レイスシーカー ～紅色の霧の彼方に～

序章 金属の亡霊

　近頃、世界のあちこちで紅色（べにいろ）の霧が目撃されるようになってきた。

　ある深夜の街が紅色の霧に包まれている。泥酔しきった男が、よたよたと街を歩いている。男は国から支給された簡易マスクが外れていることに気がついた。足元に転がっている壊れたマスクを見つめていた。

　男は「ゴホッ、ゴホッ」と咳き込んでいる。どうやら、肺の奥まで紅色の霧を吸い込んだようだ。その咳は、とても激しく痛々しかった。男の目の玉の中には蠢く何かが這っていた。

　いきなり冷たい輝きを放った赤い眼を持つ三匹の猫が、狂ったように路地裏から飛び出してきた。猫たちの目はまるで飛び出す寸前のように大きく見開かれ、よたついていた男の傍らを、すごい勢いで駆け抜けていった。猫たちの喧嘩は、食い合いへと変わっていった。猫たちの甲高い鳴き声は、次第に聞こえなくなった。

　紅色の霧は更に濃度を増してきた。道端にしゃがみこんだ男は、そのまま横になると、深い眠りに落ちて行った。その静けさは、時間の経過を忘れさせた。

　紅色の霧の中で眠っていた男は、意識が朦朧としたまま不意に立ち上がった。男の姿は紅色の霧の中で、孤独な存在のように見えた。ぽつんと一人立ち尽くしたまま、両手を前に伸ばして何かを掴み取ろうと空（くう）を掻いている。男は幻覚を見ているのだろうか。その姿は、まるで霧の中に見える何かを必死に求めているかのようだった。

――あなた……。あなた……。と、川の対岸から亡き妻の影が男を呼んでいる。妻の影は現実と幻想の境界を曖昧にしていた。四方から聞こえていた声がだんだん小さくなっていく。声が聞こえなくなったと思ったら、頭の中に直接入り込んできた。

「生きていたのか？」男は叫びながら、腕をまっすぐ伸ばしたまま川の対岸へ向かって走り出した。どこまでも妻の影を追いかける。しかし、妻との距離は一向に縮まらない。永遠に続くかのように感じられた。

　突然、周囲の景色が変わった。鮮やかで奇妙な色が幾重にも重なりあっていた。男は自分が宙に浮いていることに気がついた。いくつもの色とりどりの空間を抜けていく。男の肌はだんだん金属色を帯び始めてきた。

「待ってくれ！　オレも連れてってくれ……。」男は手で空を掻きながら叫び続けた。男の叫び声は空間に吸い込まれていった――

　次の瞬間、男の体内で時間が止まったかのような感覚が広がった。男はカッと目を見開き、我に返った。全身が震え始めると共に、男の肉体は徐々に金属の機械へと変質していった。

　身につけていた衣服が剥がれ落ちて、金属の鎧のような肌が露わになった。死んだ魚のように白く濁っていた男の目は、次第に赤い光を放つ機械の目へと変わっていった。もはや、その姿には人間の面影は残ってはいなかった。

　幻覚から、我に返ったはずなのに、亡き妻の声は、まだ男には聞こえていた。男は亡き妻の声を追いかけて、紅色の霧の中へと消えていった。その後ろ姿は、まるで何かに取り憑かれた金属の亡霊のようだった。

　世界各地で機械仕掛けの金属の亡霊が現れて、街や人を襲うようになった。これにより人々は、「金属の亡霊（レイス・オブ・メタル）」からとって、「メタルレイス」と呼ぶようになった。

　メタルレイスによる犠牲が見過ごせなくなってくると、国は事態の深刻さを認識しはじめた。メタルレイスの討伐に賞金をかけてハンターを募ることを決めた。この施策は、失業問題の解決策にもなるとされ、一石二鳥であると人々は大いに喜んだ。レイスハンターになるための条件は、十五歳以上であるということのみだった為に、一獲千金を狙い、レイスハンターになるものが増えていった。景気の悪さも影響したのか、危険を伴う仕事であるにも関わらず、レイスハンターになりたがる者に欠くことはなかった。レイスハンターに志願する者は、荒くれ者や流れ者が多かった為に、ハンター達を管理・統括する「ギルド」が必要にかられて創設された。