転生して妖狐の『嫁』になった話

15.理想と現実(※六花視点)

「死ねええぇえ！！！　この化け物がぁあああ！！！！」

　人間の男が斬り掛かってきた。黒い鎧を身に着けている。侍（さむらい）だ。私は男の攻撃を躱（かわ）し、振り向きざまに青い炎を放った。

「ぎゃああぁあああああ！！！！」

　男の体は勢いよく燃え、瞬く間に崩れ落ちていく。これで終わりだ。少なくとも今日のところは。

　ほっと息をつきながら空を見上げると、重たい雲が頭上を覆っていた。閉塞感、停滞。そんな単語が自然と思い浮かんでは消えていく。

「若様！！！　ご無事ですか！！？？」

　側近である輪入道の大五郎が土煙を立てながら駆け寄って来る。その遥か向こうには他の仲間達の姿が。数百にも及ぶ妖の軍勢が押し寄せてきていた。

「～～っ、お応えください！！！　常盤（ときわ）様！！！」

「っ！」

　大五郎の車輪型の大きな体が、炭になった人間を踏み潰した。バラバラになった男の体が、四方八方に飛び散っていく。

「……っ」

　私は反射的に目をそらした。人間だとは思わなかったんだろう。そんなふうに都合よく解釈しようとする。

「やっ、やはりお怪我を！！？」

「……ううん。無傷だよ。これは全部返り血で――」

「なんと！？　２万もの軍勢を相手にして無傷とは！！　はははっ！！！　まったく頼もしい限りですが、これでは我々の立つ瀬がございませぬな！！！」

「……ごめん」

　周囲には無数の人間の屍（しかばね）が広がっていた。

　いずれも私が。

　――見たくなかったからだ。

　大五郎を始めとした仲間達が対象を屠（ほふ）る姿を。もっと言うと、屠（・）っ（・）た（・）後（・）のその姿を。嗤（わら）うのか、憐れむのか、それとも無反応なのか。

　知りたいけど、怖くもあって。悩んだ末に、私は先陣を切るようになった。我ながら心底不甲斐なく思う。

「若様のお帰りだ！」

　城に入るなり従者達が沸き出す。

　返り血で濡れた私を前にしても、畏怖の念を向けてくる者はごく僅（わず）か。大抵の者達は嬉々とした表情を浮かべている。

「若様ー！」

「血濡れたお姿も素敵ね」

「此度（こたび）も一騎当千のご活躍であったそうだぞ」

「いやはや人間共も哀れよな～、斯様な武人を相手にせねばならぬとは」

「はっはっは！　侍も術者も若様の前では塵に同じだな！　頼もしい限りだ」

「……っ」

　人間達の断末魔、絶望に満ちた暗い瞳が脳裏を過る。

　私は堪らず目を伏せた。それでもなお止まない。無数の屍が、私の体に覆い被さってくるようで。

「兄上！　兄上ー！！」

　そんな中、紺色の作務衣姿の少年が駆け寄ってくる。短い手足を精一杯に動かして。

「ふふっ」

　途端に頬が緩み、体がふわりと軽くなった。ああ、今日もまた彼に――薫（かおる）に救われた。

　薫は１０人いる兄弟の末弟で、今はまだ５０歳にも満たない童（わらべ）。人間で言えば５歳前後。まさに可愛い盛りだ。

　腰まで伸びた銀色の髪に、三角の大きな耳、切れ長の目に、金色の瞳といった特徴を持っており、日に日に父上や私に似てきていると評判になっている。

「兄上！　今回もご活躍だったと――おわっ……！？」

「っ！？　薫！！」

　薫の上体が大きく傾いた。私は慌てて手を伸ばす。

「……あっ」

　だが、その手が薫に触れることはなかった。

　躊躇（ちゅうちょ）してしまったからだ。この血塗られた体で、無垢な薫に触れて良いものかと思い悩んで。

「あに、うえ……！」

　薫の瞳が絶望と悲しみに染まる。

「う゛！　ぐっ……！」

　小さな体が地面に叩きつけられた。薫の血の匂いが鼻孔を突く。

「薫！　ごめん。……っ、ごめんね」

　身を屈めて薫の様子を伺う。この時点に至ってもなお、私は薫に触れることが出来なかった。

「大事……ありません……っ！！」

　薫は作務衣の袖で目元を拭うなり、勢いよく顔を上げた。

　色白の頬が土で汚れている。その一方で、金色の瞳はべっこう飴のような澄んだ輝きを放っていて。

「ボクは将来……っ、兄上のような一騎当千の武人になるのですから！」

　薫の瞳が一層輝き出す。１本だけの尻尾もぴんっと立てて。

「……そっか」

　まざまざと痛感する。薫もまたしっかりと雨司の理念を抱いているのだと。

　――神は妖狐の治世を望んでおられる。故に神は我らに試練を与え、評価し、力をお与えになる。

　この教えは真理に等しく、疑念を抱く者は誰一人としていなかった。ただ一人、私のお婆様を除いて。

　お婆様は自身を含め、神と対話した者がいないこと。自身の経験――戦場から退き、戦争被害者達への贖罪に励むことで「天狐」になったこと。

　以上２つを根拠に、私達の真理――選民思想、戦果至上主義を否定。

　雨司は独善的な支配者ではなく、善良な指導者になるべきだと訴え続けた。

　実に１０００年以上にも渡って。

　だが、誰一人としてお婆様のご意見に耳を傾ける者はいなかった。故にお婆様は――見限られたのだろう。

　８００年程前、お爺様が亡くなり、私の父上に代替わりをしたのを契機に度々不在に。直近で言えば、もう１００年近くお戻りになられていない。

　一方の私はといえば……両親に命じられるままお婆様とは距離を置いていたが、内心ではそのお考えに傾倒しつつあった。

　とはいえ、決断には至れずにいた。当時の私の世界は途方もないほどに狭く、ろくな検討材料を持ち合わせていなかった。彼らのことをまるで知らなかったから。

　そんなある時――機会は唐突に訪れた。

「狐？　……白い狐だ！　怪我をしてる」

「ああ、脇腹の辺りをパックリ斬られてる。こりゃお侍様の仕業か？」

　迷いがあったためか私は戦場で負傷。狐の姿になって大五郎達の助けを待っていたところ――人間に遭遇してしまったのだ。

「ギャウッ！！！！」

「いけねえ！　そんなに暴れたら傷が……っ」

「～～っ、お願い信じて！　助けたいの」

「ギャ、……う……？」

　助けたい？　私を？

　人間の女が涙ながらに訴えかけてきた。だまし討ち等と疑うのも憚（はばか）られる程に、その女の涙は綺麗で。

「ありがとう。大丈夫。大丈夫だからね」

　女とその父親と思われる男は、血で汚れるのも厭（いと）わずに必死になって手当をしてくれた。

「……っ、……」

　私はこの時初めて、自身や雨司を否定しにかかった。

　――私達は何と浅ましく、臆病で、狭量なのだろう。

　私達は自らの正しさのために他者に手を上げるが、人間……少なくともこの人達は違う。自らの正しさのために、他者に手を差し伸べている。

　これまで私が手をかけてきた者達の中にも、こういった清き者達が。清き者達が待つ家庭があったのだろうか。

「おっ？　何だい雪（・）、泣いてんのかい？」

「イヤね、雪は狐なのよ。泣くわけないじゃない」

　この人達は私が妖狐だと知ってもなお、その温かな手を差し伸べてくれるのだろうか？

「雪？　あれ！？　雪ーー！！　どこ行っちゃったの！？」

　結局私は正体を明かせぬまま彼らの元を離れた。

　そしてそのまま父上の元へ。他種族との争いを止め、対話をするよう強く求めた。

「母上に……天狐・澪（みお）に毒されたか？」

「いえ、機会を得て自ら学びました」

　父上は私とよく似ている。切れ長の目に金色の瞳、細い鼻筋、薄い唇。似ているところをあげだしたらキリがない。

　そのため父上は見分けやすいよう、外見を中年に寄せて、口元や顎（あご）に白く立派な髭（ひげ）を蓄えていた。

「なるほどな」

　父上はしたり顔を浮かべた。真意は不明だ。ただ、私の思いは正しく届いていないような気がした。

「良い兆候だ」

「……は？」

「まさしくその葛藤こそが、お前が「空狐」となるに必要な試練であるのであろう」

　私は首を左右に振り、きつく唇を噛み締める。

　予感は的中してしまった。父上の主義主張はほんの僅かも揺らいでいない。

　ご存知ないからか？　父上も彼らと触れ合えば或（ある）いは。一縷の希望を胸に抱くも、具体的な手段が思いつかない。私はどうしたら……？

「はっはっは！　まったくめでたいことだ！　これに免じて此度の失態も不問としてやろう」

「……いえ、私は……もう戦えません」

「何？　はっはっは！　いいともいいとも、今は大いに悩め！　足掻け！　そしてゆくゆくは空狐となり、雨司に更なる発展を齎（もたら）すのだ！！！」

「……っ、父上――」

「いや～、素晴らしい！　素晴らしいぞ常盤！　やはりお前は、私の最高傑（・）作（・）だ！」

　――悟ってしまった。

　父上の目に映っているのは空狐となった私だ。今の私など眼中にない。

「…………」

　深く礼をして部屋を後にする。

　私が空狐になれば、事態は好転するのだろうか？　いや、そもそも空狐は伝説上の存在。幻想と称される程の高みだ。そんなものを宛てにするべきではない。同志を集めるんだ。さすれば父上も。

　構想しかけたのと同時に――私の歩みは止まった。

「……いるわけない……か」

　私のこの主張はお婆様のものとほぼ同じ。

　過去、お婆様は１０００年以上にも渡って皆を説得し続けたが、結局誰一人として賛同する者は現れなかった。

　それ程までに雨司は保守的であるのだ。お婆様と私が組んだところで、大した意味をなさないだろう。

「……ならば私も貴方のように」

　決意した直後、顔の横を何かが掠めた。

「雪……？」

　曇天の空から舞い下りた「六つの花」は、儚（はかな）くも清らかで。眺めている内に、強い憧れにも似た感情が芽生えていくのを感じた。

　合わせて思い浮かんでくるのは、恩人であるあの親子の姿だ。

『おぉ！　雪！　怪我の具合はどうだ？』

『雪？　あれ！？　雪ーー！！　どこ行っちゃったの！？』

　あの心優しき親子は私のことを「雪」と呼んで労わってくれた。思い返すだけで胸がじんわりと温かくなってくる。

「……六花（りっか）と名を改めさせてもらおう」

　雪と名乗るのは気が引けた。彼らには結局正体を明かせず、ろくに礼も出来なかったから。

　今からでも……とも思いかけたが、こ（・）れ（・）か（・）ら（・）の（・）私（・）の（・）立（・）場（・）を踏まえると難しいと言わざるを得ない。場合によっては彼らにも危害が及ぶことになる。残念だが控えるべきだろう。

「……行くか」

　私は城の天守の方に向かって深々と頭を下げた。そして。

「はっ……はっ……！」

　着の身着のまま出奔した。予想通り雨司は全国に捜索隊を手配。お婆様との対面も叶わず、文を通じての交流に留まった。

　逃亡生活を続ける内、私は私で麦や梅といった、あぶれ者の妖達と知り合っていった。

　類は友を呼ぶとはまさにこのこと。彼らもまたそれぞれの理由で、人間に対して憎しみを抱けずにいた。

「あぶれ者の楽園……そんな世界があってもいいのかもしれないな」

　彼らを抱えての逃亡生活に限界を感じた私は、天昇により新たに得た力・世界創造によって里を築き上げた。

　しかしながらそれは、妙手でもなんでもなく、単なる逃げでしかなかった。

　妖狐や他の妖達、人間達の意識を変えない限り、根本的な解決には至らない。これから先も悲劇は続いていく。

　そんな確信を抱いていながらも、私はぬるま湯に浸かり続けてしまったんだ。

　――今日この日、薫と再会するまで。２００年もの間ずっと。