前のエピソード――序章　金属の亡霊

　焦げくさい匂いが辺りに立ち込める中、地面にメタルレイスの残骸が転がっている。残骸から滴り落ちた茶褐色の液体が、水たまりのようになっている。特殊なマスクを身に付けた二人の男が、濃緑色の粘性の水たまりに転がるメタルレイスの残骸の前でしゃがみ込んで何やら作業をしていた。メタルレイスとの戦闘が終わり、戦利品を剥ぎ取っているようだ。

　一人は叩いて音の大きさを聞きわけながらメタルレイスの固い部分を調べて、コアストーンを探している。仕草からすると大雑把な性格だということが分かった。もう一人の古代彫刻のような顔つきの男の方は、無言でカバンに戦利品を詰め込んでいる。

　コアストーンというのは、メタルレイスから採れるレアメタルのようなもので、ギルドに納めてハンターの評価に影響する。言ってみればレイスハンターの税金のようなものだ。

　メタルレイスの残骸から剥ぎ取った部品は、レイスハンターの武器や一般人の生活用品に応用された。直接的に価値のあるものではないが物によっては高価な値で取引される。全てを持ち帰ることができれば最高なのだが、重すぎてそうもいかない。高価な順にある程度の選別をして、その場に放置するしかなかった。世界中を巡回している回収業者が、レイスハンターのおこぼれを回収していく。

「こいつのコアストーンって、こんなところにあるんだな」岩のような体格の男はそう言いながら、転がっていたメタルレイスの太い左腕を拾い上げると、付着していた土を払い落とした。配線や部品の剥き出しになった金属の腕は、戦闘の激しさを物語っていた。

　腰に差した特殊な短刀を取り出すと、慣れた手つきで切り裂いていった。次第に小さな水晶のような綺麗なコアストーンが露わになった。純度の高そうなコアストーンを丁寧に取り外すと、目を細めながら品定めした。

「……」もう一人の男は、仲間の方にちらっと目をやった。

「おい。マグナ！　コイツは高評価がつきそうなコアストーンだぞ！　久しぶりに温かい食事にありつけそうだな」もう一人の男の方を振り向きながらそう言った。

「あぁ。同感だ。コアストーンのほうは、ちゃんと報告しろよな。フォノン」とマグナは言った。

「わかってるさ。どうやら、ここから一番近いギルドは、南にあるラナティスって町みたいだな」フォノンは、慣れた手つきで端末を操作しながら返事をした。

「そうか。初めて行く街だな。素敵な女神様がいたりしてな」

　ずっと前に野営をしていたときにマグナはフォノンにこう話していた。マグナの女神像とは、自分の人生のすべてをささげてもいいと思える女性だと。

「なあ、マグナ。お前は、女性に何を求めてるんだ？　みんな同じようなもんだろう」

「フォノン。お前は、わかってないなあ。それが妻子持ちのいうことか？　自分の女神様は必ずどこかにいるもんさ。まあ、俺の勝手な考えだけどな」

　二人は膨れ上がったカバンを担ぐと、会話しながら無骨なタイヤを装着した六輪ビークルを停めた所へと向かった。

　ハンドルを握るマグナの隣に座ったフォノンは、満足そうに部品とコアストーンで一杯になった膨れあがったカバンを抱えて、端末で町の位置を確認していた。

　運転席に座ったマグナは、ガバッとアクセルを開けて六輪ビークルを走らせた。二人を乗せたビークルのタイヤがしっかり砂地を噛んで砂煙を上げる。

　景色は風に溶けるように後ろへ流れ去っていく。

　二十分ほど六輪ビークルに揺られただろうか。だんだん南の平原の方にあるラナティスの街が見えてきた。街の入口の横に構えるように立っている大木のそばにバギーが数台駐車してあるのが見えた。その横に六輪ビークルを停めた。

　マグナとフォノンは、六輪ビークルから降ろした膨れ上がった袋と武器を担ぐと街の入り口へと向かった。入口を抜けた二人は、ギルドを探しながら街の奥へと入っていった。整然と並んだ石畳でできた通路の上を、街の中を観察しながら歩いて行く。ビークルを降りてから、フォノンは片手でずっと端末をいじったままだ。うつむいたままで歩みを進めるフォノンに、マグナが忠告した。

「フォノン。あまり良くないぞ。そういうの」マグナはそう言いながらも、手の平に収まりそうな端末を覗き込みながら屈んで歩く大男の後ろ姿が、どこか愛らしく思えた。いきなりフォノンは立ち止まると、辺りをキョロキョロと見回した。

「それにしても、マグナ！　結構な街だな」このラナティスの街というのは、都の影響を受けていて、田舎にしては発達しているほうだった。ゴミ一つ落ちてないし、ビークルの修理屋から、宿屋にギルド、道具屋に花屋と、一通りの店が揃った街だ。住人達は、無骨なレイスハンターを見慣れているらしい。武器を携えた大男が歩いているのが目に入っても、驚く様子はなかった。

「あぁ。ところでギルドの位置はわかったのか？」マグナはフォノンに尋ねた。

「そこの中央広場の道具屋の横の通路を真っすぐ行って、通路の突き当りにあるはずだ」手の中にある端末で地図を見ながら横に伸びた路地の先を指差した。

　そのまま真っすぐ進むと、噴水のある街の中央広場にたどり着いた。そこから、フォノンに言われたとおりに進むと、宿屋の隣にギルドらしき建物があった。

　建物の正面の壁に『Guild』と、手書きのような書体で大きく書いてある。

「ここがギルドか」ヒゲもじゃの大男は、ギルドの前に備え付けられた長椅子にドスンと腰掛け、大きなカバンを乱暴に置くと、入口の方へと目を向けた。

　ドアノブに手をかけ扉を開けると、二人は中に入っていった。無愛想な表情のギルドの主が店の奥から顔を覗かせた。「いらっしゃい」と、ボソッと言って二人の特徴を確認した。店主が出てきた部屋の重そうな扉の上には、『コアストーン解析室』という金属のプレートが貼られていた。

　店主は、木製カウンターに肘をついた。

「あんたら、報告かい？」手のひらを二人の方へと向けて、何かの提示を求めるような仕草をしている。

　二人は登録証を取り出すと、店主に渡した。店主は登録証を受け取ると、素早く機械に読み込ませた。胡散臭そうな目を二人の方へ向けながら、モニターに表示されたデータと二人を見比べているようだった。店主は二人の大男の評価を見たのか眉が動いた。

「大柄、ヒゲもじゃ、盾持ち斧使い。中肉中背、顎髭と、額の真ん中にアザのある刀使いか。アザのある黒髪の刀術使いに髭モジャ？」改めて目の前にいる二人のレイスハンターをまじまじと見た。

「俺達の顔に何か付いてるっていうのか？」フォノンは呑気に頭をボリボリと掻きながらマグナの方を見た。

「……」マグナは無言のまま、咄嗟に額のアザを前髪で隠した。

「まさか、あんた達が『双剣の百』を倒したっていう、マグナとフォノンかい？　この街のギルドに立ち寄ってくれて光栄だよ」ベテランハンターの来店に、店主はガラリと態度を変えた。

「いや……」マグナがそう言いかけたところで、フォノンが話を奪った。

「いやぁ。戦闘不能にまでは追い詰めたんだがな。命乞いをするもんだから、逃がしてやったんだよ。あの怪我じゃあ、今頃はあちら側だよ。あんときゃ、『キテラ』もいたっけな」

「ん？　その名前はどこかで聞いたことがあるぞ。確か、有名な魔女狩りのときに断罪されたっていうリストの中に同じ名があったな。もしかしてあんた達の仲間だったのかい？」

「おい。余計なことをしゃべるな、フォノン！」カバンの中身をカウンターに丁寧に並べていたマグナだったが、動揺したのか声を荒げた。

「あ。すまん」口を滑らせてしまったフォノンは、深く反省しているように見えた。二人の顔色の変化から重たいものを感じ取ったのか、店主は急いで話を変えた。

「悪い、悪い。興味本位で深入りするもんじゃないよな。レイスハンターをやってりゃ、そりゃあ色々あるだろうからな。ところであんた達、今日はコアストーンは提出できるのかい？」店主の目がガラリと変わった。

　フォノンは「ああ。これなんだが」そう言って重厚な色をした二つの純度の高そうな石を取り出すと、カウンターの上にゴロリと置いた。

　年季の入った木製のカウンターの上に、薄赤色の光を放つコアストーンを置くと、視界に入った途端、店主の表情がにこやかになった。

　メタルレイスから回収できるコアストーンという鉱物は、いわゆるレアメタルというやつで、名前の通り石であり、メタルレイスのエネルギー源として機能するらしかった。敵の強さや体の大きさによって、その色や大きさなどが違っていた。ギルトに納められたコアストーンはケミカルプラントで、キューブに加工されるようだった。

「最近、解析依頼が増えてきてな。コアストーンの解析が終わるのは四日ほど後になるが問題ないよな？」

「あぁ。わかった」マグナは頷いた。

「ところでさ。こいつは俺達にとっちゃ、税金代わりのようなモノだよな？　本当のところは、相当な値打ちのある代物なんだろ？」フォノンが、不躾な質問を店主に投げかけた。図星だったのか、店主の眉がピクリと動いた。店主は何も聞こえなかったふりをして、軽く咳払いをすると話に戻った。

「コアストーンの解析が終わったら、すぐに端末のほうに連絡が行くのは分かってるよな？　連絡がいったら端末のほうで取引金額を確認してくれ。あとは、今回の賞金と細かなものの金額だが……大雑把に鑑定するぞ……」と、慣れた手つきで順に機械に入力していった。

「まぁ。ざっと九十クリスタだな」端末を眺めていたフォノンの顔が笑顔になった。

　九十クリスタとは、現在の価値に換算すると、一般的な月給の四倍程の金額だ。一回の旅の長さや消耗する武器の修理代、燃料であるキューブの交換、ビークルの手入れなどを考慮しても無難であると思えた。レイスハンターという命の危険がある仕事であることをふまえると、少し安い気もしたが、まあ今回は納得のいく金額であった。

　二人が店を出たあと、店主が二人に駆け寄ってきた。希少なコアストーンが手に入るとなると、ハンターに対するギルドの対応もここまで変わるのだ。売り上げが上がれば、ギルドからの店舗の評価が上がるのだろう。店主は上機嫌で話しかけてきた。

「なあ。今日はこの街の宿屋に泊まっていくといい。店の隣にあるから、寄っていきなよ。話は通しとくからさ。なんなら、寝室でこころの疲れも癒やしてくれるぞ？」

「こころの疲れの方は結構だが、あたたかい食事は出るんだろうな？」

「ああ。当たり前さ。宿代もギルドが支払うから。安心して身体を休めてくれよな。また、この街のギルドをごひいきに！」ギルドの主が客であるレイスハンターにお辞儀をするのは珍しいことだった。

　二人はギルドを後にした。