郁人おじさんの恋愛無双。

第7話 額、ひろがる距離。

　「ちょっと瑠衣！！」

　瑠璃の友人は、走り去る瑠璃を追いかけようとする。俺は、その子がカバンから財布を出すのを静止して言った。

　「いいから行って。友達を追いかけて。ここは僕が払っとくから」

　その子は、一瞬、下唇を噛み、「すみません。お金は返しますんで」そう言って走り去った。

　会計を済ませて席に戻ると、山口が心配そうに話しかけてきた。

　「なに。知り合い？　行かせちゃって良かったのかよ」

　俺はまた食事を続けながら答えた。

　「ああ。いいんだよ」

　俺に瑠璃を追いかける権利はない。

　同じ時代を生きる、友達に委ねるべきだろう。

　気づけば、俺は箸をギュッと握っていた。山口はそんな俺の手元を見ながら、ため息をつくのだった。

　「そか。なら、まぁ、いいんだけど。オッサンの俺たちからすると、ああいうのってなんだか羨ましいよな。……それより、お前。トイレ行きたかったんじゃないの？」

　「あ。そうだった」

　俺はトイレに立った。

　トイレは、入口を入ってすぐの場所にある。

　何気なく外をみると、瑠璃とさっきの子がいた。瑠璃は泣いていて、友達に慰められているように見えた。

　『いや、まさかな』

　俺なんかのことで、嫉妬したとか？

　……そんな訳はないか。

　席に戻ってしばらくすると、さっきの子が戻ってきた。

　「さっきはすみませんでした。これお金……。あなたは、時々、瑠衣のバイト先にきてくれてる人ですよね？　わたしは瑠衣と同じ大学に通ってる綾乃っていいます」

　そういってお辞儀をすると、綾乃は出て行った。

　山口はニヤニヤしながら俺を見ている。

　「なにお前。女子大生と付き合ってんの？　北山さんのこともあるし。お盛んだな」

　俺は首を横にふった。

　ああは言ったが、瑠璃のことが気になる。

　なんだか、泣いてたっぽいし。

　なんでだろ。

　やはり、俺のせい？

　でも、一度しか会ってないんだよ？　

　お互いの気晴らしにドライブをしただけの関係だ。

　パン屋でもそっけなくも親しくもない、普通の顔見知りっていう感じだったし、理由が分からない。

　どうも気になってしまって、それから数日は、仕事の手を止めては瑠璃のことを考えていた。

　次の水曜日。いつものようにパン屋に行ってみる。すると、瑠璃は居なかった。そしてその次の週も。翌々週もいなかったので、レジでそれとなく瑠璃のことを聞いてみた。

　どうやら、瑠璃はバイトの日を変えたらしかった。

　きっと、俺と会うのが嫌でバイトの曜日を変えたのだ。他の日に突撃すれば会えるのかもしれないが、そんなことをしたら、瑠璃はここのバイトを辞めてしまうかも知れない。

　会いたくないと思われてる相手に、無理に会うべきではないだろう。

　第一、俺にはその資格がない。

　そのまま瑠璃には会えず、数ヶ月が過ぎた。

　毎週、パン屋で顔を合わせるという些細なことが、自分にとって大きなことだったと知った。

　その少し後、ネットニュースを見ていて、偶然、彼女代行サービスというものがあることを知った。

　リンクからサイトを見てみると、瑠璃と同じくらいの子のプロフィールが沢山並んでいた。1時間あたり数千円の料金を払うと、クライアントの望むデートをしてくれるらしい。サイトはよくできていて、好みの女性を選んで「予約」するだけだ。

　無駄によくできているな。

　うちの会社のサイトもこれくらい使いやすければいいのに。

　そんなことを考えているうちに、シークレットというプロフィールを見つけた。写真非公開の子がランダムに割り振られるらしい。

　寂しさを紛らわせたかった。

　気づけば、俺はシークレットに予約の申し込みをしていた。

　希望日と希望のデートコースを選択して申し込む。おれは、瑠璃のことを忘れたくて、ドライブを選んだ。思い出を上書きすれば、忘れられる気がしたのだ。

　すると、予約内容と注意事項等のメールが届き、これで予約は完了らしい。

　つい、軽い気持ちで予約してしまった。でも、俺のような立場なら、瑠璃のように普通の子を振り回すよりも、こうして割り切ったサービスを利用した方がいいのかも知れない。

　どんな子が来るんだろう。

　そんなことを思いながら当日を待つ。

　予約の当日になった。

　近隣のパーキングに車を入れ、指定の待ち合わせ場所を目指す。まだ5分前だ。

　俺の方が早いかな。

　少し緊張しながら待ち合わせ場所にいくと、それらしき女の子が向こう側を向いて待っていた。

　それは、見覚えのある後ろ姿だった。