で、僕も自らの顔を確認する。

　す、ストーム！

　なぜ、ここに……いや、考えてみればここは無法都市である。

　指名手配されているストームが、この地にやってきたのはむしろ自然かもしれない。

　僕らを恨んでいるのか？

　だとすれば、完全なる逆恨みである。

　懐に、やたら重みを感じる何かが入っている。取り出してみると、布袋で、中身はかなりの量の金貨や銀貨である。

　半分くらいもらっておくか。掴み取った金銀貨をノワに渡しておく。

　僕は仮面を外したままで、人混みの方へ戻った。

　雑踏を行き交う人々が、チラチラとこちらを見てくる。

「おい、あいつ」

「うわさの賞金首じゃね？」

　そんな声があちらこちらから聞こえてきた。

　ストームは今、この国ではそれなりの有名人である。あらゆる町の掲示板に、彼の似顔絵が貼られているのだから、当然だ。

　周囲にいる人間のほぼ全員が、こちらへ視線を向けている。

　僕は小さく呟く。

「ジャック、完了（アウト）」

　大きな通りの方が、やたらと騒がしい。叫び声や悲鳴、激しい物音などが聞こえてくる。

　おそらくストームを中心に、混沌（カオス）状態になっているのだろう。