亡霊の探求者 〜亡霊の中に自分自身の影を見る〜

〜序章〜 金属の亡霊

　最近、世界各地で紅色の霧が目撃されるようになった。ある深夜の街に静かに紅色の霧が忍びより、次第に街はその不気味な霧に包まれていった。

　その夜、酔いつぶれた男がふらふらと街を歩いていた。男は国から支給された簡易マスクが外れていることに気づき、足元に転がっている壊れたマスクを見つめた。だが、霧の中ではそのマスクも無意味であり、無力さを象徴しているかのようだった。

　男は「ゴホッ、ゴホッ。」と咳き込み、肺の奥にまで紅色の霧を吸い込んだ。その咳は、まるで霧が彼の体内で蠢いているかのように響いた。その瞬間、路地裏から冷たい輝きを放つ赤い眼を持つ三匹の猫が狂ったように飛び出してきた。猫たちの目はまるで飛び出す寸前のように見開かれ、猫たちは眠っていた男の傍らを猛スピードで駆け抜けた。

　やがて、猫たちは争い始め、喧嘩はやがて食い合いへと変わった。甲高い鳴き声は次第に聞こえなくなり、霧の静寂を破ったその騒ぎは、新たな恐怖の兆しを予感させた。

　霧はさらに濃度を増し、辺りは再び静まり返った。霧の中で眠っていた男は意識が朦朧としたまま立ち上がった。男は幻覚の中にいる。男の姿は紅色の霧の中で孤立した存在のように見え、じっと立ち尽くしながら、両手を前に伸ばして何かを掴み取ろうとしていた。その姿は、まるで霧の中にある何かを必死に求めているかのようだった。

「あなた……。あなた……」ふと、川の対岸に亡き妻の影が浮かび上がった。その影は現実と幻想の境界を曖昧にし、四方から聞こえていた声が次第に静まり、ついには男の頭の中に直接入り込んできた。内なる声が男を引き裂くように響いた。

「生きていたのか？」男は叫び、腕をまっすぐに伸ばして川へ向かって走り出した。どこまでも妻の影を追いかけるが、距離は一向に縮まらない。その追跡は、まるで永遠に続くかのように感じられた。

　突然、周囲の景色が変わり、鮮やかで奇妙な色が幾重にも重なり合った。男は自分が宙に浮いていることに気づき、色とりどりの空間を抜けていく。男の肌は金属色を帯び始め、現実と幻想の境界はますます曖昧になっていった。

「待ってくれ！　オレも連れてってくれ……。」男は叫びながら空を掻き、手を伸ばし続けた。その叫びは歪んだ空間に吸い込まれていった。

　その瞬間、男の体内で時間が止まったかのような感覚が広がった。男は目を見開き、全身が震え始めた。震えと共に、肉体は徐々に金属質の機械へと変質していった。

　突然、身につけていた衣服が剥がれ落ち、金属の鎧のような肌が露わになった。男の目は白く濁り、次第に赤い光を放つ機械の目へと変わっていった。もはや、その姿には人間の面影はなかった。

　男は亡き妻の声を追いかけ、紅色の霧の中へと消えていった。その後ろ姿は、まるで何かに取り憑かれた金属の亡霊のようだった。

　機械仕掛けの化け物が現れ、人々の中で霧の中の亡霊だという噂が広まっていた。これにより、「レイス・オブ・メタル（金属の亡霊）」から略して「メタルレイス」と呼ばれるようになった。

　メタルレイスによる犠牲が頻発する中、国は事態の深刻さを認識し、メタルレイスの討伐に賞金をかけてハンターを募ることに決定した。この施策は失業問題の解決策にもなるとされ、募集条件は十五歳以上であることのみだった。

　レイスハンターという職業は誰でもなれるため、危険を伴う仕事に挑む者が多く、荒くれ者や流れ者が目立った。そのため、ハンターたちを管理・統括する「ギルド」が創設された。