天下一の女弟子

第1話 夜宮リリカ

人類が宇宙に足を踏み入れた時代、数多くの星々に人類の足跡が残され、地球という祖星から無数の銀河へとその影響が広がった。この時代、人類の科学技術や修行体系は頂点に達していた。

一撃で星を砕く宇宙戦艦があり、肉体で虚空を渡り、日月を手中に収める無上の強者も存在する。この時代で最も尊敬される職業は陰陽師である。

すべての人間の体内には覚醒因子が存在し、守護霊を覚醒させることができれば、瞬く間に万人に敬われる陰陽師となる。守護霊には強弱があり、数十万年前の古代の強者が守護霊として化身することもあれば、数百万年前に没した神霊が守護霊となることもある。また、普通の人間が守護霊となることもある。

そしてこの時代、古ければ古いほど価値が高まる。古さこそがこの時代の至高の法則である。多くの強力な守護霊は非常に古代の存在であり、同様に秘伝書も古いほど価値があるとされる。

この時代の宇宙には、古ければ古いほど、その効果が驚異的に発揮されるという法則が存在する。たとえ一億年前の普通の秘伝書であっても、この時代では神級の秘伝書として無数の強者が争奪する対象となる。しかし、人類文明は数え切れないほどの災難や戦争を経験し、何度も文明の断絶が発生してきた。そのため、一億年前の秘伝書はおろか、千万年前の秘伝書でさえ非常に稀少であり、無数の勢力によって無上の至宝として扱われている。

886696年、8月23日。この日、鈴木中学校では一年に一度の覚醒儀式が行われた。

覚醒儀式は毎年一度、十六歳から始まり、一生に三回の覚醒機会が与えられる。三回すべて失敗した場合、その人物には陰陽師の才能がないと見なされる。

守護霊を覚醒させるには一定の肉体条件が必要であり、肉体が強靭であればあるほど、覚醒する守護霊も強大になる。そのため、連邦は十六歳になるまで覚醒儀式を行わないと規定している。年齢が小さすぎると、身体がまだ成長しておらず、無理に覚醒させると肉体が崩壊する恐れがあるからだ。

通常、覚醒の才能がある者は、初回の覚醒儀式で成功することが多い。二回連続で失敗した場合、三回目の成功の可能性はほとんどない。

飛蘭一中の覚醒儀式会場には、高台にそびえ立つ巨大なクリスタル柱が設置されていた。教師が名前を呼び上げると、次々と生徒が前に出て覚醒儀式に臨んだ。

生徒たちはクリスタル柱に手を触れるだけで良い。大半の生徒は覚醒に失敗し、何の異変も起こらない。

しかし、一人の小柄な生徒がクリスタル柱に触れたとき、異変が発生した。

轟隆！！！

空に金色の戦甲を身にまとった巨大な虚影が現れ、その人物が天に向かって咆哮すると、無限の戦意が虚空を覆った。

この光景を目にした多くの人々は驚き、「慎吾が中等守護霊を覚醒した！」と叫んだ。

「慎吾、初回覚醒成功。守護霊は三万年前の人族、古辰星の通神境大能、鬼仁。守護霊のランクは中等！」と教師が大声で宣言した。

現在の時代では、守護霊は凡級、低等、中等、高等、超等、そして神級に分類される。大多数の陰陽師は低等守護霊を持っており、中等守護霊を持つ者は非常に優秀とされ、もしも落命しなければ飛蘭市の頂点に立つ強者となることが約束されている。

慎吾は自分が鬼仁を覚醒したと知ると、地面を飛び跳ねるほどに喜んだ。

その時、次の名前が呼ばれた。「次は、夜宮リリ香！」

声が響くと同時に、紫色のロングドレスをまとい、まるで仙女が降臨したかのような美しさを持つ一人の少女が高台へと歩み出た。

夜宮リリ香の姿を見て、多くの人々が議論を始めた。

「鈴木の第一校花である夜宮大小姐が、二度連続で覚醒に失敗するなんて、本当に残念だな。」

「夜宮は陰陽師の名門で、彼女が夜宮の大小姐として生まれた時、皆が彼女には少なくとも中等守護霊、場合によっては高等守護霊を覚醒することを期待していた。だが、覚醒に失敗してしまったんだ。」

「これは彼女にとって三度目、そして最後の覚醒チャンスだ。この一回を逃したら、夜宮リリ香は普通の人間として過ごすしかなくなるだろう。」

「夜宮リリ香は夜宮の大小姐であるが、もし陰陽師になれなければ、夜宮での地位は大きく下がるだろう。たとえ美しさが神に嫉妬されるほどであっても、結局は家柄にふさわしい強者に嫁ぐしかなく、自分の結婚を選ぶことはできなくなる。」

「世の中は不公平に見えて、時には公平だ。夜宮リリ香は神も羨むほどの美貌を持っているが、陰陽師の才能を失った。しかし、夜宮のもう一人の小姐は普通の容姿だが、高等守護霊を覚醒したそうだ。」

「まだ結果を急いで言うべきではない。もしかしたら、今回夜宮リリ香が守護霊を覚醒するかもしれない！」

踏みしめる足音が静寂を破り、夜宮リリ香は一歩一歩、クリスタル柱へと近づいた。その絶世の美貌は一見穏やかであったが、固く握られた両手は彼女の内心を露わにしていた。

これが、彼女にとって最後のチャンスだったのだ。「高等守護霊じゃなくていい。中等守護霊もいらない。せめて低等守護霊でいいから、私に与えてください！」夜宮リリ香は歯を食いしばり、心の中で祈った。

覚醒クリスタルの前に立つと、彼女はそっと両手をクリスタルに触れた。

突然、クリスタル柱から一筋の力が彼女の体内に伝わり始めた。

覚醒とは、クリスタル柱が体内の覚醒因子を刺激し、守護霊の覚醒を促すものである。覚醒因子が頑固である場合、覚醒が引き起こされず、そのために覚醒の才能がないと判断されることがある。

しかし、すべてが絶対ではない。中には、初回と二回目の覚醒に失敗しても、三度目で成功する陰陽師もいる。

一秒、二秒、三秒……。

時間が過ぎていく。通常、十秒以内に異変が起こらない場合、覚醒は失敗と見なされる。

夜宮リリ香は静かに時間を数えたが、空には何の異変も見られなかった。

この時、彼女の顔色は真っ白になり、自分の運命を悟ったかのように見えた。

夜宮リリ香が諦めかけたその時、虚空が揺れ、微かな光が現れた。

「覚醒！！」

夜宮リリ香の顔に狂喜の色が浮かんだ。

下方の多くの生徒たちも驚きを隠せなかった。

彼らは、夜宮リリ香が三度目の挑戦で本当に覚醒に成功するとは思ってもみなかったのだ。これは非常に稀な出来事だった。

すぐに異象が完全に現れ、二十代の普通の人間の虚影が彼らの視界に現れた。

その人物は極めて普通で、強者の気配など全くなかった。

この時、覚醒儀式を担当していた教師が宣言した。

「夜宮リリ香、三度目の覚醒成功。守護霊は……普通の人間、正体不明！守護霊のランクは凡級守護霊！」

凡級守護霊！

その言葉が響くと、会場全体が静まり返った。