冥府帰りの胡母班

獄中

　中国で二番目に古い志怪（オカルト）小説集を『捜神記（そうじんき）』という。

　四百七十余の怪異譚（かいいたん）が載（の）っており、曹操（そうそう）や袁紹（えんしょう）など後漢（ごかん）末から三国時代の人々も多く登場する。

　その中でも、冥界（めいかい）と関わりを持ったとされるのが、

　胡母班（こぼはん）

　という男である。

　彼は、史書によれば、初平（しょへい）元年（一九〇）に董卓（とうたく）の使者として関東に赴き、反董卓連合軍の武将によって捕縛された。

「本当に馬鹿な話さ」

　その男――胡母班が投獄されてから数日が経つ。

　彼は、暗い牢の中、何もない壁に微笑みかけ、さっきから延々と独り言を呟いていた。

「人生は後悔の連続だ。望んだ道からどんどん外れ、たいていの者は大事を為せずに死んでいく。この俺のようにな。まことに愚かなものだよ、人間というのは――」

　彼を監視している牢番ふたりは、気味悪そうに顔を見合わせていた。捕虜の頭がおかしくなったのでは、と疑っているのだ。

　しかし、冴え冴えとした星の瞬（またた）きを思わせるその眼光からは、死を恐れるものにありがちな動揺や狂乱は読み取れない。

　ならば、この男はいったい何のつもりで狂態を演じているのか……。

「断っておくが、後悔とは、董卓のために働いて殺されようとしていることではないぜ。俺が董卓のためではなく帝のために働いていたことは、蔡邕（さいよう）殿が知っている。あの御仁（ごじん）ならば、我が真意を歴史書に必ずや書き残してくれよう。後世の人間に誤解されることはあるまい。

　俺が言う後悔は……自分の無邪気さだ。信じるべきではなかったのだ、あの人を。昔、この無邪気さのせいで、取り返しのつかない過ちを犯したというのに、またやってしまったよ。そりゃぁ、あんたの主人が手を叩いて笑うわけだ。アハハハ。…………残念だが、任務はこれで失敗だ」

　囚人の不気味な独言（どくげん）を聞かされるのは、もうたくさんである。そう思った牢番のひとりが、「おい。いい加減にしろ」と怒声をあげかけた。しかし、

　――そこまで後悔なさっているのなら、助けてさしあげましょうか？

　という声が、燭台（しょくだい）の火影（ほかげ）が小さく揺らめくだけの仄暗い空間に響いたため、ドキリとした牢番は、喉（のど）から出かけた言葉を呑み込んだ。

　独特の雰囲気のある胡母班のかすれ声とは違う。やや甲高いが、感情や温もりというものが感じられない、年若い男の声だった。その声は、胡母班が凝視（みつ）めている壁のあたりから聞こえたような気がした。

　胡母班はハハッと笑い、「助けるだと？　あんたは、俺を迎えに来たのだろう？」と壁に語りかける。

「俺はいつ死ぬ？　今すぐか？　それとも今夜か？」

　予定では明日の昼ですね、と壁は答えた。しかし、貴方は我が主人とは顔馴染み。多少の融通は利きます――とも。

「融通が利く、とはいかなる意味だ。あんたが手に持っているその禍々（まがまが）しい帳簿から、俺の名を消してくれるのか」

　胡母班は笑みを消し、鬼気迫る表情で問うた。

　すると、彼にだけ見えるその対話者が、牢番たちには聞きとれぬ忍び声で、何事かを告げたらしい。何日も食事を与えられておらず土気色（つちけいろ）をしていた胡母班の顔が、にわかに生気を取り戻して、

「ぐふっ……ぐふふふ……。アハハハハハハハ！」

　と、腹を抱えて笑い始めた。

　狭い牢獄内に狂ったような哄笑（こうしょう）が響き、牢番たちは「ひ、ひえっ……！」と怯（おび）えた声をあげる。恐怖に耐え切れなくなったふたりは、捕虜の豹変を主人に報（しら）せるべく、地下の牢獄から逃げ出した。

「や……やっぱり、噂は本当だった！」

　牢番のひとりが、息切らせて走りながら叫ぶ。

　相棒は「う、噂とは何のことじゃ！」と喚（わめ）いた。

「そうか。お前はここの生まれではないから知らぬか。泰山（たいざん）郡（ぐん）では有名な話だ。あの囚人……いや、胡母班は『八廚（はっちゅう）』と世間では称賛されている義人（ぎじん）だが、地元の俺らは『冥府（めいふ）帰りの胡母班』と呼んでおったのじゃ」

「冥府帰り……？　何じゃ、それは」

「言葉のままよ！　あの男は冥界を訪問したことがあるんじゃ！　冥府の神と友人だという噂もある！　奴が対話していたのは、きっと冥府からの使者じゃ！　こ、殺されるぞ……。あんな恐ろしい奴をうちの主人が捕縛したせいで、我らまで呪い殺させるやも知れん！」