レイスシーカー ～紅色の霧の彼方に～

第1話 吹き抜ける風

　紅色（べにいろ）の霧が漂う中で、特殊なマスクを身に付けた二人の男が、メタルレイスの残骸から戦利品をはぎ取っている。

　金属の切れ目から、茶褐色の液体が滴り落ちて、地面に染みを作っていた。ねじ曲がった金属の手足、内部から流れ出る液体が、冷たく地面に広がっていた。焦げた鉄と油の混ざったような独特の匂いが鼻を突く。メタルレイスの配線や部品の剥き出しになった金属の腕が、戦闘の激しさを物語っていた。

「おい。ギルドからのメッセージみたか？　またどこかの町がメタルレイスに襲われたらしいな」

　岩のような体格の男はそう言いながら、メタルレイスの金属質の皮膚を叩いて音の大きさを聞き分けていた。硬さを調べてコアストーンを探しているようだ。仕草からすると大雑把な性格だということが分かる。

　腰に差した特殊な短刀を抜くと、転がっているメタルレイスの心臓部を、慣れた手つきで切り裂いていく。ぬめりのある生き物の細胞のような膜を一枚一枚剥がしていくと、宝石のような美しいコアストーンが露わになった。コアストーンを丁寧に取り外すと、目を細めながら品定めしていた。

　古代彫刻のような顔つきの男の方は、一人黙々と戦利品を袋に詰め込んでいる。一区切りついたのか、言葉を返した。

「ああ、フォノン。しばらくは、仕事にあぶれずに済むな」

　マグナは、相棒であるフォノンの方にちらっと目をやった。

「やったぞ、マグナ！ 　コイツは高評価がつきそうなコアストーンだぞ。久しぶりに温かい食事にありつけそうだな」

　フォノンはマグナの方へコアストーンを掲げて言った。

「コアストーンのほうは、ちゃんと報告しろよな、フォノン」

　コアストーンというのは、メタルレイスから採れる、いわゆるレアメタルのようなもので、ギルドに納めてハンターの評価に影響してくる。言ってみれば、レイスハンターの義務のようなものだ。

「わかってるさ。ここから一番近いギルドは、南にあるラナティスって町みたいだな」

　端末の地図で一番近いラナティスの街の位置を確認しながら言った。

「そうか。初めて行く街だよな。素敵な女神様がいたらいいな」

　そんな言葉を返したマグナは、ずっと前に野営をしていた時にフォノンにこんな話をしていた。マグナの女神像とは、自分の人生のすべてをささげてもいいと思える女性だと。

「なあ、マグナ。お前は、女性に何を求めてるんだ？ 　みんな同じようなものだろう」

「フォノン。お前は、わかってないな。それが妻子持ちの言葉か？　 自分の女神様は必ずどこかにいるもんさ」

　そんな会話をしたあと、二人は膨れ上がったカバンを担ぎあげると、ビークルを停めた場所へと歩いた。

　二人はビークルに乗り込んだ。ビークルは大きなタイヤを六つ備え、どんな地形でも走破できそうな頑丈な装甲車タイプの車両だった。ハンドルを握るマグナの隣にフォノンは座った。フォノンは、満足そうにコアストーンと部品で膨らんだカバンを抱えながら、端末でラナティスの町の位置を確認していた。

　運転席に座ったマグナは、ガバッとアクセルを開けるとビークルを走らせた。二人を乗せたビークルのタイヤがしっかり砂地を噛んでいる。

　景色は風に溶けるように後ろへ流れ去っていく。

　砂煙を巻き上げながらビークルは平原を南下する。二十分ほどにーくるに揺られただろうか。広大な地平線の向こうに、ラナティスの街が見えてきた。

　街の入口には、長い影を落とす大木が一本そびえ立っている。その幹はひび割れ、根が地面を這うように広がっていた。木陰には砂埃をかぶったバギーが数台並び、無人のまま停められている。マグナはその脇にビークルを滑り込ませると、ビークルの動力を静かに切った。