雪花火奇譚

雪女――または出会い（全20話+α予定）

第1話 少し前

　――雪女と約束をしてはいけない。

　――何故ならその約束は、文字通り命を賭けるものだからである。

　屋敷の一室には、二人の少女がいた。ひとりは青ざめた顔でベッドに横たわっていた。腕から針を通して繋がれた管は横の機械へと繋がっている。そのうちの何本かは生命維持のためのものだ。外された呼吸器からは、酸素の音だけが虚しく響いている。しかしその表情に悲壮感はなかった。むしろ現状に似合わず、どこか勝ち誇った顔でベッドの横へと視線をやった。

「……あは。すっごい顔してるじゃん」

　いまにも死んでしまいそうなほどの声で、ベッドの隣に話しかける。

　 そこにいたもうひとりの少女は、ベッド脇の椅子に座っていた。眉間に皺を寄せ、いかにも今から病人を看取るべき表情をしていた。彼女の青い瞳には悔しさと怒りとがない交ぜになり、なんとも言いがたい色がある。

「そんなに悔しい？」

　彼女は何度か咳き込み、肩で上下させながら、なんとか息を整えようとする。

「結局、あたしの一人勝ちだもんね。あんたの正体を暴いたのも、あたしひとり。あんたはもうすぐ捕まる――退魔師によって」

「……」

　ぐ、とその拳が握られる。

　いかにこの状況を打破するか、青色の瞳の奥で彼女の頭はぐるぐると回る。退魔師が『捕まえる』などあるものか。消滅させられるか、良くて服従させられるかのどちらかだ。そんなものはどちらも御免だった。いかにこの状況から逃げおおせるか。彼女はその青い瞳で睨め付ける。

「どうせ放っておいてもあたしは死ぬ。これで、詰み、でしょ」

　彼女は少しおかしげに笑ってから、また咳き込んだ。

　青い瞳の少女は死にゆく彼女を見ながら、これからのことを考える。

　まだだ。まだなんとかなる。――どうやって？

　どうにかして詰みを回避しなくてはいけない。廊下にはどれほどの人間がいるだろう。外にはどれほどの人間がいるのだろう。いったいどれほどの退魔師を呼んだのだろう？

　考えれば考えるほどに、自分が追い詰められているという現実がのしかかってくる。もはや怒りなどとっくに通り越している。

　病床の彼女は、その様子を見ながら勝ち誇ったように笑う。

「だからね――、あんたに、最後のチャンスをあげる」

　青い瞳の少女が思わず顔をあげた。

「……なんですって？」

「あたしと約束して」

　ぞわりと背中に冷たいものが走った。

「……あなた、最初からそれが目的で……！」

「どうするの？」

　冷たい風が吹き荒れ、この部屋にだけ一足早い冬が訪れた。