翡翠妃の謎解き帖～命を狙った皇帝のお飾り妃になりました～

第1話 イケメンを助けたら

　雑踏と喧噪。

　行き交う人々に商人たちの威勢の良い呼び込みの声が響く。

　ここ乾泰国（かんたいこく）の帝都砺波（とは）の市はいつもながらに活気づいていた。

　日用品や生鮮食品の店に混じって食べ物の屋台が軒を連ねており、そこから香しい匂いが流れている。

　たっぷりのタレをかけた鶏肉を炭火で焼く香ばしい匂い

　肉汁たっぷりの餡が詰まったシュウマイを蒸かす匂い

　餅の中に甘いあんこが入った団子を揚げる匂い

　どれも由羅（ゆら）の鼻腔をくすぐり、食欲を刺激する匂いだった。

　それにつられるように由羅のお腹もギュルルルと鳴るので、思わずお腹をさすりながら深いため息をついた。

　「はぁ……お腹空いた……死ぬ……」

　目の前には美味しそうな料理を売る店が並んでいるのにｎ、先立つものがない由羅には買うことができない。

　この街に来る間に路銀は底を突き、もう3日はまともに食事をしていない。

　由羅が何度目かのため息をついた時だった。

　前方から恐ろしいほどの美丈夫がふらふらと歩いてくるのが見えた。

　この国では珍しい金の髪を後ろに結わえている。

　歩くとその金糸のような長い髪が風に揺れ、日の光で輝く。

　それにより男性が纏う空気さえも煌めいて見え、思わず目が引きつけられてじっと見てしまった。

　男性の背は高く、すっきりとした鼻梁に切れ長の涼しげな目元、薄い唇には笑みが湛えられている。

　軽装で少し気崩した格好ではあるが上質な生地の着物であることから、良家の跡取り息子と言う感じだ。

　青年はたまに屋台を覗いては楽しそうに街歩きをしている。

　その姿は饅頭一つ買うお金が無くて泣いている由羅としては何とも羨ましい限りである。

　思わずじっと見ていると不意に青年がこちらを見て、水色の透き通った瞳が由羅を捕らえた気がした。

　その時だった。その美丈夫に一人の男がぶつかった。

　「ああ、申し訳ない」

　「……ったく気を付けやがれ！」

　そう言って男は足早に去ろうとする。

　ぶつかった男は多少くたびれた着物にすり減った草履という出で立ちで、ごく普通の恰好だった。

　それに混雑している市場では人とぶつかることもままあるので、この光景ようなは至って普通の光景である。

　だが由羅は気づいてしまった。

　男が青年の懐から財布を盗んだことに。

　それが分かったと同時に由羅は反射的に叫びながら駆け出していた。

　「待ちなさい！」

　スリの男は由羅の鋭い声にびくりと肩を震わせたかと思うと、慌てて走り出した。

　由羅は追おうとして、走りながら金髪の青年に声をかけた。

　「貴方、お財布盗まれてる！」

　その時初めて青年は自分の財布が盗まれていることに気づいたようで、目を大きく見開き、懐を探り始めた。

　青年の様子を視界の隅に置きながら、由羅はスリの男を追いかけた。

　足には自信がある。

　女物の襦裙（きもの）は少々走りにくいがそれでも、あのスリよりは速い。十分追いつける距離だ。

　「待ちなさいって言ってるでしょ！」

　そうして由羅はあっという間にスリに追いつくと、そのままスリに飛び掛かって地面に倒した。

　「お財布を出しなさい！」

　「くそっ！」

　スリは観念したように懐から金刺繍の入った立派な財布を取り出した。由羅はそれを素早くスリの手から奪い取ると、ちょうどやって来た金髪の青年に由羅はその財布を差し出した。

　「これ、お兄さんのですよね？」

　「あ、あぁ助かったよ」

　無事に財布を取り返して持ち主に渡せたことに由羅が安堵した隙をスリは見逃さなかった。

　力いっぱい起き上がり由羅を振り払ったかと思うと、そのまま押しやった。突然のことで由羅はよろめいてしまう。

　「あっ！」

　後ろに倒れるかと思うと、そのまま後ろから青年に優しく抱き留められていた。お陰で転倒は免れたが、気づいた時にはすでにスリは人ごみに紛れて消えてしまっていた。

　（詰めが甘かったわ。これだから崔袁（さいえん）に半人前だと言われてしまうんだわ）

　燃えるような赤髪を持つ養父の事を思い出して、由羅は深いため息をついた。

　ふと気づくと背中にぬくもりを感じ、由羅はハッとして後ろを振り返る。

　どうやらまだ青年に抱き留められたままだったようだ。

　「あ！　すみません！」

　由羅は慌てて青年から体を離して謝罪した。

　「あの……ごめんなさい。スリを逃がしてしまったわ」

　「いや、礼を言うのはこっちだよ。財布を取り戻してくれてありがとう。それより君は怪我はない？」

　「ええ、全然平気です」

　どこも痛くはない。

　ただ被害と言うなら襦裙が土埃まみれになってしまったことくらいだろう。

　思わず襦裙に目を落とすと、そのことに気づいたようで青年は慌てて言った。

　「あぁ、襦裙が汚れてしまったね。弁償するよ」

　「いえ！　弁償なんて大袈裟な！　お気になさらず」

　実際ぽんぽんと軽く手で払ってしまえば、ほとんど気にならない。

　それでも青年は不服そうで、食い下がるように言った。

　「でも、君にお礼させてくれないかい」

　「いえ、本当に目に入っただけなんで気にしないでください」

　由羅としては別に大した事をしたつもりはない。

　礼を固辞しようとしたところで由羅のお腹が盛大に鳴った。

　ぐるるるるる

　由羅とて一応年頃の女なのだ。

　美丈夫の前で腹の虫を鳴らすなど、恥ずかしすぎて地面に埋まりたい。思わず赤面してしまいながら、何か誤魔化そうと口を開くが言葉が思い浮かばない。

　「えっと……」

　「ははは、ちょうどそこにおすすめの料理屋があるんだ。そこに行こう」

　「すみません。では……お言葉に甘えて」

　青年は小さくほほ笑むと、由羅を促して店へと向かった。