落日のピニャ・コラーダ

第7話

　昼の光に脱色された街は今日も変わらず陰鬱だった。

　「日常」を良い物とする考え方がこの世にはあるらしいが……しかしこの街にとっての「日常」は、すべてが朽ちていき荒廃していくだけのものだった。

もちろんそんな灰色と茶色の街の中にも、人間の姿はある。

側溝の中に座り込み独り言を続ける男、死んでねずみに食われる男、物乞いをする女。虚ろな表情で歩き続ける灰色の服を着た人間たち……。

　そして……そんな中を歩くイチイと俺も、やつらと何かが違うわけでも無い。

俺達もやはり無気力で怠惰で、そしてとりわけ刹那的だった。

　俺の前を歩くイチイは、今日もくたびれたグレイのつなぎを着ていた。

　前を向いて歩いたままイチイは俺に言う。

「……それであなた……わたしのはなし聞いてた？」

　転がるゴミを蹴飛ばしながら、俺は答える。

「街の入り口の方に行くなんて……この街に初めて来たとき以来か？」

　振り向いたイチイが言う。

「……やっぱり聞いてなかったのね？

……私の話」

「俺の意見は変わらないからな。

　明日の金さえ無いのに仕事を休んで、賃金を失って、酒を呑みに行くなんて……意味が分からない」

　イチイは少しだけ驚いたような顔をする。

「『仕事を休んで』って……。

あなたって意外とまじめなのね？」

「無駄なことをしたくないだけだ」

　イチイは鼻で笑う。

「あなたも私も明日死ぬかもしれないのに？」

「それとこれとは関係ないだろ？」

「そうかしら？」

　そうして下層階の果てまで歩いた俺たちの前に、ゴミの山が見えて来た。

ビニール袋の生ゴミにハエがたかり、腐った茶色の得体のしれない液体が道に流れる。

　イチイが呟く。

「ほんとう……この場所、最悪……」

　イチイがこの場所を「最悪」と表現したのは、生ゴミの所為じゃ無い。ゴミの山の隙間から見える荒屋（あばらや）が燃えていたからだ。

　ゴミの腐臭に、動物が焼けるような匂いが混ざる。

　さすがに俺も顔をしかめた。

「上層階のやつらかもな……」

　手で鼻と口を覆ったイチイも言う。

「あの火事が？」

「ああ。

ここらへんは“腰抜け”のやつが多いから……。

　日ごろの鬱憤を晴らすために、燃やしにくるやつが居るらしいぜ？」

「わざわざ上層階から？」

　よく見ると燃える荒屋の下に、人の形の炭があった。おそらく逃げられなかった「腰抜け」が燃えて死んだんだろう。

　イチイもそれに気付き、顔をさらにしかめる。

そしてイチイは、同じ言葉をもう一度吐いた。

「ほんとうに……最悪……」

　火事から登る黒い煙を目で追いながら俺は言う。

「いずれ……俺たちもああなるさ」

　断固とした口調でイチイは言う。

「絶対いや」

「そうか？」

「嫌に決まってるでしょ。当たり前じゃない？」

「でも、しかたないだろ？」

「仕方なくなんて無いわ。

“あんな”のになるのなら……私は今のまま死にたい」

「今のまま？」

「今のまま……

若くて綺麗なまま、死にたい」

「そうか？」

「そうよ」

　しばらく歩いた俺たちは、不快なゴミだめを抜けた。

同時に俺たちの目的地とするバーが、目の前に現れた。

そのバーは、街を覆う高さ200mを越す「鉄壁（てつへき）」に、しがみつく様に建て付けられていた。

街の中で唯一錆びる事が無い「鉄壁」は、青く光るほどに黒い。

その「鉄壁」に打ち付けられた高さ15mのボロボロに錆びた塔のような建物が、イチイの言う「バー」だった。

　そのみすぼらしくも異質な塔のような建物を見ながら、俺は言う。

「これがバー？

　……そんな風には見えないんだが？」

「私もそう思うけど、間違いはないわ。

　と言うより……『間違えようが無い』って言うのが正解かも」

　よく見るとバーの頂上からは、無数の配管が伸びて黒い壁に繋がっている。

天に昇るように伸びる配管は無秩序に絡まり合っていて、何かの動物の内臓のようだった。

　それを見ながら俺は、呟く。

「旧文明の時代は……この建物も、何か別の目的の物だったんだろうな……」

　イチイは同意する。

「そうね」

「まあ……この街自体が、人が住むための物じゃなかったらしいが……」

「そうね」

「……聞いているのか？俺の話？」

　と俺が言って横を向くと、イチイの表情の虚ろさが増していた気がした。

　しかし俺の視線に気づいたイチイは、微笑む。

　どことなく熱っぽい声で、俺に言う。

「それじゃあ……行きましょう？

　このバーで、記憶共有（シェアメモリー）をするために」

　乾燥した空気のなか、日差しに浮かぶイチイの髪の先が、骨のような白さで透けて見えた。